ごめんなさいしてもらうまで家出します

ケニーさんと仲直りまでの道０２

　間延びした声の女性はメリーといい、黒髪の青年はカインというらしい。

　ティーカップに沈められた『昆布茶』なるものを飲み、微妙な心地を得る。ハーティスは不貞腐れた面持ちで、俺を隅へ追いやり顔を背けていた。

「なるほど、あなたがケニーさんですね。いつもハーティさんをお借りしています」

　にこにこと無害そうな顔で微笑み、メリーとやらがぺこりと頭を下げる。

　……適当に纏めたように見える金髪と、何処となくだらしなさを感じる服装。古書店といえどオーナーである以上、もう少し身だしなみを整えないのだろうか？　何となく不信感を覚えてしまう。淡々と首肯した。

「ハーティさんは素直じゃないところがありますが、本当はとってもわかりやすくて、可愛い子なんですよ～」

「ちょっとメリー！？　それ、どういう意味よ！！」

「はてさて。ハーティさんは可愛らしいというお話ですよ？」

「あなたね……！！」

　顔を真っ赤にさせたハーティスがメリーに噛み付く。俺にはその『可愛らしさ』というものがさっぱりわからんがな。

　擦れた心地で店主を睨みつける。にこにこ笑った彼女は、思いついたといわんばかりに、ぱんと手を叩いた。

「そうですね。ハーティさんもケニーさんもお困りのようですし、少しだけお手伝いしましょうか？」

「い、いらないわよ！　あんなやつ、もっと反省すればいいのよ！」

「おやおや。ですけど、ケニーさん具合悪そうですよ？　ハーティさんのお話でお聞きした印象よりも、お疲れのように見えます」

「そんなことないわ！！」

「お前な……ッ！」

　つんと顔を背け、ハーティスが怒鳴る。怒りたい心情を必死に耐えてきたが、そろそろ限界だ。一方的に言われっ放しなど、本来我慢出来るものでもない。正しく『こちらが下手に出れば……』のあれだ。

　カウンターを手のひらで打った俺に、はたと瞬いたメリーが柔和な笑みを浮かべる。落ち着いた声音で、ハーティスへ話しかけた。

「ハーティさん。ちゃんとケニーさんのお話を聞きましたか？　エルンテで、ハーティさんは『家出していたら、連絡も取れない』と言っていました。折角相手が目の前にいるんです。ちゃんとお話しましたか？」

「……だって、ふてぶてしいんだもの」

「あはは。では、メリーさんからの宿題です。

　一日ひとつ、３０日間。相手の良いところを紙に書いて、お互いに交換してください。３０日後、わたしが採点します」

「なっ！？　何よそれ！　こ、こんなやつに良いところなんて……！！」

「おい、お前ッ。勝手なことをいけしゃあしゃあと……！」

　真っ赤な顔でハーティスがカウンターを叩く。昆布の沈んだ茶器が音を立てた。

　３０個もハーティスの『いいところ』を見つける？　どんな無茶だ！！

　断固としてお断りだと訴える俺と、喚くハーティスを交互に見遣り、メリーが仕方なさそうに頬に手を添えた。

「そうですね。ではヒントを差し上げましょう。例えばそこのカイン」

「……私ですか」

「彼は真面目です。これをネガティブに言い換えますと、神経質、融通が利かない、冗談が通じない、などになります」

「メリーさん、喧嘩でしたら言い値で買いますよ」

「対してポジティブに言い換えます。誠実、勤勉、忍耐強い、清潔感がある……こんなところでしょうか？

　ものは言い様です。短所は視点を変えれば、長所になります」

「ヒステリーを長所に言い換えると何だ？　感受性が豊かか？」

「誰がヒステリーよ！？」

「お前以外の誰がいる！！」

　椅子を蹴って立ち上がった俺とハーティスの間に、カインが割り込む。まあまあと両手を上げる彼は冷や汗を掻いており、渋々合戦を中止し椅子へ戻った。メリーがにこにこ笑う。

「では早速、今日からはじめましょうか！　どうぞお二人とも、こちらのメモをお使いください」

「今日！？　何でそんな急なのよ、メリー！！」

「何故俺がこんなこと……ッ」

「素数を唱えるより、有意義だと思いますけどねえ」

　食えない笑みでメモ紙とペンを差し出したメリーが、ぱちんと片目を閉じる。そのままぐぬぬと唸るハーティスの前へ行き、頬杖をつきながらにこにこ見守っていた。

　ハーティスの長所などと言われても、気の立っている心情では短所ばかりへ目が行く。……口喧しい、お節介、ヒステリック、人の話を聞かない、すぐ怒る。……どうしろと。

　悩み抜いた末に、『面倒見が良い』と書いた。小さな紙を二つ折りにし、無造作にハーティスへ突き出す。戸惑った末に受け取られた用紙が開かれ、文字を読み取ったあいつがぎろりとこちらを睨んだ。……そこまで睨まれる内容か！？

　ハーティスから紙が来た。『大胆』……さてはお前、図々しいか、態度がでかいと書こうとしただろう！？

　それからメリーの策略通り、俺とハーティスの一言交換メモが始まった。

　またしても踊らされている感じが癪だが、ハーティスへ謝罪を述べるためには、あいつを話の聞ける状態にまで持っていかなければならない。出来なければ、俺は家から放逐だ。……そのときは潔く腹を斬ろう。

　何より苦しいのが、ハーティスの長所だ。メリーのルールに「同じ言葉は駄目ですよ～」が追加されたため、ふたりして相手を睨みながら、何とか長所を捻出して紙に書き出している。

　ある程度ストックを作る俺とは異なり、ハーティスは不器用に一日ひとつひねり出しているらしかった。……効率が悪いな。

『清潔感がある』

『背が高い』

『爪が整っている』

『顔がいい』

「あなたっ、見た目ばかりじゃない！！」

「お前こそ露骨過ぎるだろう！？　何だ、顔がいいって！！」

「読み上げないでよ馬鹿！！」

　ハーティスに思いっ切り背中を叩かれた。くうっ、覚えていろよ……！

　じんじん痛む背を庇って自席につくと、にやにや笑うロイスに肩を叩かれた。何となく癪に障ったから、肘を殴ってやった。ロイスは痛みに転がっていた。

『整頓が出来る』

『自信満々』

「おい、ハーティス！　これはどういう意味だ！？」

「何よ！　ちょっとくらい鼻折れなさいとか、思ってないわよ！！」

「悪意！！」

　メリーへ審判に出した。「自信満々っていいと思いますよ～。お買いもののときとか、助かりそうです」

　のほほんとした笑みでとんちんかんな返しをされた。解せぬ。

『行動力がある』

『脚が長い』

『意外と純粋』

「……書き直す」

「おい」

「書き直すったら！　見ないでよすけべ！！」

「はあ！？」

　思わずかちんとくるも、顔を真っ赤にさせたハーティスが後ろ手でメモ紙を隠したため、無理に奪うことも出来ない。乱雑に頭を掻き、「夕方までに寄越さないなら、明日二枚だからな」ぼそりと告げて教室へ向かった。

　その日の帰る直前に、真っ赤な顔を俯けさせたハーティスが、突きを疑う勢いで俺の脇腹へメモを叩き込んで走り去った。噎せる俺の背をぺんぺん叩いたロイスが、床に落ちた四つ折のメモを拾う。手渡されたそれを開いた。

『流れ星くらいたまに、うんと時々だけ優しい』

　どういう意味だ！！