東堂兄弟の探偵録〜第一話 アントリオンの定理〜

八章 陽炎 3—4

「会話の内容が、みんなに聞こえるように、ボリュームを最大にしとく」

　前置きして、猛は電話をかけた。

　数回のコール。

　川西さん、どうか出てくれますように。願いが届いたのか、電話はつながった。

「あ、川西。おれだけど」

　兄よォ……いつも言ってるだろ。

　名乗らないと、相手にはわからないよ。

　ところが、川西さんには伝わった。なぜか、猛の知り合いには、「おれだけど」で通じてしまう。

「どない？ そっち。岸先生に会えたん？」

「それについては、あとで報告するよ。いきなりで悪いんだが、聞きたいことがあって」

「なんやろ」

「おまえ、中学、どこだっけ？」

「洛北清心だけど」

　京都のお金持ちが行く私立中学だ。高校までエスカレーターで、京大や同志社の進学率が高い。

　その校名を聞いた瞬間、蘭さんの肩が少し、ふるえた。

　あれ？ まさか——？

「クラスメイトに、九重蘭っていたよな？」

　あ、やっぱり。

「いたよ！ ものすごい美少年でねえ。学校中の人気者。キレイやったなあ。よく、こっそりスケッチしとったんや。あ、変な意味と、ちゃうけどね。なにしろ、人物デッサンに最適やったし。向こうは僕のことなん、おぼえてへんやろね」

　ちらりと猛が視線を送ると、蘭さんは首をふった。おぼえてないようだ。

「それでな。そのころ、更科優衣って子もクラスにいただろ？」

　なぜか、間があった。

「……なんで？」

「どんな子だったか、知りたい」

「……結婚相談所の依頼でも受けたん？」

　川西さんの声は暗い。

「いや、個人的に。おまえの知ってること、包み隠しなく知りたい」

　また、間があった。

「東堂が言うんなら、なんか、わけがあるんやろね。話さんこともないけど……イヤやなぁ。こういうん、人に言いたないよねえ」

　ものすごく、渋るなあ……。

「悪いな。でも、大事なことなんだ」

「うん。東堂は昔から、まがったこと嫌いやった。

　めっちゃ頭ええ王様やったね。

　東堂おるときは、かならず、いつのまにか、みんなの中心になっとった。

　僕のことなんかも、うまくクラスに、なじませてくれた」

「買いかぶりすぎだって」

「いや、ほんま。東堂は横暴そうに見えて、じつは、ええ感じにクラスの調和、コントロールしとったよ。

　おかげで、クラスおるだけで楽しかった」

　かるい笑い声が電話の向こうから聞こえる。

　でも、そのすぐあとに、川西さんの声は、また暗くなった。

「……さっきの九重くんやけど、中二のとき、ちょっと事件、起こしてん。言うても本人は悪うなかったんやけど。

　あんまり浮世離れして、美少年すぎたんやね。

　九重くんが一人の子と、つきおうたら、ほかの子がみんなヤキモチ妬いたんや」

「なんか、イヤな事件があったらしいな」

　川西さんは、ちょっと、くちごもる。

「うん……イジメや。その子、クラスの女の子たちに、イジメられて……」

　歯切れが悪い。最悪の事態が起きたのだとわかった。

「自殺したのか？」

「うん。直接、手ェだした子は、みんな停学。でも、僕、見とったから。ほんまに女の子、動かしとったん、誰やったんか……」

　無言が痛いほどの静寂を生んだ。

　やがて、猛が、たずねる。

「それが、更科か？」

　川西さんは深々と、ため息をついた。

「ちょうど、東堂の反対や。命令とか、しとったんと、ちゃうんやけど。あの事件のとき、みんなが過激になるよう、クラスをコントロールしとったんや。更科さん。誰もコントロールされとるとすら、思うてへんかったと思う。気づいとったん、僕だけや。

　そしたら、ある日、あの子、下校中に僕のあと、つけてきたんや。ずっと、ずっと、家につくまで……ほんま、殺される、思うた。言うたら、殺されるんやって。あんときの、あの子の目、異常やった」

　川西さんの声は、かすかに、ふるえている。

「ありがとう。参考になった」

　猛は受話器をおいた。

　速水くんが怒りを押し殺した声で講義する。

「川西の勘違いだ。優衣は、そんな女じゃない！」

　でも——と言ったのは、三村くんだ。

「さっちん、自分じゃ隠しとったけど、家で、おかんや、おかんの男に、なぐられとるみたいやった。小学高学年になると、だんだん、うつろな目するようんなって。心配やった。笑った顔がムリしとるみたいで。みんなの前では、自分作っとったなあ」

「なんで、そんなこと言うんだ。おまえ、幼なじみだったんだろ。優衣のこと好きだったんだろ」

　速水くんに責められて、三村くんは顔をくもらせる。

「おれかて、こんなん、言いたないわ。ええ家ちゃうかったのに、がんばっとった。ええ子やった。でも、ほんまはボロボロやったんかもしれへん。あのうつろな目しとったころ。あいつのオカンが、つれてくる男、みんな最低やったし、もしかしたら……」

　ただの暴力より、もっとヒドイまねをされていたのかもしれない。それは女の子の身には、安易に起こりうる残酷な現実だ。

　心当たりがあったのだろうか。

　速水くんは、だまりこんだ。

　調停するように、猛は話しだす。

「とにかく、これで一つ、わかったろ？

　更科は蘭に、あこがれてた。あこがれ以上の強い執着を持っていた。

　そこで思いだしてくれ。

　更科が自殺したのは、三年前だ。

　その一年前、蘭とは再会してたよな。

　なのに、クラスメートを殺してまで、誰かの手に渡ることをさまたげた蘭に、なんの接触も持たない——そんなことがあるだろうか？

　かつての自分の罪を悔いていたからか？ 更科は、そんなタイプの女か？

　違うだろ？ おれが今まで、みんなから聞いてイメージしたのは、もっと激しい女だ。

　女優という華やかな職業に、あこがれたのも、彼女の心に巣食う渇望のあらわれ。

　あこがれた世界。あこがれた人。

　彼女は欲しいものは、どんな手段を使っても、手に入れようとする女。

　そうだよな？ 速水」

　速水くんは歯を食いしばって、目をそらす。

　猛は蘭さんをかえりみた。

「蘭。更科が自殺した三年前、おまえの身に起こったことは？」

　蘭さんは、蒼白になった。

「……さん——硫酸……」

「そうだよ。おまえが硫酸女におそわれた年だ。

　おまえに再会した更科は、かつて、あこがれた理想の男を見て、今でも気持ちが変わらないことを悟った。

　彼女は、おまえを追いまわし、陰から見守り続けた。

　硫酸を手に入れたのも、そのころだろう。

　更科は今度こそ蘭を手に入れ、誰にも渡さないつもりだった」

　蘭さんは小さく息をしぼりだし、僕のほうに、よろめいてくる。

「そして、よりによって、クリスマスの夜、親父と帰ってきた蘭を見て、更科は勘違いした。それを、蘭の『男』だと。あとは——もう、わかるだろ？」

　猛は僕らに、爆弾みたいな言葉をなげた。

「更科こそ、蘭をおそった硫酸女だったんだ」