いつだってあなたが私を強くする

第140話【煉獄の理に君臨する者その3】

（前を行くも地獄、後ろへ下がればもっと地獄、こりゃあ死んだな俺）

　心で動揺はするが一切表情に出さずに、焔獄兜武者の手前数M付近で立ち止まる。

　実際に近づき対峙して分かった事だが、懐かしい魔力を肌身で感じる――――（こりゃあ、ドーマの野郎と同じ類いの魔力だな……）

　現実的に交渉出来るか定かではないが、身振りを加えながら煉獄の主へと話しかけるギケ。

『え～と、俺はギケっつう者だ。はじめましてでいいのか？こっちはあんたを仲間にしたくて来たんだけど……そもそも言葉通じる？』

　今現在のギケの顔は、〝苦虫を噛み潰したような顔〟と言う表現が様になっている。

　無論、危険種に対し丁寧な挨拶をする等の非現実的な教養等一切ない。

　依然として煉獄の主は沈黙を貫き、ギケは『やっぱり交渉無駄みたいですよ？……次、探しませんか？』と後方を振り返りながら言った。

〝煉獄の覇者〟焔獄兜武者（ヘルクレス）は規格外の魔力量に加えて、魔法糸（まほうし）を操るギケとの相性が最低最悪な炎の魔力を身に纏う。

　それはニッシャとの死闘により、産み出された偶然の怪物である。

　ギケに対し、その者が口を開こうとした瞬間。

　人ならざる者の声がギケ達の全身を貫く。

　それは人間が日常で発声する、児戯レベルの物ではなく〝威厳〟〝風格〟〝支配〟――――

　命を掌握（しょうあく）せし手段とされる、これら全てを兼ね備えていると言っても、過言では無い程の圧倒的圧力を放つ。

『我が名は〝焔獄兜武者（ヘルクレス）〟。汝（なんじ）の目的等どうでもよい……』

　素直にそれを聞き、乱れる自らのペースを守るため、震える体を魔法糸で抑え込みながら、恐る恐る言葉を発する。

『お～、お前さん滅茶苦茶ペラペラじゃねぇの……あのさ俺、汗かくの苦手なんだわ――――冷静な話合いでどうにかならないよね？』

　ギケにとって不幸中の幸いな事に、煉獄の主は人並みに喋れる事が分かった。

　この好機を逃さずに戦わずして勧誘したい……と、心が悲鳴を上げている。

　だが、その儚き希望さえ煉獄の主が立ち上がったと同時に、発した言葉で崩れ去る。　

『笑止千万。拳を交えぬ者等、万死に値する。互いに交わすのは極めてシンプルな話だ。強き者が勝ち弱き者を従える。この世は全て連鎖的な支配で構築されている』

　煉獄の主はギケに淡々と言いながら、二又大刀の柄頭（つかがしら）を、１度だけ地面へと接触させる。

　立つのが困難な程の激しい衝撃と共に、耳を貫く轟音が鳴り響きながら地を揺らす。

　灼熱の炎で包まれた煉獄の理（ここ）の地盤が緩いせいか、所々が崩れながら溶岩と一緒に流れていく。

　天井を見上げる程の炎柱の数々や、意識を保たねば気を失うほどの灼熱地獄と異様な圧迫感。

　目の前に君臨せし〝焔獄兜武者〟。

　完成された肉体含む背丈は約4Mあり、炎上双角を含めた全高は驚異の6M強。

　通常の人間ならば、対等に渡り合える事等、おこがましい程の存在感。

　さながら今の状況は、貧弱な〝人〟と屈強な〝神〟との殺死合い（いじめ）と呼べるだろう。

　矢継ぎ早に起こる異常事態に当のギケは、（こりゃあ、俺ごときがどうにか出来るレベルじゃねぇぞ？……）と思った。

　一瞬の気の迷いが起こり、徐々に迫りゆく劫火に気付かずにいた。

　飛んだ意識を目の前に戻すと、一目で回避不可と分かる程の大火が視界を埋め尽くす。

　命を投げ捨て死を覚悟したギケの前に、まるでこの事を予期していたように悠然と立つ者がいた。

　その者は、数秒前までギケの後ろにいた筈の人物であり、大地を割きながら燃ゆる炎柱を、片手を添えただけで糸も容易く停止させる。

　ギケの位置から顔は見えないが、腰まで伸びた汚れを知らぬ様な白髪（はくはつ）に加え、level-Ⅳを眼前にしても堂々とする姿勢。

　背丈は170半ば程であり、衣服を着用していても分かる程の健康的な肉体に加え、前方へと突き出された腕は、か細い上に絹を彷彿とさせる柔肌が垣間見える。

　ギケが長年疑問に思い、謎に包まれていた性別は、女性とも取れる印象を受けた。

　目の前にいる人物は、出会いから数年の月日が立つが、この時初めて名を耳にする事になる。

『焔獄兜武者（ヘルクレス）殿、私の下僕（げぼく）が無礼を働いた。ここは１つ、この私（オリシン）と手合わせ願いたいのだが、よろしいか？』

　周囲一帯が爆発音にも酷似している環境下で、澄んだ空気の様に不純物の無い声がギケの耳を通る。

　自らをオリシンと名乗る者は、綺麗な姿勢を崩す事なく一礼をする。

　そして、全てを見透かす様な白き瞳で焔獄兜武者（ヘルクレス）を見据える。