いつだってあなたが私を強くする

第129話【奈落からの洗礼と復讐せし者その5】

　落下するバルクスは、風の助力と身体硬化魔法（ジ･マン･ボディ）を利用する。

　硬化した両拳で前進させる様に、岩壁を殴りながら加速していく。

　岩壁に激突しながら減速するアイナよりも重く、風魔法により勢いづいたバルクスは直ぐに追い付いた。

（あと少しで掴めそうだ……頑張れバルクス！！お前なら出来るぞ！！）と己に応援（エール）を送りながら手を伸ばす。

　それに応える様にアイナも余力で手を伸ばし、僅かだが二人の指が触れる。

　その好機を逃すまいとバルクスは、限界の先まで更に加速させ、手を掴み抱き抱える。

　とてつもない遠心力により風速林檎（スピードアップル）は、アイナからバルクスへと渡る。

　岩壁への強烈な接触は、自身の魔法のお陰で魔力は消費こそしたが、守るべき者（アイナ）を救い出すことが出来た。

　威力が弱まるまで数分と続き、林檎が二人から離れ闇に消えた頃。

　幼子の悪戯（チャイルドミスチフ）で岩壁に立つバルクスと、魔力が底に近いアイナ。

　右手で頬を掻きながらも、照れくさそうにバルクスが口を開いた。

『こんな頼りない門下生ですみません……ですが、貴女のために漢（おとこ）バルクス参りましたよ！！』

『フンッ！！バルクス、あんたは本当に無茶苦茶だわっ！！でも……ありがとう』

　小さな声でそう応えたアイナはどこか優しく、腕に伝わる体温が少しだけ上がった気がした。

　刹那――――

　互いに安堵した瞬間を嘲笑うかの如く地が割れ、〝餓鬼（がき）の断壁（だんぺき）〟における主（あるじ）が、闇より出でてその姿を現した。

〔大喰らい巨蛇（イータースネーク）、体長100Mタイプ〕=【危険度level-Ⅲ】

（円周は樹齢100年の大木程で、　長尺（ちょうじゃく）な胴体を岩場の割れ目等に這わせる事により、その身を上手く隠している。武器となる鋭歯は、生涯共に上下の歯4本のみであり、強力な消化液も相まって基本的に獲物は丸呑みする）

　死角となる地中からの攻撃に対し、咄嗟にアイナを左腕で抱き抱えた状態となり、残りの右腕の力のみで上顎を押さえるバルクス。

　両足は蛇の咥内（こうない）に深々と沈み始める。

　上手く力が伝達出来ないせいで、徐々にその身は押されていき、アイナの服は消化液に当たり小さな煙が上がる。

（くそっ！！膝まで消化液がっ！！俺はともかくアイナさんだけでも……）

　アイナを傷付けまいと奮闘するバルクスは、自身の魔法（ジ・マン・ボディ）のお陰で無傷で居られる。

　それは――――魔力が尽きるまでだ。

　満身創痍のアイナはともかく、現時点でのバルクスでは〝危険度levelⅢ〟を討伐、又は撃退は難しい。

　だが、たとえ無謀で死に急ぎだと言われようとも、情熱と信念を持ってきた。

　危険度levelⅣ〝晦冥の奈落〟任務に行く際、漢（おとこ）は、ある覚悟を決めていた。

　誰かを守る盾となり、意思を曲げない事、変えない事、貫く事。例えその身を滅ぼして死んでしまっても……

『俺、貴女と出逢えてとても幸せでした。どうかアイナさんだけでも助かってください……』

　バルクスはアイナに心配を掛けたくないのか、力強く声を張った。

　しかし、抱えた腕は確かに震えており、虚勢を張る恐怖心にいち早く気付いたアイナは、深呼吸と共に優しい口調で返答した。

『えぇ……私も出逢えて良かったわ。けれどね――――私自身、人の命を踏み台にしてまで生きたくないの』

『それは、誰かさんの受け売りかも知れないけどね。復讐する事でしか生（せい）を実感できなかった私に、あの人（ニッシャ）やミフィちゃんが教えてくれた重要な事なの――――』

　冷静に話を進めるが、刻一刻と顎の圧力が掛かり、このままでは二人共に呑み込まれ、溶解される状態に陥（おちい）っていた。

『バルクス……良く言うでしょ？人を呪わば穴２つってね。これは私が犯した罪への報いなのよ……』

『そんな事……絶対にさせませんから！！セリエさんの分まで必ず生きて、皆で家に……帰りましょう！？』

　諦めが付かないバルクスは、迫り来る上顎に必死の抵抗を見せる。

　そんなバルクスを見たアイナは、思わず笑いながら口を開いた。

『ふふっ、貴方は本当に馬鹿だけど……どこまでも真っ直ぐな漢（おとこ）だわ――――その気持ちだけは変えてはダメよ？』

　二人でこの危機から脱出する魔力は、今のアイナにはなく、バルクスを逃がすために生涯最後の魔法になる――――〝幼子の悪戯（チャイルドミスチフ）〟を発動させた。

　閉じる力に抗いながら踏ん張っていたが、アイナの強力な魔法により口外へと投げ出されたバルクス。

　それでも抵抗を試みたが、手を伸ばすよりも先に口は閉じ、アイナは無惨にも呑み込まれていった。

　閉じる間際、全身を消化液に呑まれるアイナが、満足そうに笑みを浮かべたのを見て、思わず涙が止まらなくなった。

　己の無力さを感じながら、獲物を捕食し満足した大喰らい巨蛇（イータースネーク）が、巣へと帰る様を呆然と眺める事しか出来なかった。