ごめんなさいしてもらうまで家出します

カインさんと舞台裏０２

　サントルレクタンのことを余り好きではないと言った。あれは嘘だ。果てしなく嫌いな街になった。

「まだ上品な街である点が救いですね。これ以上野蛮な地区へは行かれないでください。僕の心臓が持ちません」

「カインが如何に本気で嫌がっているのかがわかりました。今後気をつけます」

　姫様がひくりと頬を引き攣らせている。僕の目は据わっていることだろう。

　今日一日で凄まじく疲れた。何度牽制に走ったか知れない。僕も護衛のプロだ。護衛対象に悟られずに、心地好くお過ごしいただけるためにも、秘密裏に行動しなければならない。頑張った。

　けれども本当に疲れた……。汚らわしい手で姫様に触れようなどと思わないでくれ……。３０回くらい前世をやり直してくれ……。

「ゲオルク様への報告書には、きっちりと書かせていただきますので」

「うっ。もう少しマイルドにお願い出来ませんか？」

「無理です」

　情けないお顔をされる姫様から、つんと顔を背ける。

　ゲオルク様への報告書は、一日一通送っている。事態が急変する可能性もあるため、日と場所、天候や事象について、事実のみを簡潔に綴っていた。

「……？　姫様、今日はいつもと香りが違いますね」

　椅子におかけになった彼女から、いつもとは異なる甘い香りが漂っている。首を傾げる僕に、不思議そうな顔をした彼女が、ああ、と瞬いた。

　徐に手櫛が金の御髪を通る。ふわり、花とも果実とも知れぬにおいが広がった。

「ハーティさんに髪を整えてもらったんですよ。今日の戦利品です」

「……左様ですか」

「カインも触ってみますか？　さらさらで、滑らかで、自分の髪ではないように感じるんですよー」

　いつもくしゃくしゃに纏めている髪を下ろし、にこにこと微笑む姫様が「さすがはハーティさんです！」同行者を褒めちぎる。

　知らず、喉が鳴った。ぎこちなく視線を彼女から逸らせ、何度も言葉を組み立てては崩し、言い淀む口を働かせる。

「……姫様。男の私室であることを、お忘れなく」

「カイン、やっぱりあなた、むっつりなんですね……」

「怒りますよ？」

　へらり、姫様が笑う。

　この残り香の中、へとへとな身体を休ませなければならない僕への労わりとか、そういうものは、ゼロですか？　そうですか。ふうん。

＊

　僕が本気で嫌がったことを考慮してか、姫様の観光案内が自然的なものへと変わった。

　ニーヴェオの森は静かで、木漏れ日が零れる景色は心地好い。監視対象と警戒の範囲が固定されているため、街中の護衛に比べて良心的な点も好ましい。

「――と、直前までの僕は思っていました！！」

「ほらほら、カイン。ブローチ探してください。金色ですよ」

「姫様ッ！　お手が汚れ……ああっ、お召し物まで……！」

　声量に注意しながら小言を飛ばすが、姫様はハーティ嬢のブローチ探しにお忙しい。汚れる白い指先に胸が痛くなったが、ブローチを見つけるまで彼女は探し続けるだろう。融通の利かない頑固者でなければ、そもそも隠居生活なんてしていない。

「……ブローチの特徴は、覚えていらっしゃいますか？」

「確かー、金色で、お花の形……ヒマワリのような形でした。真ん中がキラキラしていたような？」

　結構朧気ですね。

　辺りを見回し、物陰に潜みながら地面を注視する。裏返しになった人工物を見つけた。

「……あ。姫様、こちらですか？」

「それです！　さすがはカイン、探しものの名人ですね！！」

　拾い上げたそれを表へ返し、ぺんぺん汚れを払い落とす。姫様の朧気な説明と合致したブローチを掲げると、屈んだ体勢の僕の頭に、彼女の腕が回った。

　一瞬の抱擁が解かれ、滑り落ちそうな手の中から、ブローチが取り除かれる。元気な笑顔の姫様の頭には、残念なくらい葉っぱが引っ付いていた。山道を駆け上る彼女を見送ることも出来ず、呆然とする。

