家族になりたかった。ただ、それだけかも知れない

第7話 紫陽花の追憶

「重い……。もう少し考えて買うんだった」

　後悔しても、もう遅い。菫は、両手にぶら下がった荷物を眺めてげんなりする。

　お昼を食べてから、張り切って買い出しに向かった。

　不足している日用品に、由真にリクエストされたおでんの材料。それに、食料三日分。

　こんなに量を買うのは、海人と結婚していた時以来だと、また、いらないことを思い出す。

　結婚生活は基本的に別々に暮らしていたが、週末は海人のマンションで過ごすことが多かった。

　今、思えば、隣に由真達が住んでいたんだと不思議な気分になる。偶然出会わなくて良かったと心の底から神様に感謝した。

　雅彦に出くわしていたら、結婚のことも話さなければならない。親に内緒で結婚する娘など、自分くらいだろうと菫は思う。

「あれ、ここ、お店なんだ。しかも、花屋さん。……紫陽花だ」

　青木家からスーパーまでは徒歩十五分。花屋は、その道すがらに存在していた。まるで住宅街に隠れるようにひっそりと。

　見た目は純和風。同じ和風でも古いだけの青木家とは違い、今風のおしゃれな和風モダンだ。

　看板と軒先に飾られている花がないと、ぱっと見花屋とはわからない。それほど、一般的な花屋のように花を飾っていない。

　店先のバケツに入っているのは、色とりどりの紫陽花。その中には、見たこともない赤茶色や、青紫のアンティーク調の物もあり、菫の目を釘づけにする。

「――いらっしゃいませ。紫陽花おススメですよ。今の時期のものですから、持ちも良いですし季節先取りです」

　じっと見つめていたら、スタッフらしき二十代と思われる若い男性が出て来た。

花屋さんは女性のイメージ。そう想像していた菫は、その若い青年を見て目を見張る。

　日本人以外の血も入っているのか、日本人離れした顔立ちと淡い色彩。茶色い髪は猫みたいに柔らかそうで、瞳も黒に少し光彩が入って見えた。

　言わずとも長身で手足も長い。そこらへんにいる若者とは違い、洗礼された無機質なイケメンに、思わず見惚れてしまう。

「……イケメンですね」

　思わず声に出していた。

　絵に描いたようなイケメン。いや、人間かどうかさえ疑うレベルかも知れない。

菫は単純にそう思い、人生で初めて人を足元から頭までじろじろと不躾に見てしまう。

「……ありがとう。って、言えば良いのかな？　どう反応して良いのか困るんだけど」

　初対面からいきなりイケメンと言われた若者は、かなり引いていたが、そこは販売業。持ち前の経験からかすぐに立て直した。

　笑顔まで爽やかで、おば様受けするタイプは接客業向けだ。

「あ、ごめんなさい。……この紫陽花がとても綺麗で気になっちゃって。家で活けても水は下がりませんか？」

　紫陽花は水揚げが難しい。

　ただ切るだけでは、明日には花がくったりとして水が下がってしまう。買って次の日にお化け状態になっていたら残念過ぎる。でも、欲しい……と心の中で葛藤が始まる。

「お姉さん、お花に詳しいんだね。良かったら、紫陽花の水揚げの仕方教えるよ？　意外と簡単だから」

「本当？」

　そうイケメンに言われると心が動く。しかも、綺麗な顔でとっつきにくいのかと思っていたら、意外とフレンドリーだ。

　一本八百円と花にしては良い値段だが、その青紫の紫陽花が菫の心を離さない。迷った末、引っ越し祝いだと自分に言い聞かせて、菫は決断した。

「じゃあ、この青紫色のでお願いします。とても綺麗」

「ありがとうございます。それ、俺のおススメ。中に入って。切り方教えるから」

　イケメンは、菫が選んだ大ぶりの紫陽花を手に持つと、店の中へと入って行った。

　そこは外観と同じで中もモダンな造り。室内の大きさから見て店舗部分は狭い。奥の作業スペースを広く取っているのだろう。

　見たことのある花もあるが、名前もわからない変わった花が多い印象だ。

「お姉さんは初めて見るけど、この辺の人？」

　支払いをしていると、イケメンが菫を見る。

　商売柄、この辺りのご近所事情は把握しているらしい。話を聞けば、イケメンもこの辺りに住んでいると言う。

「うん。昨日、越して来たの。この近所よ。今は、この辺りを探索中」

「そうなんだ。この辺、お店も多くなったから歩くだけでも楽しいよ。あ、買い物袋はそこの椅子に置いて」

　どうやら、このイケメンは気配りが出来るらしく、両手に抱えているスーパーの袋を置かせてくれるようだ。

「ありがとう」

「どういたしまして。で、水揚げの仕方なんだけど、花切り鋏持ってる？　まず、刃先を広げて茎を薄く削ぐんだ。薄くね。それを茎の三分の一までやったら根元を切って終わり」

　イケメンは別の紫陽花で実演してくれた。簡単に教えてくれるが、素人には難しく見える。紫陽花は、ただ切るだけでは水が上がりにくいらしい。

「う、うん。やってみるね」

「難しかったら、また明日にでも来て。水を吸い上げる繊維を壊したらダメなんだ。紫陽花は繊細だから。綺麗な内に逆さに吊るすと、ドライフラワーになって綺麗だよ」

　友達感覚で接客してくるイケメンに菫は苦笑する。

「お姉さんは紫陽花好きなの？」

「うん。……母が紫陽花好きで良く家に飾っていたから」

　庭の紫陽花が咲くと、母は雨の中でも嬉しそうに切りに行った。それを骨董品のような花瓶に活けている姿を思い出した。

　だが、なぜ紫陽花が好きなのか、その理由は聞けずじまいだ。

「そうなんだ。でも、良かった。紫陽花でこの値段でしょ？　買ってくれる人が中々いないから助かったよ。あ、勿論、今日、市場で仕入れた新鮮な花だから安心して」

「……売れないのに置いているの？　利益出ないでしょ？」

　菫は苦笑いを浮かべた。

　店の採算は取れているのか、他人事ながら心配になる。

「ああ、大丈夫だよ。この店、趣味みたいなものだから」

「この花屋さんはあなたのお店なの？」

　この立派な建物が趣味。そう聞いて店内に視線をやるが、他のスタッフの姿は見えない。

　まだ、二十代前半に見えるのに、店を構える資金力と実力。それに、人脈がないと出来ないだろう。

　菫が感心していると、イケメンは首を横に振った。

「まさか。他にオーナーいるよ。普段は店にもいるんだけど、今日はたまたま不在。お姉さん、買わなくても良いから、またお花見に来て。見ての通りお客さんが来なくて暇なんだ。いつも、閑古鳥が鳴いてるよ。だから、お店の名前も『閑古鳥』って言うんだ」

　その店名に、笑って良いのかどうすれば良いのかわからず、菫は曖昧に笑って店を出た。

　空を見上げると、あんなにも爽やかな陽気だったのに雲が厚くなっている。

「降りそう」

　雨が降ってくる前にと、菫は走り出す。

　そして、ふと、あの花屋さんに、庭の紫陽花を相談すれば良かったと、菫は少し残念に思った。