ごめんなさいしてもらうまで家出します

ハーティさんとケニーさんのお散歩０３

　あたたかな湯気を上らせるティーカップが、目の前に置かれる。テーブルには、風情なく開かれたおつかいの品々が並んでいた。

　メリー、あなたこれ、蓋を開けただけじゃない。ほら、カインの笑顔が引き攣ってる。

「まずは日没までおつかいに出歩かせて、すみませんでした。おふたりがご無事で、本当に安心しました」

「大袈裟よ、メリー。それより、この状況を説明してちょうだい」

　ぺこりと頭を下げるメリーは、見慣れないほど綺麗に整えられているというのに、しょんぼりとした顔がいつものメリーだった。顔を上げた彼女が、ううん、と唸る。

「何からお話しましょうか？」

「姫様、自己紹介からしては如何でしょう」

「ああ、そうですね！　名案です、カイン！」

　提案を寄越したカインは、お皿にお菓子を盛り付けているところだった。見栄え良く並べられた琥珀糖がきらきらと照明の明かりを弾き、本物の宝石が乗っているかのように見えた。こうやって見ると、カインの所作は本当に整っている。

　ぱっと立ち上がったメリーが、優雅にドレスを摘む。彼女が腰を折った。

「では、改めて自己紹介を。わたしはメルクリス・アカリ・アストロニカと申します。お気軽にメリーとお呼びください」

「まさかまさかと思っていましたが、あなたが本当に第一王女様なのでしょうか……？」

「ああっ、敬語はやめてくださいー！　これまで通り、普通に話していただければ結構です！」

　天井を見上げたケニーの言葉に、メリーが泣きそうな顔でドレスを下ろす。

　……え？　メリーが、第一王女様？　あのメリーが王女様！？　ええ！？

「何で王女様が古書店なんかやってるのよ！？」

「隠居してたんですー！！」

「隠居って、あなたいくつよ！？」

「じゅ、１９です……！」

「人生に見切りをつけるのが、早過ぎるわ！！」

　いつもの情けない表情で、メリーが「うわああんっ、すみませんー！」叫ぶ。

　ほ、本当にメリーって王女様なの？　もっと偉そうにしない？　私の先入観がいけないの？

「それじゃあ、カインは……？」

「カインはわたしの専属スト……護衛です！」

「今、ストーカーって言おうとしなかった？」

「気のせいですよ～、ハーティさんってばー！　カイン、今日のお茶もおいしいですよ！」

「騙されませんからね、姫様」

「口が滑りました。すみませんッ」

　立ったままのメリーが、優雅な仕草で茶器を傾ける。しかしカインの冷たい声に、彼女は細い肩を更に狭めていた。

　……メリー、その言葉は全く反省していないわ……。あと、お行儀も悪いわ……。

「ま、待って？　メリーは王女様なんでしょう？　私、あなたに随分な態度を取っていたわ！」

　思い当たった事情に青褪める。ど、どうしましょう！　お父様やお母様、家のみんなに迷惑はかけられないわ！　どうか罰するなら、私ひとりだけにしてもらえないかしら……！？

　小刻みに震える私に気付かないのか、メリーがあっけらかんと笑う。

「大丈夫ですよ～！　そもそもわたし、王位継承権はとっくの昔に手放しています。今日はふん年振りの里帰りなので、こんな格好をさせられているだけですよー。明日からはいつものずぼらなメリーに戻ります！」

「それでもあなたは王族なんでしょう？　いいの！？　カイン、メリーこんなだけど、本当に大丈夫なの！？」

「私の言葉が通じているなら、そもそも姫様はご隠居などなさっておりません」

「それもそうね！！」

　疲れたようなカインの顔に、何だかわけがわからなくなってくる。メリーはいつも通りにこにこ笑っているし、ケニーはケニーでカスドースを食べて、顔をしかめていた。

　あなた、ちょっとは話に加わりなさいよ。なに必死にお茶で流し込んでいるのよ。そんなに甘かったの？　肘でケニーの脇をつついた。

「そもそも、何故俺たちをここに呼んだんだ？」

　ケニーの敬語は、一度きりのレアなものだった。……いや、私に至っては使いすらしていないわね。

　メリーが両手をぽんと合わせる。ぱっと微笑んだ彼女が、シルク製の手袋に包まれた両手を広げた。

「そうでした！　本題です。わたしはおふたりに、お礼を言いたかったんです」

「何よ。改まって」

　とすりと私の前で膝をついたメリーに、ぎょっとする。彼女の揃えられた指先が、騎士の礼のように左胸に添えられた。金の睫毛が伏せられる。

「ハーティさん、ケニーさん。おふたりのおかげで、わたしはまた立ち上がる決意が出来ました。本当にありがとうございます」

「ちょ、ちょっと、メリー！　顔を上げて！」

　慌てて立ち上がったケニーまでもが床に膝をつき、困惑の顔をする。おろおろする私たちに構うことなく、メリーは言葉を続けた。

「自分の身分を明かしたこと、今日おふたりをこの場へお呼びしたことは、全てわたしの自己満足です。わたしの隠し事は、いつか破綻します。ならば打ち明けてしまった方が、わたしには都合がいい。これがわたしに出来る、唯一の誠実です」

