いつだってあなたが私を強くする

第139話【煉獄の理に君臨する者その2】

〝人生において抗えない死とは――――今、目の前にある物なのかも知れない〟

　思考を巡らした必死の言葉に対し、『そうかそうか……へぇ～』と、軽い返事をしながらギケを中心に周囲を歩く。

〝餓鬼の断壁〟から移り変わった現在の場所は、閉鎖的空間に加え所々が歪んでおり、視認が難しい暗がりのせいかその者の顔は見えない。

　ギケは目の前にいる人物の、逆鱗に触れぬよう、慎重かつ丁寧に言葉を選び口を開く。

『あなた様のお手を煩（わずら）わせて申し訳ありません……何でもしますからどうか側に――――』

　尋常ではない汗が毛穴から溢れ出る度に、強者にとって久しく忘れていた、死と言う抗えない存在を感じていた。

　その者は瞬きの間も無く近づくと、ギケの言葉を最後まで聞かずに、鼻を人差し指で触れながら言葉を投げ掛ける。

『ふ～ん……あのさぁ。自由に動くのは良いけど、あんまり勝手な事したら――――次はないからね？』

　その瞬間――――大量に流れ出ていた筈の冷や汗が全て無くなっていた。

　ギケは目で懇願（こんがん）する様に訴える。すると、指を鳴らす音が聞こえたかと思えば、宙に浮いていた体が重力へと引き寄せられた。

　着床し仰向けになったギケの顔を、ゆっくりと音を立てずに、しゃがみながら覗き見る。

　その者の表情は、不敵な笑みと得体の知れない恐怖が混じる、想像を絶する物だった。

　しかしそれに相反して、言葉の内容はとても普通だった。

『そういえば、私の計画に必要な人材の話したわよね？』

『失礼ですが……あなたに協力出来る人間等、このギケ以外いないのでは？』

　恐る恐る声を震わすギケだが、自らに絶対なる自信を持っていた。

　だが……その自信や強さ等、只の自惚（うぬぼ）れでしかない――――ギケが気付いた頃には、殺気を放つ拳が眼前に迫っていた。

　それは、容易に生と死が表裏一体の状況を感じさせる。

『私は今すぐにでも欲しい物は手に入れたい性格なの。いいから黙って協力してくれるかしら？』

　耳に聞こえる声が段々と遠退き始め、いつの間にかギケの意識は一瞬で闇に包まれる――――

　しばらくして目覚めると、そこはギケの想像を絶する灼熱の大地だった。

　危険度level-Ⅳ　――――〝煉獄（れんごく）の理（ことわり）〟――――

　元は地下深くに位置し、数多の危険種が蔓延（はびこ）る巨大な迷路状の古代遺跡であった。

〝平均危険度level-Ⅲ〟と非常に高く、それが来るまでは、限り無くlevel-Ⅳに近い存在――――〝千獣の迷宮王（ラビリンスレオ）〟が主（あるじ）となって、この地に君臨（くんりん）していた。

　だが――――それと対峙した瞬間に、主は変わった。

　そして己の力を鼓舞する様に、無限にも及ぶ燃え盛る業火で、全ての危険種は焼き払われた。

　その時を境に、ここは〝煉獄（れんごく）の理（ことわり）〟となった――――

　誰も踏み入れた事のない未開の地にやってきた2人は、難なく最奥部に鎮座（ちんざ）する主の前にいた。

　沸々（ふつふつ）と煮えたぎるマグマは、流れでる汗すら瞬時に気化させ、正気を保つのもやっとの思いだった。

　紅蓮の炎に包まれた二又の大刀と、天上を穿（うが）つ炎上双角（えんじょうそうかく）の兜。

一点の曇りもない、眩い輝きを放つ深紅の鎧――――それは、百戦錬磨の武者を彷彿（ほうふつ）とさせる〝煉獄の主〟たる装（よそお）いである。

　ギケは絶句を呑み込み、指を差して『おいおい……まさかアレを仲間に引き入れるって言いませんよね？

　』と口早に呟いた。

　その者は、見るからに焦るギケの言葉を聞いてか聞かずか、冷静冷酷に淡々と口を開いた。

『私は極力魔力を消耗したくない。ギケ……自意識過剰な、お前なら行けるでしょ？』

　その時の顔は見えなかったが、今のギケに後退等なく、全身全霊を持って前進するのみである。

　――――〝何でもします〟――――

　ギケは確かに先程そう言った……が、いきなりこの状況は死に急ぐ様な物だった。

　主への道は至極単純の一本道であり、両脇には灼熱の炎と溶解する岩石や生物だった肉塊。

　一歩ずつ近づく度に、肌を覆う魔法の糸が急速に焼け焦げ、著（いちじる）しく魔力を消耗する。

　主は、激しく燃え盛る椅子に座ってはいるが、あまりの強大さに実物以上の圧迫感が押し迫る。

〝煉獄の主〟は、命のやり取りと言う物に飽いていた―。

一度（ひとたび）〝矛〟を振るえば、絶命は必死であり必勝でもあった。

　あの時、自らの限界を越えさせ、又、奮い立たせた炎魔法の女は己の手で始末した。

　武の高みを追い続けた絶頂期は過ぎ、ひたすらに待っていた。

対等以上に渡り合え、自らを殺せる絶対的な存在を……。

　如何（いか）なる奇襲があろうと、決して動じる事はせず、只、己の身を絶対としている。

　何故ならば、強者たる所以（ゆえん）は勝ちに飽いてこそだからだ。

　その主の名は――――〝焔獄兜武者（ヘルクレス）-危険度level-Ⅳ〟

　過去に満身創痍（まんしんそうい）とは言え、あのニッシャを一度倒した危険種である。