呪髪のレンラ

episode 7

「じゃ、ボクが取るから、ダンは下で拾ってね」

　チッキは木に駆け寄った。

　そして、するするとよじ登ってゆく。

　まるで猿だ。

　……口に出したら怒るだろうな。

　俺は木の下に立つ。

　チッキが地面に落とした実を、俺が拾うという要領だな。

　よっしゃ、ばっちこい。

　ゴツンッ！！

「……いてっ！」

　顔に何かがぶつかった。

　衝撃で、視界が歪む。

　思わず尻もちをついた。

　なんだ？ なにが起こった？

　フラフラになりながら、ぶつかったソレを拾い上げる。

　硬い感触。手に重みが伝わる。

　ハシラの実だ。

　チッキのヤツめ、俺めがけて投げ落としたらしい。

「ウシシ」

　木の上では、チッキがいたずらっぽく笑っていた。

　間髪いれず、第ニ弾を構える。

「ちょっと待てっ！ 投げるのだけは勘弁してくれ！」

「うぇえ〜？ まあいいけど〜」

　チッキは次々と赤い実を落としてゆく。

　さすが慣れている。

　手際がいい。

　俺はチッキの落とした実を、持ってきた籠に放り込む。

　だんだんと籠が重くなっていき、持つのも一苦労するくらいになった。

　これだけあれば今日、明日の食べ物には困らないだろう。

「……おかしいな」

　チッキは突然、表情を曇らせた。

　何か危険を察知したのだろうか。

　明らかに警戒を強めている。

「どうしたんだ？」

「あ、いや。どうも動物たちの気配がなくてね」

　チッキに言われて初めて気付いた。

　動物や虫たちの声がしない。

　聞こえるのは、わずかな風の音だけ。

　異常事態だ。

　チッキは急いで木を飛び降りる。

　よくもまあ、そんな高い所から飛び降りて平気なもんだと感心していると、

　背後に妙な気配を感じた。

「グルル……」

　大きな狼がのそりと姿を現わす。

　毛は紫がかった黒色をしていて、禍々しい。

　15メートルはありそうな巨体で、

　この距離からでも、はちきれんばかりに筋肉が発達してることがわかる。

「巨狼（ビッグウルフ）……」

　チッキはつぶやいた。

　巨狼（ビッグウルフ）は森の主だ。

　この辺りだと、敵う動物はいない。

　全てを喰らい尽くす猛獣。

　ひとたび出会えば、逃げることは困難だという。

「あはは……あんなデカいのは初めて見たかも」

　チッキは恐怖で声が震えている。

　森に行き慣れている彼女でさえ、恐れおののく個体。

　俺はアレがどれだけヤバいのかを直感した。

「どうする？ 逃げるか？」

「いや、人間の足だとすぐに追いつかれる」

　そうなのか。

　あんな巨体でも足は早いんだな。

　さすが森の主、といったところか。

　しかし、そうなると手段は限られてくる。

　すなわち、魔法を使って相手を殺すか、自分たちが逃げるか。

　魔法を使って殺すのはーーできれば避けたい。

　殺傷能力のある魔法は発動が不安定だ。

　俺の意志に反して、不発だなんてことはザラにある。

　そもそも発動したとして、殺せるのかっていう問題もあるが。

　とにかく、魔法を使って逃げるほうが賢明だ。

　他の人と一緒にトリップしたことはないが、

　体に触れてさえいればたぶん大丈夫だろう。

　ただ、これにもひとつ問題がある。

　一回で飛ばせる容量が決まっているのだ。

　チッキを連れて行くとすると、ハシラの実は置いていくしかない。

「迷ってる暇はねぇな……」

　間合いを詰められたら、魔法を使う前にがぶりっ、だ。

「チッキ！ 俺の手を握れ！」

「え！！ な……何言ってんの！？」

　チッキは顔を赤くする。

　なんだ？

　やっぱり、状況が飲み込めないのだろうか。

「とにかく！！ 早く！！」

「う……うえぇ〜」

　チッキは迷ってるようだった。

　早くしてくれ！

　間に合わなくなる！

　チッキはやけくそ半分で、手を伸ばした。

　刹那、大きな爆発音。

　一歩。

　一歩だ。

　巨狼は一歩で間合いを詰めてきた。

　爆発音は、どうやら足を着地させた時の音らしい。

　地面に無数の裂け目が入っている。

　ぐるると唸る顔が、近づいてきた。

　鼻息が、俺の顔面に吹きかかる。

　口からはぼたぼたと、大量のよだれがしたたり落ちているて、ぎょろりと黄色い目がこちらを向いた。

　やばい。

　食われる。

　俺は恐怖で動くことができなかった。

　金縛りにあったかのように、体が言うことを聞かない。

　頭が真っ白になって、全ての思考が溶かされていった。

「グオオオオオオオオッ！！！」

「……っ！！」

　俺は目をつむった。

　ああ、俺の人生、こんな所で終わるのかよ。

　思えばつまらない人生だったな。

　何も成し遂げちゃいない。

　何者にもなれちゃいない。

　母さん、ジン、ラン、ごめん。

　俺、死ぬかもーー。