「メリー！　誠実なら椅子に座ってでも出来るわ！」

「ハーティさん。わたしを助けてくれて、本当にありがとうございました。わたしは、少しは役に立てましたか？」

「何言ってるのよ……！」

　メリーが何を言っているのか、全くわからない。メリーにはわからないことだらけだ。年だって初めて知ったし、あんなに流行ってない古書店に何故いたのかも、わからなかった。

　会話だって噛み合わないことばっかりだ。なのに居心地が良くて、メリーはいつもにこにこしている。

　メリーはティーカップで昆布茶を出すし、整理整頓は出来ないし、間が抜けていて、ずぼらでだらしなくて、髪だっていつもくしゃくしゃだ。私が手をかけてあげないと、身だしなみすら整えない。

　私の知ってるメリーは、すごく情けなくて、食いしん坊で、それでいてとても優しい人だ。

「あなたの言ってること、ちっともわからないわ！　だって、助けられたのは私の方だもの！！」

　座ってなんかいられない！　立ち上がって、固く手を握り締める。メリーがこちらを見上げた。場違いなくらい、穏やかな顔をしている。それに内情が焦った。

　メリーがいなければ、私とケニーの溝は埋められないものへとなっていた。こんなに和やかな関係になんか、なっていなかった。

　ケニーはあの女の元へ行っていただろうし、私は一生ふたりを許すことはなかっただろう。生涯憎み続けて、もしかすると、嫉妬にかられておかしなことをしていたかも知れない。私が私でなくなっていたかも知れない。そのくらい、私は感情的で激情に走りやすい。

「私、あなたのことが大好きよ！　なのに、どうしてそんなお別れみたいなこと言うの！？　明日からいつものずぼらなメリーなんでしょう！？　それでいいじゃない！！」

　大声を上げながら、勝手に涙が溢れてくる。メリーの言い方が、不安を煽ってただただ悲しかった。

「私、明日もあなたに会いに行くわ！　だから昆布茶用意して待ってなさい！　ふたり分のごはんを作ったことがないなら、また私がセンスの欠片もないどんぶりシチューを食べてあげるわ！　あなた、意外と料理上手なのよ！」

「あはは……っ。ありがとうございます、ハーティさん」

　ぺたんと床に座り込んだメリーが、泣き笑いの顔をした。笑おうとして失敗したみたいなそれは、榛色の目に涙を溜めていた。

「まだわたしと、お友達でいてくれますか？」

「勝手に解消しないでよ！　ばかッ！！」

　やっぱりか、ばか！！　私の嫌な予感って、結構当たるのよ、ばか！！

　メリーみたいにぺたんと座り込んで、わあわあ泣いた。私を抱き締めたメリーが、「泣かせてしまってごめんなさい、ハーティさん」謝っていたけれど、構わず泣いた。泣きじゃくった。

＊

「目、腫れたな」

「うるさいわね。見ないでよばか」

　翌日、学校の帰りにいつも通り古書店へ向かった。隣を歩くケニーはやっぱり背が高くて、片手に提げた鞄の大きさまで私のものとは違って見える。

　腫れぼったい瞼が嫌で、ズル休みしてメリーに会いに行こうかとも思った。けれども、何だか『誠実』に足りない気がしたから、がんばって学校へ行った。朝一番にケニーにも心配されたから、きっと今日の私は相当不細工だ。

　人通りの少ない道を進んで、目立たない外壁を目指す。営業する気がないんじゃないかってくらい小さな看板の横には、いつも通り何の札も下がっていなかった。

　ドアノブを掴んで、ひとつ呼吸を落ち着ける。人通りの少ない街路は今日も静かで、閑静という言葉がこれ以上ないほどしっくりきた。

　息を吸って、呼吸を止める。開いた扉が涼やかなドアベルの音を立てた。

「わーっ！？　カイン、大変です！　布巾！　布巾持ってきてください！！」

「僕、言いましたよ！？　三回は確実に言いました！　そこにお茶を置いたら零しますよって言いましたからね！」

「全く聞いていませんでした！　悪気はありませ……カイン！？　カイン！！　布巾ください！　ごめんなさい！！」

　しとしとと雫を落とす本を掲げるメリーと、半眼で布巾を片手に微動だにしないカインの、どたばたした応酬に思わず肩から力が抜ける。

　何よ……。緊張する必要、なかったんじゃない……。

「何やってるのよ、あなたたち……」

「あっ、ハーティさん、ケニーさん！　ちょっと待っていてくださいね。今両手が離せないので……カイン！？　布巾くださいってば！！」

「こんにちは、ハーティさん、ケニーくん。メリーさんがばたばたしていてごめんね」

　にっこりと微笑むカインの手から、必死に布巾を抜き取ろうとメリーがもがいている。……メリー、あなた、本当に王女様なの……？

「そのまま引っ張ると危ないぞ」

「そうですよ。後ろに転びますよ」

「じゃあ、いじわるやめてくださいー！」

「先にいじわるしたのは、誰ですか？」

「わたしです……」

「はい、よくできました」

　カインに手綱を取られ、メリーがしゅんと俯く。てきぱきと濡れたカウンターを拭くカインを眺めながら、いつもの席に腰を下ろした。

　ようやくびしょ濡れの本を救出出来たメリーが、ほっと息をつく。いつものにこにこ笑顔を取り戻した彼女が、こちらを向いた。いつものように、くしゃくしゃの髪をひとつに束ねている。

「お待ちしていました、ハーティさん！　今日は昆布増量でお茶淹れてきますね！」