　時は刻一刻と過ぎて行き、辺りには暫くの静寂が彼等を包み込んでいた。

　初めに重苦しい空気の中、沈黙を破った人物がいた。

　ここ魔法協会に勤めて20年間、生まれ持って恵まれた体格を活かし、あらゆる武術を会得かつ多方面に渡る知識を得た。

　重役の専属護衛として働いている〝ペコリーノ〟だった。

『シバ協会長、私が言うのもおこがましいのですが、ここ最近の異常事態と何か関係があるのでは？』

　シバは切れ長で眠っている様な眼をさらに細め、天井を見上げると高笑いをしながら冷静に、そして淡々と話し出した。

『フォッフォッフォッ――――その可能性は視野に入れておるよ……あ奴、ニッシャが戻る数日前より、各地で高魔力反応を持つ危険種が複数現れ、その被害により命を落とした者の数は知れん』

　上司であるシバに対し、言葉を選びながらも必死に食い下がる護衛〝ペコリーノ〟は、物事を冷静に整理する様に述べた。

『ですが、ノーメン、セリエ隊長や並びに他の部隊そして今回は、急遽連れ戻した朱天の炎のニッシャが居たお陰で、被害は最小限に抑えられましたが、もし……次何かあれば、今の戦力では到底太刀打ちできないかと――――』

　シバは皺（しわ）だらけの口元を緩ますと軽い調子で、上層部にのみ周知され、他の者には秘密にしてきた重大な案件を話してしまった。

『それに関しては心配は要らんよ？協会屈指の実力を持つあの部隊がおる。襲撃後に急遽だが、遠方へ伝書を飛ばしておいた。奴らは長期に渡り、ある特別任務中じゃったが、もう直来るじゃろう……』

　発言したシバだけが微動だにしなかったが、それを聞いた護衛含む三人は開いた口が塞がらず、眼を見開いた状態で驚きつつも、こう聞き返した。

『と言いますと……まさか五年前、ニッシャが師と仰いだ〝酒煙（しゅえん）の炎（ほのお）〟事、ドーマ隊長が以前指揮していた――――あの部隊ですか！？』

　怒鳴り声の様なペコリーノの質問に対し、歳のせいか耳が急に遠くなったシバ。

　リメイシャンによる嘔吐物（おとしもの）で転倒しそうになりながらも、腰を労（いたわ）りつつ自室へと歩いていった。

（まぁ、何れにしても今回のニッシャ蘇生任務といい、先日の協会襲撃といい、セリエとノーメンの報告にある〝時の使役者〟と言うのも何か気になる――――何故今頃か分からぬが、嫌な予感が的中せんといいがな）

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