「ハーティさあん！！　ありましたよー！！」

「ぴぎゃああああ！！！！！」

「は、ハーティさん！？」

「……あうぅ」

　頭を抱えて蹲った。

＊

「食いしん坊な姫様に朗報です。夜行列車エトワール号は、お魚ステーキなるものが人気だそうです」

「カイン、段々わたしに対して、辛辣になってきていませんか？」

「元からです」

　苦笑を浮かべる姫様から、つんと顔を背ける。

　姫様等がご旅行へ出られて、今日でもう七日目になる。このまま東端のエルンテまで向かい、真っ直ぐ折り返したとしても、王都を離れられて十日となるだろう。

　報告書は絶えず送っているが、ゲオルク様からのお返事は当然届かない。胸に溜まった重たいものを、ため息として吐き出した。

「姫様、お覚悟ください」

「うえぇ……」

「そのようなお顔をなさらず。ゲオルク様も心痛の極みにいらっしゃいます」

「このまま高飛びしては、いけませんか？」

「姫様」

　唇を尖らせた姫様が、拗ねたお顔をされる。

　盛大な音を立てて吐き出された水蒸気に、はたと顔を上げた。

「戻りましょう、姫様。もう間もなく出発です」

「センチメンタルな気分です……」

「旅の終わりとは、そういうものですよ」

「ううう……」

＊

　王都へ戻られた姫様へ、ゲオルク様より下された処分は、監視の強化だった。

　これまでは家の外に配置していた護衛を、家の中で監視、警護することになる。当然姫様はげんなりされた顔をしていたが、ゲオルク様の保護下にいる以上、逆らうことも出来ない。

　幸いというべきか、僕にとっての幸いなのだが、護衛は僕ひとりだけという点に変更はない。ゲオルク様からの温情だろう。このことには姫様も反論はないのか、大人しくされていた。

　突然失踪した第一王女への罰則としては、相当軽いものだろう。途中、無理矢理連れ戻す術だってあったはずだ。相変わらずゲオルク様は、孫娘に甘くいらっしゃる。

「はあぁ。これからは、毎日カインの顔を見なければならないのですね……」

「不服そうに言わないでください。私に失礼です。大体、これだけのお咎めで済んだことに対して感謝の念を持って、」

「ああっ、カインのお説教、聞きたくないですー！」

　本棚のひしめく古書店へ戻り、ぐったりとカウンターへ倒れ込まれた姫様が両手で耳を塞ぐ。

「お説教くらい何ですか！　良い機会です。これまでの積もりに積もった小言を発散させていただきます！」

「いーやーでーすー！　わたしだって長旅でへとへとなんです。今日はもうゆっくりしましょう？　おじいさまのお説教でおなかいっぱいです！」

「姫様は食いしん坊なので、デザートくらい余裕で入ります！　まず、お困りになられたら、真っ先に私へ連絡するというお約束があったでしょう！？」

「こんなにおいしくないデザート、いりません！　カインのお説教は、長いからきらいですぅ……」

「すききらいの問題ではありません！　大体、お説教を好まれたら私が困ります！！」

「あうぅっ」

　両手で耳を塞いだ姫様が、うろうろと逃げ惑うように辺りをさ迷う。全く反省されていらっしゃらないお姿に、さすがに僕の声量も上がった。

「姫様ッ、姫様！　聞いていますか！？」

「聞いてますよぉ、カイン。そんなに目くじらを立てないでください」

　鬱陶しげな姫様の向こう、建物の前に人の気配を感じる。はたと我に返り、自身の失言に苦渋を噛んだ。

　見知った少女の気配へ顔を向け、姫様へ目配せする。僕からの追撃がないことに瞬いた彼女が、不思議そうな顔をした。

　現れたハーティ嬢へ、姫様がいとも容易くぺろっと嘘をつくので、彼女の腹芸に戦慄を覚える。さすがは魔窟と呼ばれる王城でお過ごしになられた猛者だ。

　そしてハーティ嬢もハーティ嬢で、第六感の閃きが天啓レベルで戦慄した。訂正を述べるならば、姫様は某国の姫ではなく、本国の姫です。

そして、あぁの、……僕は、そんなにわかりやすいのでしょうか……？