ごめんなさいしてもらうまで家出します

メリーさんとかくれんぼ

　こんにちは。わたし、メリー。今あなたのうしろにいるの。

「だめですよ、カイン。今出て行ったら、馬に蹴られてなんとやら、ですよ」

「はあ……」

　こそこそ、カインの腕を掴んで本棚の裏に隠れる。カインは背が高いけれど、全体的に暗色だから影になっていいですね！　さあ、一緒に本棚の一部になりましょう！

「メリーったら……。お店をあけたまま、どこに行っちゃったのかしら……」

「あの店主、無用心にも程があるだろう」

　いますいます。その店主、ここにいます。

　わたしとカインで古本の整理をしていたところに、ハーティさんたちが遊びに来た。すぐに声をかけようと思ったのだけど、偶然彼等から見て物陰になっていたらしい。

　気付かれないことをこれ幸いと思い、空気を読まずに出て行こうとしたカインを圧とジェスチャーで黙らせた。困惑する彼は渋々わたしに従ってくれたので、このまま隠密続行である。

　老婆心ながら手助けした結果か、ハーティさんとケニーさんの様子は、じわじわと温和なものへと変わった。それこそ来店当初の一発触発の空気が嘘のようだ。

　やっぱりハーティさんは怒っていないときの方がかわいいし、ケニーさんも普通にしているときの方がかっこいい。中々役に立てたんじゃないかな、わたし。

　いつものカウンター席に座ったハーティさんが、退屈そうに脚を揺らす。何やら鞄を漁ったケニーさんが、彼女の頭に小包を乗せた。

「やる」

「なによ、これ」

「気に入らなかったら捨てろ。……悪かったな」

　気恥ずかしそうに顔を背けたケニーさんの言葉に、ハーティさんの顔が真っ赤に染まる。カイン、見てください！　青春ですよ！！

「あ、開けても、いいのかしら」

　緊張に上擦った声で、ハーティさんが尋ねる。微かにケニーさんが頷いた。

　ここからは詳細の窺えない小包を慎重に開け、ハーティさんが俯いたまま静止した。気が気じゃないのか、ケニーさんが不安そうにしている。そわそわ、仕草が落ち着かない。

「……あり、……がと」

　聞き落としそうなほど微かな声で、ハーティさんがお礼を告げる。明らかにほっとした様子のケニーさんが、心持ち早口で言葉を繋げた。

「お前のおかげで助かった。その礼だ。……その、何だ。お前、その花っぽいよな。何か黄色いの」

「どういう意味よ、それ！　ヒマワリくらい名前覚えなさいよ！」

「黄色い花全般の意味だ！」

「ざっくりし過ぎてるわ！　もうちょっとムードを大事にしなさいよ！」

「悪かったな！　まさかあのブローチがまだ残ってるなんて、思ってもみなかったんだよ！」

「う、うるさいわね！　たまたまよ！！」

「物持ちが良過ぎないか！？　何年前の品だ！　いつも型遅れがどうのと喧しいだろう！」

「７年前よ！　そんなことも覚えていないの！？」

「何処がたまたまだ！？　がっつり残しているじゃないか！」

「う、うるさいうるさい！　どこ見てんのよ、えっち！！」

「ブローチだ！！」

　始まってしまった口喧嘩を、あららと傍観する。わたしを見下ろしたカインが、困ったような顔をした。彼の口が、「どうしますか？」と囁き声を落とす。ううーん、どうしましょうか？　あれはあれで、仲良さそうなんですよねー。

「とにかく！　俺は謝ったし、礼も述べたからな！」

「何よその態度！　大胆で物怖じしない！　自信満々！！」

「お前こそ感受性豊かで努力家だろう！　情熱的で粘り強い！！」

「言ってくれるわね！？　積極的で動じない！　そのくせ純粋、素直！！」

「お前っ、人が気にしていることを……！」

　えええっ、斬新な喧嘩ですね……！？

　まさかわたしの課題がこんな形で作用するとは思いもしなかった。傍から見ていると、お互いを熱く褒め合っている。けれども当事者同士は貶しているらしくて、その瞬時に皮肉に変換出来る技能、すごいですね！

