ごめんなさいしてもらうまで家出します

メリーさんとただいま

　ハーティさんがお屋敷の垣根から、こっそりと様子を窺っている。庭の手入れの行き届いた、綺麗なお屋敷だった。アールヌーヴォー調の門もお洒落で、花壇には小花が咲き乱れている。

　木陰に隠れるハーティさんは息を潜めていて、わたしも彼女に倣ってひっそりと身を縮めていた。冷や汗を掻く彼女が、ゆっくりと左右に視線を巡らせる。

「……ハーティさん、どうしてこんなにこっそりされているんですか？」

「しっ！　メリー、声を立てないで。だって絶対に怒られるじゃない」

「……そ、そうですね……」

　怒られる自覚、あったんですね……。

　青い屋根の印象的なお屋敷を見上げる。どうやらここがハーティさんのお家らしい。足許の芝生の音すら立てることなく、ハーティさんは身を潜めている。

　不意に視線を感じ、そちらへ顔を向けた。小屋だろうか、厩だろうか、それを背景に従え、白髪混じりの口髭を生やした男性が、ぼとりと手袋を落とした。わなわなと震える口と、持ち上げられた人差し指。目にうっすらと涙を浮かべた男性に、やばば、慌ててハーティさんの肩を叩いた。

「なっ、何よ、メリー……！？」

「お、お嬢様のご帰還ですぞおおおおおおッ！！！！」

「カール！？　や、やめてちょうだい！　大きな声を出さないで！！」

　ばたーん！！　盛大な音を立てて開かれた玄関に窓に裏口にから、雪崩れるように飛び出す人の影、影、人。口々に「ハーティスお嬢様！」「よくぞご無事で！」叫んでいる。余りに鬼気迫る光景に、ハーティさんともども身体が強張った。ね、熱烈ですね！？　使用人の方々にすっかり取り囲まれたハーティさんが、あわあわとしている。

　突然、波が引くように使用人の海が割れ、生まれた花道をひとりの男性とひとりの女性が歩いてきた。……モーセかな？

　ハーティさんの顔色が瞬時に悪くなる。後退りする彼女の前まで赴き、背の高いダンディなおじさんと、ハンカチを固く握り締めた綺麗な女性が、目に涙を浮かべながら両腕を広げた。

「よく帰ってきてくれた、ハーティ！　我が娘よ！！」

「お父様……ッ、お母様……！」

　大粒の涙を零したハーティさんがふたりの腕へと飛び込み、ごめんなさいと泣きじゃくる。もう離さないとばかりに力強く華奢な娘を抱き締め、両親が心配したと目許を濡らした。

　思わずうるっときたわたしは、涙ながらに見守る使用人の方々に混じりながら、よかったよかったと、隣のおじさんやメイドさんと握手していた。

　誰かが「祝杯だ！！」と叫んだ。「おう！！」勇ましい声と握りこぶしが高らかに天へ突き上げられる。隣のメイドさんもおじさんもわたしの肩を組み、天高くこぶしを上げていた。……合戦かな？

「娘が大変ご迷惑をおかけしました。お詫びと言ってはなんですが、どうぞ、馳走させてください」

　ダンディなおじさまが目許の皺を深め、恭しく礼をする。彼はハーティさんのお父様らしい。彼の隣にはハーティさんのお母様がおり、彼女も優しげな顔で腰を折っている。慌てて胸の前で両手を振った。

「いえ、とんでもありません。それより、わたしがハーティさんを誘拐したとは、お考えになられないのですか？」

「疑うものは勿論おりました。しかし、敵地であるここへ、あなたは現れた。それが全ての証明です」

「……脅しているだけかも知れませんよ？」

「ならば私の娘の演技力は、大したものだ。あなたへ危害を加えないよう、それはそれは心配そうな顔で注意を受けましたよ」

「……ハーティさんは、お優しい方ですね」

　どうやらわたしへのお咎めはないらしい。穏やかで深い声に説得され、恐縮です、頭を下げる。ハーティママさんが、穏やかな笑みに苦笑を混じらせた。

「あの子は少々お転婆のきらいがあります。あの子の我がままにお付き合いいただき、本当にありがとうございます」

「いえ、そんなっ。わたしも貴重な体験をさせていただきました」

　うううっ、こういう場には慣れていないから、そろそろ顔の筋肉が痙攣しそう……！　ハーティさん一家には申し訳ないけれど、もう帰りたいな……！　誤解も勘繰りもなさそうだし！

「あ、あの、では、ハーティさんを無事に送り届けましたので、わたし、これにて失礼します」

「まあっ、メリー！　客人を持て成さずに帰すだなんて、イアハート家の名折れだわ！」

「は、ハーティさん……！」

　ぺこぺこ頭を下げるも、頭上から降ってきた声にびくりと顔を上げる。

　階段の手摺りに手を添えるハーティさんは優雅で、着替えも終わり、正しくご令嬢といった装いに変わっていた。内巻きの髪を軽やかに跳ねさせ、彼女が階段を下りてご両親の隣に並ぶ。あうう、帰る隙が見当たらないよおお。

「いえ、わたしも家が恋しくなったので、帰りたくなったんですよ」

「あなた、一人暮らしじゃない」

「うぐ。ほ、本がいます！」

「お母様、メリーにもお風呂をお願いしますわ」

「ええ、そうね」

　穏やかに微笑んだハーティママさんが、軽やかに手を打ち鳴らす。何処からともなく現れたふたりのメイドさんへ、端的に指示が飛ばされた。ふええっ。

「あ、いえっ、わたし、もう帰ります、から」

「メリー、あなた。うちの料理長のごはんが食べられないと言うの？」

「そ、そういうわけでは……！」

「食いしん坊なあなたのために、今、料理長が腕をふるっているのよ？　彼の好意を無碍にするつもり？」

「あううっ、ごはんに罪はありません……！」

「よろしい。なら、さっさとお風呂へ行ってきなさい。着替えなら任せてね」

「ノーコルセット！　ノーパニエ！！」

「だまらっしゃい！！」

「これ、ハーティ」

　ふえええっ、情けない悲鳴を上げるわたしを連れ、メイドさんがお屋敷を案内してくれる。

　その後頭の先から爪先までぴっかぴかにされたわたしは、ふわっふわのドレスを着せられ、完璧にデコレーションさせられ、食事の席に案内された。この時点でだいぶんわたしの体力は失われていたのだけれど、ハーティパパさんとハーティママさんが大変喜んでくれたので、笑顔をがんばった。

　ハーティさんは家出中の出来事をご両親にたくさん話して聞かせ、笑顔いっぱいで楽しそうだった。それだけで家出に加担したわたしは救われるのだから、もう充分なのに。

　婚約者さんについては、婚約破棄は出来なかったらしい。ハーティさんは不服そうだったけれど、「ごめんなさい」はさせると言われ、複雑そうな顔をしていた。