いつだってあなたが私を強くする

第145話【残酷な運命と繋がる真実その2】

『ギャラリーが多いと燃えるねぇ！！……』と呟いた朱髪の女性は、クレスの脇差しを軸に後方宙返りをする。

　女性的でしなやかな体は、見る者の視線を独り占めするかの如く宙を舞う。

　重力に従い靡（なび）いた髪は、陽に照らされ美しい曲線を描く――――

　距離にして3M程の地点へ着地後、『お前、見たことない顔だけどさ。知ってる奴の魔力そっくりな匂いがすんぞ？』と鼻に指を差しながらクレスに問う。

　抜刀体勢を解き脇差しから手を離したクレスは、顎を指でなぞりながら挑発をする。

『ふむ……。未だに貴様の顔は思い出せんが、人間（ヌシ）如きが我に勝てるとでも？』

　その一言で女性は怒り心頭したのか、切れ長の眉毛が小刻みに動いている。

『私に喧嘩売れんのは、この街含めて3人も居ないんだけどなぁ……』と言いながら、首や指の間接を鳴らす。

　通常ではありえない程の音――――骨が爆ぜる音色が辺りに響き渡る。

　これから起こる戦闘（じゃれあい）のためか、長い髪を後方で結いながら、『私は、あんたみたいな〝落武者野郎〟知らねぇけどな。丁度、武器相手の練習台欲しかったんだ』と笑みを浮かべながら言った。

　結い終わり準備運動を一通り終えると、『いいから来いよ』と言いながら左足を一歩下げ、右手を前へ出しクレスに挑発をする朱髪の女性。

『ふむ、この器（すがた）に馴染む良い機会だ。後悔するなよ？人の子よ……』

『さっきから、古臭い喋り方すんなよ。いつの時代だ――――』

　女性が話終えるよりも早く、拳を構えたクレスが後方を取る。

　常人ならば認識するのは不可能な程の、〝速さ〟と〝正確さ〟を天性の〝感覚（センス）〟でやってのける。

　先程立っていた場所から女性までの道標（みちしるべ）の様に、辺りに燃え広がる歩みの跡。

　クレスはしたり顔で拳を振るうが、そこに女性の姿はなく真後ろから声が聞こえる――――

　耳に伝わるのは空（くう）を切る音と、『噴（フン）っ……。所詮、人は人。容易く背中（うしろ）を取れるな――――とでも思ったか？私に喧嘩売るなんて20年は早いな！！。この、落武者野郎が！！』と言う、朱髪女性からの罵詈雑言（ばりぞうごん）の嵐だった。

　観衆が誰も女性の姿を捉える事はなく、かといって人為らざる者のクレスでさえ例外ではない――――

　ただならぬ殺気（けはい）を感じた直後――――クレスは後方を振り返える反動で腰に掛けた脇差しを使い、神速の如き抜刀を披露した。

　一刀両断するつもりで振るわれた刀は、抜刀と同時に柄（え）から切っ先にかけて紅蓮（ぐれん）の炎で覆われている。

　有限から無限へと昇華（しょうか）した一太刀は、一度（ひとたび）触れ様ものならば、〝煉獄の劫火〟に未来永劫（みらいえいごう）屠（ほふ）られるだろう。

　だが……斬撃圏内（ざんげきけんない）には、女の肉塊もなければ焼死体等なく、目の前に立つのは命ある女性の姿。

　息も切らさず平然と神速の抜刀さえ回避した朱髪の女性は、少しだけ焦げた髪を愛しそうに触りながら言った。

『うん。うん……。あんま言いたかないけどその程度の炎と速さじゃ、私は斬れないかなぁ？――――』

　少しだけガッカリそうに肩を落とし、困り顔をしている女性に、クレスは〝面白い〟とさえ感じた。

　クレスは人間に少なからず興味が芽生え始め、『ほぉ……今のを避けるのか人間よ――――貴様。名を何と言う？』と問う。

　突然の問に『はぁ？？』と口を開けながら呆れ顔をする女性。

　口の悪さは変わることなく喧嘩腰になりながら答えた。

『今、名前を聞くか普通！？私は魔法協会（そこ）の魔法使いの〝ニッシャ〟だよ。その2本の癖毛（アホげ）で覚えとけ！！』