「大体何よ！　ころっと弄ばれて！　私があなたのこと好きじゃなかったら、とっくに見限っていたのよ！？」

「なっ、す……！？」

「……ッ！？　い、今のなし！！　なしよ、なし！！」

　ハーティさんの怒りに満ちた告白が、終戦の決め手となった。両者が真っ赤になって黙り込む。そっぽを向く彼等は、それぞれ顔を覆っていた。

「……悪かった」

「もう聞いたわ！」

「……っ、ありがとう」

「つ、次はないわよ！　絶対よ！！」

　ふんと鼻を鳴らしたハーティさんが、真っ赤な頬を両手で包む。ほっとしたように息をついたケニーさんの微笑みが、益々彼女の顔を赤くさせた。

「……カイン、どうしましょう。完全に出るタイミングを失いました」

「そうですね。……あの、メリーさん。くっつき過ぎでは？」

「今ばれると、完全に馬に蹴られて云々になってしまいます。大丈夫ですよ、カイン。あなたはスマートです」

「さいですか」

　ひそひそとカインと小声をかわし、どうしたものかと考えを巡らせる。

　勢い良く椅子から立ち上がったハーティさんが、大振りな動きで両手を突き上げた。焦ったような声音は早口だ。

「ほ、本当、メリーったらどこに行ったのかしら！？」

「……店の奥にはいないのか？」

「そうね！　もしかしたら寝てるのかもね！　メリー、メリー！！」

　あの大喧嘩の中寝続けられるわたしって、かなり図太いですよね。わかりました、目指します。

　ハーティさんがカウンター越しに店の奥を覗き込み、ケニーさんも彼女の後ろから同じような体勢になる。彼等の視線が一箇所に集中した。

　い、今だー！！　この好機を逃すわけには行かない！　咄嗟にカインの腕を引っ張って入り口まで駆け寄り、扉を開ける音を立てた。

「ただいま戻りましたー。あ！　ハーティさん！　お留守番ありがとうございます！」

「メリー！　あなた、出掛けるなら鍵くらいかけなさいよ！　無用心だわ！」

「あははー、すみません。まさか地元で迷子になるなんて思わなかったので～」

「迷子！？　もう、しっかりしなさいよ、メリー」

　呆れた顔をするハーティさんへ、えへへと笑ってカウンターを潜る。「お茶淹れますね！」いつも通りの笑顔を浮かべて、そそくさと奥へ引っ込んだ。

　ふう、やれやれ。危機一髪ですね！　本当にあのまま本棚になるところでした！

「……お前、顔赤くないか？」

「あ、いや、……その、……地元で迷子になったことが、恥ずかしくて……」

「カインも一緒になって迷子になったの？　あなたたちって、おっちょこちょいなのね」

「あはは……、そのようです……」

　もれなく同罪にされたカインの苦しい言い訳に、胸中で謝罪した。すみません、カイン。あなたは優秀ですよ！

「ケニー！　絶対だめよ。絶対にだめ！」

「だが、採点が……」

「私も怒っていないし、あなたも怒っていないわ。そう、解決したの」

　ハーティさんの必死の説得に、ケニーさんが窺うようにこちらへ目配せする。３０日目である今日は、わたしメリーによる『褒め合いっこメモ』の採点の日だ。

　にやにやしそうな口許を正して、清らかないつもの『メリーさん』を保つ。

「ははーん。さてはハーティさん、嬉しい言葉をもらえたようですねー？」

「ち、ち、ちがうわよ、メリー！！」

　おっと本音が。

　にこにこと微笑みながら、「そうですか～」相槌を打つ。「そうよ！」照れて真っ赤になったハーティさんは、いつも以上に必死だ。

「ケニーさんはどうでしたか？」

「……別に。……そうだな、俺は見せても構わないが」

「ちょっとケニー！？　絶対にだめよ！！」

「だそうだ。やめておく」

「うーん、残念です」

　ケニーさんの両手を掴んで、首をぶんぶん横に振るハーティさんの姿が微笑ましい。微苦笑を浮かべたケニーさんの表情は、ここに来たときよりもうんと穏やかになった。

　うんうん。ふたりの仲が取り持てたのなら、わたしとしても思い残すことはない。まあ、ちょっとだけ見てみたい気もするけれど。うん、ちょっとだけ。ちらっとでいいから。

「仲直り出来て、よかったですね」

「ああ、本当にな」

　のほほんとしたカインのお祝いの言葉に、ケニーさんが苦笑のまま頷く。立ち上がった彼が、私へ向けて頭を下げた。彼の肩から、ひとつに纏められた赤毛が滑り落ちる。

「世話になった」

「えっ、ちょ、ケニー！？」

「お手伝い出来て、なによりです」

　さすがにびっくりしたが、彼なりのけじめなのだろう。にっこりと笑みを返すと、顔を上げた彼も困ったように微笑んだ。

　ハーティさんのお話の中で、ケニーさんはひとりの女の子に恋をしていた。けれどもハーティさんとケニーさんは、家同士が定めた婚約がある。

　あのままケニーさんが女の子へのめり込んでいれば、きっとお家の人が黙っていない。ハーティさんも悲しい思いをしていただろう。ふたりが仲良くなれて、本当によかった！

「ね？　ハーティさんはかわいい方でしょう？」

「わかりにくいがな」

「なんですって！？」

　いやあ、あはは。食ってかかるハーティさんと、あしらうケニーさんが、仔犬のじゃれあいみたいで、見ていて微笑ましいですね！

　にこにことふたりを眺めるわたしの近くに来たカインが、物憂げなため息をつく。なんですか、辛気臭いですよ？

「どうしました？　カイン」

「いえ、羨ましいですね」

「若さがですか？」

「私、そこまで年老いてませんけれど？　怒りますよ？」

「あはは、冗談ですよ、カイン」

　じと目でこちらを見下ろすカインの眼差しを、にこにこガードで跳ね返す。彼の視線が益々温度を下げた。

「ほらほら、かっこいい顔が台無しですよ！」

「あなたはまたそういう……」

「カイン。わたしも、もうちょっとがんばってみようと思います」

「はい？」

　不思議そうに瞬いたカインへ、えへへと笑みを向ける。ハーティさんとケニーさんは、またあの斬新な口喧嘩を繰り広げていた。うん、仲が良いことは素晴らしいことです！

「おじいさまに連絡してください」

「っ！　畏まりました」