双雷、闘幻郷ニ轟ク

10-2

　ポヨヨーン

　突然の事に槌納は反応できず、彼の視界は唐突にブラックアウトした。

「んんんんんんっ！」

　槌納は一瞬の出来事に驚き、苦しそうに声にならない声を上げる。フガフガと何とか息をしようとするのだが、顔全体を正体不明の何かが覆っているために、なかなか空気にありつくことが出来ない。

（もうじれってえな！）

　槌納は両手で顔面に被さっているものを鷲掴みにし、グイッ、と前に押しやる。

「ぷはーッ！　窒息するとこだった……」

すーはー、と何度か深呼吸を繰り返す。

「ってか、何が俺を襲ったんだ？」

　と疑問を口にし、自分の手が掴むモノの正体を見ようと顔を向ける。

　向けた先には――

　口を開け、呆然とした紅玉がいた。

「ん？」

　槌納はいまいち事態の把握に苦しんでしまう。なぜ紅玉が放心状態で目の前で突っ立って居るのか……。

　取り敢えず彼は、自分の手にしているモノを確認した。

　巨峰の様にみずみずしく、張りのある非常な熟れた果実。彼の手に収まらない程の大きさだが、それは確かにそこにある。

（なんだ、これはよぉ？）

　槌納が自ら理解することを拒否していたのか分からないが、彼は正体が掴めないように首を傾げる。

　だがそれが心地いいモノであることだけは理解したようだった。

　ポヨヨーン、ポヨヨーン、ポヨポヨ――

　何度か、握る、離す、を繰り返し、その正体を掴もうとする槌納。

（もしかして、これは……俺が今まで求めていたモノなのか⁈）

　自然とそれは手になじみ、掴む手もそれを逃すまい、となかなか離れようとしない。

　しかも、何故だか分からないが、未だに正体が判別できない。

「一体なんなんだ、これはよぉ⁈」

　気持ちを大にして、口に出す。

　視界が急に開け、槌納が目の前にしたものは――

「あ、はい……」

　事態の深刻さを理解してしまった。きっと、先程まで認識出来なかったのは、理解することを本能が避けていたためだ。

　すると槌納は、急に悟りを開いたような、朗らかな笑みを漏らす。

（愛されているなー、俺は……）

　もう、槌納に声をあげる意味などない。他の誰もが理解できなくとも、槌納がそれを理解している。それに、この果実を声に出して表現するなど、失礼極まりない行為だ。

　騒ぎに気が付いたのか、彼らの周りには人だかりが出来ている。

　そこで、槌納が周りにいる全ての学生に宣言した。

「普通なら、皆は謝罪する場面だと思うだろ？　だが、それは違う。起きてしまったこと、そのものが悲劇だ。皆、被害者なんだよ。ただ、俺が少しだけ運が良かっただけ。それを理解してほしい。多分、主人公と言う存在がいる限り、今後これに似た事を起こす者は増え続けるだろう。そして俺は考えた。その者たちが、ここでどうすべきかをここで示し、導くことが俺の役割だと……」

　ポヨポヨ――

　と二回ほど、力を入れ、それから手を離し、両の掌を見ることで、自分の手に感触が残ることを確かめる。

　その後、微笑みながら合掌をし、

「ありがとうございます……」

　槌納はそう言って、キリッ、と目を鋭くし、俊敏な動きで右手を額の所へ運び、ビシッ、と敬礼する。

　すると、一連の騒動に立ち会った見ず知らずの男子学生たちが、何故か槌納に向かって敬礼を返した。

　そう、彼――槌納はここで英雄になったのだ。

　彼の名は英雄として、瞬く間に学院の男共の間に広まるだろう。

　彼の名はゴミムシとして、瞬く間に学院の女性達の間に広まるだろう。

　槌納が敬礼をして、しばらくすると、左頬に鈍い痛みが生じた。彼はそれを一瞬遅れて実感する。

　確認すると、どうやら紅玉の右の拳が突き刺さっているようだ。

　だが、それでも槌納は表情を崩さずに思った。

（ああ、俺、生きているんだな。今日まで生きていて良かったよ）

　彼が思考している間にも、当然の如く時間は刻々と過ぎていく。

　槌納が気づくと、左側の頬には拳が、右側の頬には木で作られた床が押し当てられている、といった奇妙な状態になっていた。彼は何とか周りを見ると、視界が傾いている。しかし、その視線の先にいる男子たちは、槌納に向けた敬礼を崩す様子はない。

（俺は示すことが出来たのか……）

　満足した直後、

　バギバギッ

　床が破壊される鈍い音と共に、槌納がその中にめり込む。

　見たところ、頭が床に突き刺さっている様子。

　ズボッ、と紅玉は床から拳を抜き出した。

「もう手加減は一切しませんから。貴方を灰にするまで焼き尽くします。どうかそれまで、五体満足でいてください」

　穴に埋まる槌納を見つめ、侮蔑の表情を作り、冷ややかな言葉をかける紅玉。

　その後、資料を手に取り、彼女はスタスタと立ち去っていった。

　傍らの陽はと言うと――

　テーブルに突っ伏して、何やらプルプルと震えている。

　彼は下を向いて吹き出すことを必死に堪えているようだ。

（もしかして、こいつってめちゃくちゃ面白いんじゃないか？）

　槌納に降りかかった災難など考えもせず、目の前の惨状を楽しんでいるようだ。

（ここに来て、今までとは全く違うこいつが見れて凄く楽しい、というか、ほんとにいつこんなバカになったんだよ……）

　陽は顔を上げ、ふぅと息を吐き呼吸を整える。

（いや、でも、この二人は面白い関係になっていきそうだな……。研究とは別に観察が必要そうだ）

　これを聞けば、誰もが「本当に相棒なのか？」と疑問を浮かべるようなこと考える陽。

　こうして、二人の食堂での初めての昼食は終わった。