いつだってあなたが私を強くする

第138話【煉獄の理に君臨する者その1】

　ギケを一撃で仕留める筈だったセリエは、突然の出来事に拍子抜けしてしまった。

　目的地である〝晦冥の奈落〟に着く前に、なるべく戦闘は避けたかった。

　しかし、ノーメンには不測の事態さえ、セリエには想定内ではあった。

　精霊の力は強大であるが故に、継承には任意又は、何らかの方法で奪うしかないだろう。

　疑問に満ちた表情で辺りを見渡せども、ノーメンとバスクス以外の人影は見当たらない。

　セリエの瞳に映る光景は、嵐が過ぎ去った後の如く……。

　だが実際には、嵐など元からなかったかの様だった。

〝颶風（ぐふう）の大鎌〟により引き裂かれた巨蛇の死体は、相変わらずだらしない格好で垂れ下がっている。

　首を横に振り両手を宙に向けながら、ノーメンに対し自分には理解出来ないと顔で訴える。

『おい、こりゃあ……どういう事だ？ノーメンの旦那～！！俺は頭良くないからさ、分かりやすく説明してくれよ！』

　セリエの真上から見下ろしていたノーメンだが、同じく事態が飲み込めていなかった。

　疑問に首を傾（かし）げるノーメンは、同じく両手を宙へ向けた。

　しかし、用心深い筈のノーメンは忘れていた――――

　同行していたバルクスの存在を……。

　奈落へと真っ逆さまに落ちるバスクスを見て、マスクの口元に手を当てながら、（あっ……しまった～！！）と可愛らしく驚いた。

　気絶したまま奈落へと向かうバルクスを、腕を組んだノーメンは大人しく見ているだけだった。

　考えを巡らしているセリエの後ろを、バルクスが高速通過する直前、指を鳴らし風精霊の恩恵（ウィンドベネフィット）で浮遊させる。

　１つの答えにたどり着いたセリエは、半信半疑な気持ちで口を開いた。

『この変な感じと、まるで目の前の出来事を悪戯に弄られた様な感覚――――まさか……な？』

　答えに心当たりはあるが、新しい疑問が頭を駆け巡る。

『奴は何故……俺達を助けた――――？今が絶好の好機の筈なのに……』

　ここまでの事は想定外だったセリエは、考えども深く途方もない奈落の底にいる気分だった。

　☆

　――――〝歪（いびつ）時（どき）の狭間（はざま）〟――――

　一方、セリエを殺す為に本気で攻撃していたギケは、真っ逆さまな格好で空中に止まっていた。

　眼は僅かに動かせども体の自由はなく、視認出来た限りでは、薄汚い地面に瘴気が闇の中を漂う空間。

　居心地の悪い場所――――ここは何処だ？

　思い当たる節がないギケは、動かぬ口で心の声を出した。

『おんっ？……一体何だこりゃあ？』

　拍子抜けで情けないその音は、辺りに反響しながら何度も何度も耳へと伝わる。

　数秒の沈黙後。

　やがて音は命を失った時、ギケはある人物の声で即座に理解する事となる。

　頬を刃で撫でられる様な殺気を帯びたその声は、あたかも冷静な口調でギケに問う。

『して――――ギケよ。これは一体どうゆう事？何故アイツ等を攻撃したの？私はそんな命令してないわよね？』

　まるで幼子に言う様な素振りを見せるが、先程まで正常だったギケの心臓は、はち切れんばかりの衝撃で全身を強く締め上げる。

　答えを間違えれば問答無用の即死――――

　それは、本能が必死に叫んでいる様だった。

　ギケは言い訳まがいに『別に危害を加える事はしてねぇよ。ちょっとカラかっただけだ』と苦し紛れに返答した。