ごめんなさいしてもらうまで家出します

ハーティさんとケニーさんのお散歩０２

「ミッションコンプリートよ！」

　抱えたマカロンの箱に意気揚々とする。夕日もすっかり地平へ沈み、窓明かりが薄暗い空気を照らしていたが、達成は達成だ。

　これまでのおつかいの品同様に、ケニーが持とうと手を伸ばす。抱えたマカロンの箱ごと、身体をずらして避けた。怪訝そうな顔に見下ろされる。

「このくらい持つわ。マカロンはデリケートなのよ！」

「……そうか」

　街灯の明かりだけでは、ケニーの細かな表情が窺えない。いつもなら家に帰っている時間帯というのも、何だかそわそわして落ち着かない。

　いそいそとメリーのメモを引っ張り出し、明かりの下で読み上げる。音声にした住所に従い、ケニーが行き先へ顔を向けた。

「……なあ、ハーティス」

「何よ」

「その住所、本当に合っているのか？」

「どういう意味？　読み上げた通りよ」

　首を傾げる私に、ケニーがぴんと指を立てる。向かう先を示した指先を見詰め、はたと気付いた。そしてぎょっとしてしまう。

「このまま進むと、王城に当たるんだが……」

「本当ね……。どうしたのかしら、メリー。書き間違いかしら？」

「どうする？」

　珍しく動揺の滲んだ声音で尋ねられ、ううんと悩んでしまう。メリーが指定した場所といえど、私たちが迂闊に近付いていい場所ではない。どんどん暗くなっていく周囲とも相俟って、不安感が競り上がってくる。

　もう一度行き先を見遣ったケニーが、意を決したようにこちらへ手を差し出した。暗色の制服はじわじわと夜に滲んでいく。

「近くまで行ってみるぞ。もしかすると、近辺の意味かも知れない」

「そ、そうね。すっかり遅くなっちゃったし、きっとメリーも困っているわ！　早く届けましょう！」

　少しだけ別れた手のひらの温度が、ケニーの方がひんやりしていることを伝える。

　手を繋いで道なりに歩いていると、薄闇の中に明かりが動いているのが見えた。警戒するケニー越しに、目を細めて遠くの人物を確認する。

「あら！？　カインじゃない！」

「ああ、良かった。お二人とも」

　カンテラを提げていたのはカインで、黒髪の彼はケニー以上に夜色の仲間入りを果たしていた。小走りでこちらへ駆け寄ってきた彼が、安堵に表情を緩める。

「日が暮れてしまいましたので、メリーさんが心配していました。良かった、迷子になっていなくて」

「ごめんなさい、おつかいに手間取ってしまったの」

「構いません。こうしてご無事でしたので」

　優しく微笑んだカインが、「こちらですよ」と踵を返す。歩き出した私とは異なり、立ち止まったままのケニーによって腕が引かれた。見上げた彼の表情は、暗くてよく見えない。

「ケニー、どうしたの？　行くわよ」

「……ああ」

「どうしたのよ。お腹いたいの？」

「いや。……お前、詐欺には気をつけろよ」

「どういう意味よ！？」

　それ、カインが嘘ついてるってこと！？　カインに限って、そんなことないでしょう！

　歩いてくれたケニーのおかげで、私も前進することが出来た。振り返ったカインがカンテラに照らされる。曖昧な笑みを浮かべる道案内役が、迷いなく道なりに歩みを進めた。

＊

「……ねえ、カイン。お城なんだけど」

「はい。用があるのがここなので」

　カインの穏やかな声が、何処か遠い。緊張に震え上がる私の手を、一層ケニーが強く握り締めた。

　そ、そうね。別に疚しいことがあるわけじゃないもの！　大丈夫よね、私たち！

　暗い空に浮かび上がる尖塔が、とても威圧的に見える。真ん丸には遠いお月様と、星明りだけでは心許ない周囲を松明が照らしているのだから、余計に物々しかった。

　慣れた仕草で門を潜ったカインが、こちらを促すように手で示す。完全にお城の敷地内へ入ってしまった私たちに、お城の警備の人たちは無関心だった。ど、どういうこと……？　ねえ、カイン？

　黒髪の青年は迷いなく廊下を進んで行くものだから、知らず握り締めていた手の先に縋りついていた。ケニーの声が頭上から降ってくる。

「護衛騎士の制服だ」

　微かな囁き声が、見慣れないカインの服装を示す。歩調に合わせて揺れる裾には、パレードで見かける紋章が刺繍されていた。

　……それって、つまりどういうこと？　カインはただのメリーのお手伝いさんじゃないってこと？

　ひとつの扉の前へとやってきたカインが、滑らかな仕草でノックする。「お連れしました」今まで聞いたことのない、恭しい声音だった。かちゃり、金具の跳ねる音が微かに響く。

「ハーティさああああん！！！！」

「ふぎゃッ」

　カインが開いた扉から、布の塊が飛び出してきた。勢いのまま尻餅をついた私に圧し掛かっていたのは、これまでに見たことのないくらいに着飾ったメリーだった。

　あなた、やっぱり美人ね！？

「わーんっ、心配しました！　ちょっと欲張っておつかいを頼み過ぎたんです！　すみませんでした！！」

「め、メリー！？　あなた一体、どうしてお城でドレスを着ているの！？」

「わたしも一刻も早くドレスなんかとおさらばして、とっととお家へ戻るつもりだったんです！　わーんっ、ご足労願いました！　ご無事で何よりです！！」

「ど、どういうことよ！？　ちゃんと説明しなさいよ、メリー！！」

　ぎゅうぎゅう私にしがみつくメリーは、ぴーぴー泣いていた。廊下に無造作に広がるドレスはシンプルながらも眩いもので、ひたすらに困惑してしまう。

　えへんっ、カインが咳払いした。びくり、メリーの肩が跳ねる。

「姫様？　ハーティ嬢のお身体が冷えます」

「うっ、すみませんハーティさん。ちょっと感情が高ぶりました」

「ひめさま！？」

　のしのしと起き上がったメリーが、私に手を差し出し立ち上がらせてくれる。驚き尋ねた呼称に対して、メリーは曖昧に微笑むだけだった。

「お部屋へどうぞ。昆布茶ではないお茶をお淹れします。……カインが」