ごめんなさいしてもらうまで家出します

ハーティさんとケニーさんのお散歩０１

　その日初めて、メリーの古書店に『closed』の札がかかっているのを見た。ケニーと並んで、ぽかんとお店を眺める。

「この店、閉まることがあるんだな」

「私も驚いたわ。だってメリー、いつもカウンターでごろごろしているもの」

　お茶淹れますね！　の笑顔で差し出される昆布茶と、店番と称した読書タイム。私の雑談にも相槌を打ってくれるメリーが店を閉めているなんて、前代未聞だわ……。

「どうしたのかしら、メリー。お腹壊しちゃったのかしら……？」

「仮にも俺たちよりも年上の女性への言葉じゃないだろ、それ」

「だってメリーよ？　食いしん坊を発揮させて、うっかり食べ過ぎたのかも知れないわ」

「……カインがいるから、さすがに大丈夫だろ」

「そうね……。カインはしっかりしているから、大丈夫よね」

　そうだったわ。カインがいるもの。メリーの食いしん坊だって、きっと止めてくれるはずだわ。

「……？　何だ、これ」

　徐に屈んだケニーが、植え込みから白い封筒を見つける。ぴらりと表に返されたそこには、メリーの字で『ハーティさんとケニーさんへ』と書かれていた。

　はたと瞬き、ケニーと顔を見合わせる。彼が差し出した封筒を受け取った。中には二つ折りにされた便箋が一枚入っており、何処か気の抜けたメリーの文字が並んでいる。

　ええっと、なになに……？

『

　今日はとっても良いお天気ですねー。こんな日は、おふたりでお散歩なんか如何でしょうか？

　ついでにおつかいを頼まれていただきたいのですが……なんちゃって。

　購入した品物は、下記住所まで届けてもらえると助かります。メリーはここにいます！

　追伸。お財布は郵便受けに入っています。それでは、よろしくお願いしますね！

　おつかいメモ

　１……

　』

「買いに行かせる気、満々じゃないか」

「メリーったら……！」

　おつかいメモと、お店の場所と思わしき住所の羅列まで目を滑らせ、思わず唖然としてしまう。立ち上がったケニーが郵便受けを開けると、中にはがま口財布が収められていた。

　それ、家出中に何度も見た、メリーの財布じゃない！！　ちょっとメリー！？　いくらなんでも無用心過ぎないかしら！？

「も、もう！　メリーったら！！」

「財布を置いていくのも、財布を預けるのも、無用心だろう。大丈夫か？　あの店主」

「今心配してるとこ！　メリーったら、一度しっかり注意してあげなきゃ！」

　再度手紙の下半分に記されたおつかいメモに目を通して、深くため息をつく。

　全く、メリーったら。おつかいをお願いするのなら、もっと別の方法にすればよかったのに！

「行くわよ、ケニー！　最初は……あ、あんころ餅？」

「何だ？　それは」

「わからないわ……。でも、メリーのことだから、絶対に食べものよ」

「……あの店主、そんなによく食うのか？」

「そうなの！　聞いて、ケニー。メリーったらね」

　ケニーに、如何にメリーがよく食べ、なのにスレンダーな体型を維持しているかを話す。メモに記された住所を目指しながら喋る。

　最近気付いたのだけれど、ケニーは静かに相手の話を聞くタイプだった。時々しか相槌を打ってくれないから、以前の私なら、「話を聞いてくれない！」と怒っていたところだ。

　……ええ、私の勘違いだったのよ。ケニーは存外に私の話を聞いていたし、何だったら過去に話した内容も覚えていた。

　機嫌良く話していたかと思えば、突然怒り出す私は、よっぽどケニーの目から見て不可思議な存在だったんだと思う。ああっ、穴があったら入りたい……！　いつもケニーがぽかんとしていたのは、そういうことだったのね……！

「……ケニー」

「何だ？」

「あなたって、損なタイプよね」

「喧嘩なら言い値で買うぞ」

「違うわよ、自己嫌悪しているの！」

　街中であるため声量は抑えてあるが、胸の内の苦痛を吐き出す。怪訝そうな顔をするケニーを見上げ、彼に指を突きつけた。

「私たち、言葉が足りなすぎるの。特にあなたはもっと言葉にしなさい！」

「……お前が喋り過ぎているだけだろう」

「本当、そういうところよ！」

　きい！　感情的になって、ケニーを置いて街路を渡ろうと足を踏み出す。不意に肩を抱かれて引き寄せられた。目の前を通行人と辻馬車が走る。

「注意力散漫」

「うるさいわね！」

「店、あそこか？」

　指差された街路の先に、メリーに指定されたお店の看板を見つける。メモと見比べ、こくこく頷いた。よくやったわ、ケニー！

　周囲を確認した彼が、私の手を引き大きな通りを横断する。繋がれた手に慌てた。……はわわっ。

　あんころ餅、カスドース、琥珀糖……メリーのおつかいは馴染みないお菓子ばかりで、ケニーと一緒にメモを覗きながら首を傾げた。そしてこんなお菓子が売られていることにも驚いた。

　ケニーはお菓子をあまり食べない。なので、おつかいの品を探す度に、彼は興味深そうな顔で店内を見回していた。

　カスドースのときは、カスドースがカステラをフレンチトーストにした上で、更に砂糖をまぶしたものと聞いて、「……甘そうだな」と渋い声で感想を述べていた。

　ちょっと引いた仕草が可愛く見えたとか、そんなことは決してない。

「次がマカロン――あっ、私このお店、知っているわ！」

　青空が半分以上茜色に染まり、ケニーの髪色とそっくりな色になる。私が上げた声に、彼がこちらを振り返った。

　記載された住所を読み直して、現在地からうろうろと辺りを見回す。頭の中の地図を引っ張り出して、ケニーに伝わるようにお店の方向を指差した。

「あっちの方にあったと思うの」

「わかった」

　私が持つメリーのメモを一瞥し、ケニーが私の手を引く。今日一日で回数を忘れるほど手を繋いだけれど、瞬間的に頬が火照って俯いた。

「ね、ねえっ、ケニー」

「何だ？」

「その、……手」

　先導していたケニーが肩越しにこちらを振り返り、切れ長の目を瞬かせる。緩く繋がれた手はあたたかくて、すっかり私の体温と飽和してしまっていた。むず痒い心地がとても落ち着かない。

「……嫌だったか？」

「いいえ、そうではないの。ただそう、……気恥ずかしいの」

「なら問題ないな」

「あなた本当、そういうところよ！」

　離れかけた手が握り直され、歩みに合わせて引かれる。

　あああッあなたね！　絶対今、私のこと弄んでるでしょう！？　ぐぬぬと唸る心境で、前を歩くケニーを睨みつける。歩調を緩めた彼が、大体隣からこちらを見下ろした。

「これまでやらなかったから、これからする。だから慣れてくれ」

「は！？」

「良かったな、夕日。誤魔化せるぞ」

　はにかんだ彼が前を向き、元の歩調へ戻る。必然的に引き摺られる私は心臓との戦いに必死で、大変なほど上がった体温を鎮めることに全力をかけていた。

　ケニーが示したように、夕日は空も空気も赤く染めてくれるため、きっと私の頬の熱さも誤魔化してくれる。けれどもちらと見上げたケニーの、赤毛から覗いた耳に色がついているかどうか、確認出来ないことが勿体なかった。