いつだってあなたが私を強くする

第117話【歩む時と止まる時編その8】

　気を失ったミフィレンは、崩れ落ちる様に倒れ込む。

　床へと接触する寸前で、荒猿の小さな魔法〝風（ｳｨﾝﾄﾞ）の（･）羽衣（ﾍﾞｰﾙ）〟により強打は免れた。

　手の中で包んでいた消鳥と荒猿の２匹を、無意識にもう離さぬ思いで、守るように胸へと近づけながら、安堵の笑みを浮かべながら眠りについた。

　一方、寸前まで犬は吠え、豚は涎（ヨダレ）を垂らしながら両肩に鎮座（ちんざ）していた。

　しかし、ミフィレンが倒れた事により、２匹は投げ出された勢いに任せて、調理台を埋め尽くす程の肉の山へと、吸い込まれる様に突っ込んでいった。

『ワォ～ン！！』や『ブヒィ～！！』と鳴く２匹の叫びは、優しく微笑むミフィレンに聞こえる事はなかった。

　徐々に肉塊へと埋まる鋼豚の瞳は、眩い程の輝きに満ちていたとか――――

　いないとか……。

【屋敷内-大広間】

　だだっ広い部屋の隅から隅まで届き、100名もの屈強な男達が並ぶ朝食スペース。

　そこでは、家事を全て一人でこなすアイナが不在のため、急遽代理でありながらも、まだ幼いミフィレンが朝食作りに奮闘していた。

　日課である早朝の稽古が終わり、汗で照りつけ疲れきった肉体が、陽の光を浴び脈打つ度に朝食（えいよう）を欲していた。

　普段ならば、〝私語厳禁〟〝咀嚼（そしゃく）回数計測〟〝テーブルマナー〟〝日々の感謝〟等の最低限の礼儀を監視し、小さいながらも〝鬼に睨まれた兎〟の形相で睨みを利かすアイナ。

　弟子達のまとめ役であり、自慢の肉体の完成度ならば、〝屋敷内１位の漢〟。

　バルクスのお陰で保たれてきた秩序だったが、今日だけは２つ隣の席の声が聞こえない程に、賑やかな声で溢れ返っていた。

　そんな空間に紛れて、朝食を待つ二人の男。がこんな会話をしていた。

『しかしまぁ……あんな小さい子に家事を任せても良かったのか？』

　当たり前の様な男の疑問を聞いた友人Aは、楽観的にこう答えた。

『確かにそうだが、アイナさんやバルクス、師匠が不在の今は仕方がないだろ？何かあれば魔法動物達がどうにかしてくれるさ』

　あまりにも他人任せの解答に、男は首をかしげながら深いため息を天井に向け、次の愚痴を漏らした。

『そう言う問題かねぇ……？兄弟子達が居ないおかげで普段よりは厳しくないが、師匠が帰って来るのは予定だと明日――――また地獄の様な稽古が始まるな』

　大広間に響く喧騒の中、友人Aは不純物がない様な真っ白の歯を見せ、ニコやかに笑いながら左隣の男の背中を叩く。

　すると、声を大にして言った。

『せいぜい今日位は羽を伸ばして、のんびりとやり過ごそうぜ？』

　だが、友人Aの言葉は届かず、男は目の前に置かれた食事用の水500mlを一気飲みする。

　更に暗い表情になり、この先の人生を左右するであろう愚痴を呟いた。

『あぁ……昨日のアイナさんとニッシャって人との、あんな常軌を逸した物を見せられたら、ここで燻（くすぶ）っている、俺等は一体何の役に立つんだろうな？』

　それを聞いた友人Aは数秒の沈黙の後で、悩みを打ち明ける男に対し、張り合う様に水を飲みきり淡々と口を動かした。

『さぁな、だけどさ……〝誰かの涙（かなしみ）を止めるために、己の大事な命（もの）を差し出す〟って言うのも生きてる人間の選択としては、中々に格好良いと俺は思うけどな？』