箱庭

奇跡 あるいは 運命

フレンズは、サンドスターが動物に反応して生まれる。

その対象は選ばれない。

幸運な犠牲者は、偶然によって決められる。

不運な者も存在する。

幸運の中の奇跡。

奇跡を呪い、消えていく。

彼女もまた、その一人だった。

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「ぁ、あー・・・」

ほとんど声にならない鳴き声を上げる。

口を喘ぐようにして、必死に声を出そうとした。

彼女は森で生まれた。不運にも、まだ幼かった。

幼い個体がフレンズになった場合、体の構成にサンドスターを消費する。

知能を継ぐ受け皿がない者は、ヒトの姿をした獣だった。

歩くことも、飛ぶことも知らず、彼女は地を這った。

空腹を満たす術すら、持っていなかった。

ある者は、その奇妙な振る舞いを笑った。

フレンズにとって、"何も知らない"ことは無い。

歩くことも飛ぶことも、すべて"生まれた時に知っていた"からだ。

その笑いは嘲笑ではない。

ある者は、その瞳に恐怖した。

自分と同じ存在。しかし、自分とは違う。

食い殺そうとするような、生命を脅かす恐怖。

手を差し伸べることができなかった。

長い時間が経った。

笑い、恐怖し、誰も彼女を助けなかった。

フレンズになったことにより生まれた、小さな感情。

自分で理解できない悲しみが、涙を零した。

「おい、そこのお前」

「一体何をしているのですか」

突然声をかけられ、彼女は声の主を見た。

睨みつけ、怒りの声を上げる。

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コイツも私を笑うのか？

逃げるのか？＿＿＿

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「おお怖い」

「威嚇だけは一人前なのです」

「おー、よしよし・・・」

今までの者達と違った反応に、彼女は困惑した。

笑わなければ、逃げ出さない。

初めての存在だった。

撫でようとする手に噛み付こうと口を開ける。

そのとき。

ぐう、と腹が鳴った。

「・・・ふふっ」

「お腹が空いているのですか？」

「じゃあ、いいものをあげるのです・・・」

そう言いながら、懐から袋を取り出す。

それを開けると中から丸いものが出てきた。

彼女はそれを見て理解した。

「さあ　これを食べるのです」

「って、そんなにがっつかなくていいのですよ！」

彼女は、差し出されたそれを奪うようにして取った。

がつがつと食べ、空腹を満たす。

「まだあるのですよ」

「遠慮しないでいいのです」

また差し出されたそれを、今度はおずおずと受け取った。

優しく見守られ、むずがゆそうに身をよじった。

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なぜ、優しくするのだろう

なぜ、与えてくれるのだろう

なぜ、一緒にいてくれるのだろう

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「心配しなくていいのですよ」

「私も食べ物も逃げたりしないのです」

彼女は泣きながら残りを頬張った。

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「私はアフリカオオコノハズク・・・」

「よくコノハと呼ばれるのです」

彼女が食べ終わると、少し間をおいてコノハが話し始めた。

「先ほど、ここに奇妙なフレンズがいると言われて来たのです」

「長い間ここにいたのですか？」

「体が汚れているのです」

コノハが、彼女の服についた汚れを手で払い落した。

彼女は恥ずかしそうに目をそらせた。

「全く・・・」

「困っているフレンズがいるなら、早く言えばいいのです！」

「長もそんなに目が届かないのです！」

ぶつぶつとコノハが文句を言った。

「別に、お前のことを悪く言っているわけではないのです」

「フレンズにはいろいろな考えを持ったやつがいるので」

「それをまとめるのが大変だ、ということなのですよ」

俯いた彼女に、慌ててコノハが声をかける。

そんなことを気にしていないと彼女が首を振ると、コノハは安心して息をついた。

話すことが無くなったのか、二人の間に沈黙が広がる。

「ん、そういえば・・・」

「お前は何のフレンズなのですか？」

空気に耐えかねもじもじとしている彼女に、コノハが急に話しかけた。

座っている彼女と、目線を合わせるようにしゃがみ込む。

目を合わせられ、彼女の心臓が大きく跳ねた。

「ぁ、ぅ・・・」

「ああ、そういえば喋ることができなかったですね」

「忘れていました」

「それじゃあ仕方ないのです＿＿＿」

仕方ない。

その次に出てくる言葉を、彼女は考えた。

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出来損ないは　捨てていこうか

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コノハは、彼女を置いていくつもりはなかった。

しかし、彼女はそう考えることができなかった。

優しさに初めて触れた彼女にとって、コノハは救いだった。

「わ、ぁし・・・」

「・・・？」

「わ、たしは、ワシミミズク・・・」

コノハの腕に縋り付き、自分の名前を言った。

なぜ知っているのか、なぜ言えたのか。

そんな事は、彼女にはどうでもいいことだった。

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私を置いていかないで

一人にしないで

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コノハは、彼女の瞳に恐怖と悲しみを見た。

縋り付く手の力を感じた。震えていた。

「・・・教えてくれて、ありがとう」

祈るように見つめる彼女を、強く抱きしめた。

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「＿＿＿さて」

「長くここにいてもよくないので・・・」

