いつだってあなたが私を強くする

第132話【奈落からの洗礼と復讐せし者その8】

　男の唐突な言葉にセリエは思わず『あﾞんっ！？』と、普段なら出ないであろう、ドスの効いた低い声で反応する。

　セリエの高圧的な態度に一瞬だけ眉を動かすが、『フム……』と胸元まで伸びた顎髭を撫でながら言った。

『まぁさ、そう恐ぇ顔すんなよ？お前等が何故ニッシャ（あの女）を庇うか分からねぇけど、抵抗しない今がチャンス何だよ』

　アイナを抱えたまま微動だにしない男は、身振りや明るい口調で話こそするが、どこか得たいの知れない薄気味悪さを醸し出していた。

　事実――――危険因子の討伐やそれ以外の理由があるならば、動けない今が得策だと言えるだろう。

　だが、セリエは協会の上層部の人間〝シバ〟の頼みによって動いている。

　つまり――――奴が独自に行動していると言うことは、それに反する誰かの命（めい）だと感づいていた。

　沸々と煮えたぎる気持ちを抑え、セリエは相手の素性を聞き出すために、会話の中に探りを入れる。

『隊長が何者かに殺されて５年が経ったが、今更何が目的だ？あんたらドーマ隊長率いる〝一輪の炎〟での元仲間だろ？』

　男は想定外の質問に数秒の間隔が空くが、変わらずの口調で自らの思いを述べた。

『そりゃぁ決まってんだろ？敬愛し尊敬していたドーマ隊長の仇だよ。だから、そんな隊長殺しのニッシャを許せねぇ……』

　セリエは男の話を聞いていたが、事実とは異なる言葉に即座に気付き、煽（あお）る様に返した。

『ふ～ん……バレバレな嘘つくの下手すぎだぜ、おっさん。どうせニッシャの中に宿る〝炎の精霊レプラギウス〟を奪うのが目的だろ？』

　セリエは見下す様に男を眺めながら、嘘を見抜いていた。

何故なら――――言葉や動作に悲しみが乗ってない上に口角がはち切れんばかりに歪んでいたからだ。

　咄嗟についた嘘がバレ、セリエの考察が的を得ても動じる様子はなかった。

　それどころか逆ギレをし高圧的に返答をしてきた。

『あ～悪い悪い、我ながらつまらねぇこと言ったわ……んで、そうだとしたら何か文句あるか？』

　両者の会話に殺気が帯びた頃。

セリエの攻撃範囲から逃れている筋肉自慢二人は、抱き合いながらも下方にいるセリエの様子を伺っていた。

　セリエと男が対峙し睨み合いが拮抗する中、必死にしがみつくバルクスのウザさと重みに耐えるノーメン。

　例え唾や鼻水で黒のローブが汚れても微動だにせず、耳を澄まして互いの話を聞いていた。

　バルクスは状況が読み込めず、腹から出す大声でノーメンに質問をぶつけた。

『ねぇ、ノーメンさん、巨蛇上でアイナさんを抱えている、あの髭面陰気野郎は一体誰何ですか！？』

（一輪の炎か、懐かしいな――――ドーマ隊長が率いていた協会の精鋭部隊……それぞれが危険度level-Ⅲを個人討伐出来る程の力を持つと聞くな）

　――――ノーメンは考え事をしていて、無視されるバルクス。

『お～い！！俺の話聞いてます？！！それと絶対に落ちないですかこれ？……何でもいいから俺と会話してくださいよ～！？』

（痩せ細った体にあの見窄（みすぼ）らしい風体を察するに、あれは……〝操糸（そうし）のギケ〟）

　まるで最初から存在しないかの様に、無視されるバルクス。

『バーカバーカっ無口筋肉！！顔無しっ～！！』

（隊長亡き後、長期の特別任務へ行ったと聞いていたが、さて……荷物（バルクス）を置いて加戦するか否か）

　――――思考しながらもノーメンの右ストレートを、腹部に食らったバルクスの意識は、深い暗闇へと誘われた。