東堂兄弟の探偵録〜第一話 アントリオンの定理〜

八章 陽炎 4—1

　4

　時間の凍りついたような静寂が、一同を支配する。

　五分か、十分か。あるいは、それ以上？

　じっさいには、せいぜい二、三分だったのだろうが、なんだか、とても長い時間だったような気がする。

　蘭さんは僕に、もたれて、失神してしまいそうだ。

　かわいそうに。

　蘭さんにとって、きわめて甚大な精神的苦痛をもたらした事件の大半は、じつは一人の女によるものだった。

　初めて交際したガールフレンドを殺され、その責めを世間から負わされ、母を殺され、蘭さん自身の心にも、深い傷を負った。

　高校時代の親友の自殺も、根幹に中学のときの事件があったせいとも言える。

　女性不信になった蘭さんは、ことさら友人に甘えただろうから。

　きわめつけに、硫酸だ。

　この事件のせいで、蘭さんは、この三年間、外出できなくなってしまった。

　たった二十五やそこらで、孤独の檻にこもり、半分、終わったような人生を送っている。

　今も、その事件の話題にふれるだけで、自分の足で立っていられないほど、おびえてる。

　本来の蘭さんは、猛に負けないほど強い意志の持ちぬしなのに。

「大丈夫だよ。蘭さん。もう終わったことだからね。ここには僕もいるし、猛もいるし、怖くないよ」

　蘭さんは青ざめた顔で、僕にしがみついてくる。

　速水くんは、ゆかに座りこんで泣きだした。

　信じていた恋人と実像が、あまりにも違いすぎたからだろうか。

　それとも、恋人の狂的な行動をとめられなかったからか。

　でなければ、恋人の心にあったのは、ずっと、たった一人の男だったという事実をつきつけられたから？

　更科優衣が本当に愛していたのは、生涯かけて、九重蘭一人だった。

　その異常な愛の強さで、蘭さんの人生をめちゃくちゃに破壊するほどに。

「じゃあ、どういうこと？ 更科さんを殺したのは？」

　僕は問わずにいられなかった。

　猛が答える。

「更科は蘭をおそったあと、自分が嫌われたことを自覚した。

　蘭の周辺は警察のパトロールが強化され、近づくことができなかっただろう。

　なにしろ、ものが硫酸だからな。インパクトが大きい。

　蘭に近づこうとして、更科自身、職質されてる可能性だってある。

　更科は蘭に拒絶されたと感じたはずだ。

　三村に電話で語った『あの人に捨てられたら生きていけない』の『あの人』は、蘭のことだったんだ。

　たぶん、更科の妄想のなかで、蘭は恋人だった。結婚も決まってるように思ってたのかもな。

　自分の人生が、つらかったから、この世に二人といないような王子様と結ばれる、幸せな夢を描くことで、心の糧にしてたんだろう。

　いつか、現実と、その境界がわからなくなっていったんだ。

　更科は暴走し、蘭に拒絶され、絶望して命を絶った。

　つまり、更科が自殺した本当の原因は、蘭なんだよ」

　蘭さんは、さけぶ。

「そんなの、勝手すぎる！」

「そうさ。勝手すぎる加害者の言いぶんさ。でも、更科のなかでは、それが正常な思考だった。だからこそ、狂気なんだろ」

　ここで僕は、あることに気づいた。

「でも、蘭さんは言ってたんじゃなかった？ 硫酸女は捕まったって。彼女は拘置所で自殺したって」

　そんな事件があれば、もっと世間で、さわがれてたと思うんだけど……。

　これにも猛は即答。

「あのとき、変に思ったんだよ。蘭から話、聞いたとき、こいつ、おおげさに話してるのかなって。

　たしかに三年前、そんな事件がニュースになってたよ。

　だけど、女が捕まったとは、結局、聞かなかった。

　蘭が誰から、捕まったと聞いたか知らないが、きっと、その人はウソついたんだ。

　あんまり蘭が、おびえてたから、安心させるために」

「安心させるために、拘置所のなかでも、あんな異常な執念、燃やしてたなんて、言うかなあ？ よけい怖がらせるじゃん」

「それは……蘭の幻覚だよ。重いPTSDわずらったって言ってたろ。恐怖の記憶がフラッシュバックするなかで、まぼろしを見たんだ。悪夢に、うなされてたって言うから、ごっちゃになったのかもな」

　なるほど。一理ある。

「そうかもしれない」と、蘭さんも言う。

「犯人が捕まったと教えてくれたのは、父だった」

「じゃあ、ほんとは、更科さんは捕まってなかった。自宅で自殺したってこと？」

　なぜか、今度の問いに、猛は答えてくれなかった。

　かわりに、野溝さんをながめる。

「どうなんだ？ 秘書さん」

　野溝さんは急に声をかけられたせいか、ハッと我に返った。

「……ええ。頭から灯油をかぶって、焼身自殺したのよ。ひどい遺体だった。あれが優衣だなんて、今でも信じられない」

　あれ？ 猛が、にぎりこぶししてる。考え中か。何を？

　そういえば、湯水くんを殺したメイドは、けっきょく誰だったんだろう。

　僕がたずねる前に、野溝さんが、つぶやく。

「そう。優衣を殺したのは、あなただったの。九重蘭」

　イヤな目つき。

　僕は怖くなった。

　蘭さんが体力的には自分より劣る女のストーカーに、おびえるわけが、なんとなくわかった。

「なに言ってるんですか。蘭さんは被害者ですよ。悪いのはーー」

　言いかけて、僕は、うろたえた。

　いったい、どこに隠し持ってたんだろう。野溝さんの手に、ナイフが、にぎりしめられている。

　両手をつきだし、蘭さんに向かって、つまり、こっちに突進してくる。

「うわあああああああああーッ！」