「私の巣に向かうのです」

ひとしきり抱きしめて頭を撫でた後、コノハがそう伝えた。

「心配しなくていいのですよ」

「私が抱っこしてあげるのです」

不安そうにしている彼女を、ひょいと抱え上げた。

彼女の顔が真っ赤になった。

「？　どうして顔を隠すのですか？」

「落ちると危ないので、ちゃんと掴まるのです」

そんな彼女に気付かないのか、コノハはふわりと空へ向かった。

眼下に広がる景色に、彼女が驚いたように見とれている。

世界を知らない彼女には、とても新鮮なものだった。

「うーん・・・」

「ワシミミズクと呼ぶのも、なんだか味気ないのです」

音もなく空を飛び、コノハは唸る。

「そうだ！」

「ミミズクだから、ミミちゃんと呼ぶのです！」

「私のことはコノハちゃんと呼んでいいのですよ！」

嬉しそうにコノハが言った。

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私の名前？

ミミちゃん・・・

この人の名前？

コノハちゃん・・・

---

「コノハ、ちゃん」

「！」

「ふふ、そうなのです」

「かしこいコノハちゃんなのですよ！」

つぶやく彼女の声を聞き、喜んだコノハの速度が上がった。

ミミが振り落とされないようにしがみつく。

二人とも笑顔になった。

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「さあ、ついたのです」

「ここが私の巣なのですよ」

奇妙な建物の前に降り立ち、入口へ向かう。

ミミはまだ抱えられていた。

もう大丈夫だと体を動かすのを、コノハが抑えた。

「こら」

「暴れると落ちてしまうのです」

「まだちゃんと歩けないからこうしているのですよ？」

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でも、これは少し恥ずかしい

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諭されて、ミミはむくれた。

気にすることなく、コノハは歩きながら紹介していく。

「ここにはたくさんの本があるのです」

「そこにあるのも、そこにあるのも・・・」

「私はかしこいので、全部読んでしまうのです！」

「・・・まだちょっとだけですが」

本が散らかる中を通り、階段に足をかける。

ミミは下から上まで詰まった本を眺めていた。

「そして、ここが個人の部屋なのです」

「＿＿＿ああ、下はほかのフレンズが来ることもあるので・・・」

「自分の場所は確保しているのですよ」

「・・・入れたのはミミちゃんが初めてなのです」

上った先に、小さな部屋があった。

散らかった下とは違い、物はほとんど置かれていない。

端のほうに机と本棚、小さなベッドがあるばかりだった。

「とりゃっ！」

コノハが急に、ミミを放った。

驚くミミをベッドが受け止める。

自由になったことを確認し、ミミが起き上がろうとした。

「だめなのでーす！」

そう言いながら、コノハがベッドに飛んでミミを抱きしめる。

ミミはさらに驚き、体を硬直させた。

「ミミちゃんは今疲れているのです」

「今日はもう寝るのですよ」

人形のようになったミミに優しく囁く。

緊張がほぐれたのか、ミミはコノハに身体を預けた。

「そう、今日はもうお休み・・・」

「子守歌でも歌うのです」

「前に本で見つけたのですよ＿＿＿」

二人が寝るには、ベッドは狭かった。

身を寄せ、抱き合い、二人は眠った。

そこまで上手ではない歌が、小さく響いていた。

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次の日から、ミミはフレンズの体に慣れる訓練を始めた。

手を取り、コノハはミミが歩けるように手伝った。

震える足は、一歩踏み出すことすらできなかった。

何度も転び、擦り傷を作った。

「今日は三歩も歩けたのです！」

「ミミちゃんはすごいのです！」

そう言ってコノハが褒めてくれることが、ミミにとっての喜びだった。

慣れない体を動かす苦痛も、そのために忘れることができた。

コノハは、ミミの成長を我が事のように喜んだ。

喋ることができないミミのために、コノハは本を持ち出した。

二人並んで椅子に座り、一つの本をのぞき込む。

互いの息がかかるほどに。

「これは"りんご"と読むのですよ」

「りんご？」

「そう！　そしてこれが本物のりんごなのです」

どこかに隠していたのか、コノハがりんごを取り出した。

甘い匂いに、ミミの腹が音を立てた。

「ん・・・」

「お腹が空いたのですか？」

「では、これを食べてみるのです！」

「甘くておいしいのですよ」

ミミは差し出されたりんごを受け取り、一口かじった。

甘い味に目を輝かせ、一心に食べる。

その様子を、コノハは優しく見守った。

コノハはミミに空を教えた。

コノハに抱きしめられ、少しずつ飛ぶことを学んだ。

低い視界が、徐々に高く、見下ろすようになった。

「今日はあの山まで行くのですよ」

「そこでお昼を食べるのです！」

「ほら、手を引いてあげるのです・・・」

高度とともに、ミミの気持ちも上昇していく。

小さく柔らかい手を、離さないように握った。

「大分上手に飛べるようになっているのです！」

「これなら、一人で飛んでも大丈夫なのですよ」

「・・・」

「ミミちゃん？」

「まだ、コノハちゃんと一緒がいいのです」

寂しそうに、ミミはコノハの服を掴んだ。

山の頂に座る二人を、風が撫でていった。

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二人は共に歩き、本を読み、空を飛んだ。

片時も離れることは無かった。

初めは皆、コノハに同居人ができたことに驚いた。

"フクロウは単独行動を好む"と、コノハ自身が言っていたからだ。

しかし、それも時間とともに無くなっていった。

仲睦まじく笑顔を見せる様は、皆の疑問を溶かしていた。

ミミは、既に皆の日常の中にいた。

笑う者も、怯える者も、もういなかった。

二人は、やがて"博士"と"助手"になるだろう。

しかし、それはまた、別のお話・・・