ダンジョン攻略なんて口で言うほど楽ではない

条理卿会

しかしやはり、彼が応答する気配はない。

それもそのはず、なぜならギルは戦闘真っ只中で、アリナからの着信など全く耳に入っていなかった。

「はぁっ！」

恩恵（スキル）によって高められた腕力から繰り出される一撃は、いくら拾い物のボロ剣だろうと関係ない。

斬撃というより打撃に近い形ではあるが、ギルはひたすら目的地まで走り続ける。

彼の眼前には無数の化物（ファクター）たちが涎を垂らし、その場で食い殺さんと待ち構えていた。

「はぁ、はぁ…日中より数が多いな」

1体倒せば3体現れる。

そのくらいのペースで増え続けている気がした。

時間もないし…少し無理してみるか。

「モード、80%」

恩恵の出力を上げ、筋繊維がさっきよりも軋んでいるのが分かる。

しかし耐えられないほどではない。

「こっからは同時に3体だ！」

ハイエナに似た化物に対し、ギルは更にスピードを上げる。

最初こそ倒した数を土産話にでもしようと考えていたが、そのあまりの数に途中で数えるのを止めた。

「うぅおおおっ！」

群れのボスのような1体を倒し、ギルは手に持った剣を地面に突き刺した。

ようやく息を整えると、なるべく余計な音を立てないように先へ進む。

目的地である第1階層中腹は、もう間もなくだ。

腕輪をいじり、バイタルメーターをチェックする。思いの外疲れが蓄積してしまっているようで、バイタル安定剤を空間手配した。

空間手配とはダンジョン内でのみ使える科学技術で、攻略の際に必要なものを、仮想世界から取り寄せられるのだ。

「ん…？」

少し先に人の気配がある。

ギルは隠れられそうな場所に目処を付けてから、もう少し近づくことにした。

「おい、まだ終わらないのか」

全員で5人の男だ。

そのなかでリーダー格と思われる1人が、他の男たちに指示を出している。

奇妙な祭壇や、魔方陣のようなものまで確認できる。

何度も通ったはずの場所ではあるが、こんなものは初めて見た。

「それより良いんですか？オレたちだけで勝手に初めちゃって」

「あぁ、構わん。司祭様も言っていたが、儀式はコイツの命が尽きるまで何度も繰り返すことができる。先にオレたちがやろうが、要は死なせなきゃ良いんだよ」

まだ少し距離があるからか、話の内容を上手く聞き取れない。

ただ物騒な会話をしていそうなことは、端々のワードから読み取れる。

「準備できました」

「よし、小娘を出せ」

その指示を受け、1人がやたら大きな荷物を乱雑に地面へと置く。

そして袋を破り、中身を文字通り引っ張り出した。

っ！！！！！！

髪を掴まれ引き出されたのはボロボロのリラだった。

意識を失っているようで、口元の血が痛々しくある。

「それにしてもよぉ、コイツが守護神なのが勿体ねぇよなぁ。普通の人間なら、なかなか良い女だぜ」

荒い息を吐く男は、舐め回すようにリラを眺める。

「変な気を起こすなよ。オレたち『条理卿会』の目的は、誰もが戦意喪失するような恩恵を得ることだ。この女に万が一があってみろ。なにもかもパーだろうが」

「そ、そりゃあそーですけど…ひひひ、それじゃあ服脱がすくらいだったら構わないですよねぇ？」

「……勝手にしろ」

リーダー格の男が呆れ顔でいるなか、他の4人は化物（ファクター）よりも醜い表情でリラの服に手をかけた。

「それじゃあーー」

それは一瞬の出来事だった。

地面を抉って岩陰から飛び出したギルは、剣も抜かずに素手で4人の男を蹴散らした。

化物を倒していた時とは格段にスピードもパワーも桁違いであり、その雰囲気さえも何かが違っていた。

リラを抱き抱え、ギルは後ろで腹部や頭部を抑える男はたちを一瞥する。

「ほう…強いな」

1人傍観していたリーダー格の男は仲間に目もくれず、突然現れた少年に興味を示した。

「………」

「おいおいシカトか？ これだから恩恵贔屓の冒険者様は嫌だねぇ。どーせその力だって、その女から偶然貰ったもんだろ」

ギルは男に返答することはなく、目の前のリラに視線を移した。

一体いつ、どこでこんな酷いことに…。

彼女を抱く腕に力が入った。

「無視してんじゃねぇぞ」

吠える男に仕方なく顔を向けたギルは、自分の大切な人を攫った集団を確認する。

「貴様らの目的はなんだ」

「あ？ こっちの質問には答えねぇで、そっちから質問かよ…。偉そうにしやがって、その見下した目つきが気に食わねぇんだよ！」

男はその場で構えたかと思うと、突如手元で鋭利な刃物が出現し、放ってきた。

ギルは動揺するどころか避ける素振りも見せず、ただの足蹴りで蹴落とした。

「…は？」

男は呆然とし、震え、恐怖と憤怒の入り混じった感情で唇を噛む。

「クソがっ！！」

「それは貴様らだろうが。…良いかゴミども、喜べ。今日は、てめぇらが人を捨てる記念すべき日だ。もう人間としての動きが出来ねぇようにしてやるからな！」