塩の惑星

心がくるしい

　翌朝、目が覚めると、頭の血がスーッと引いた。

（花織ちゃんを置き去りにして、ぼくは眠ってしまった）

　酷い頭痛と吐き気がする。よろめきながらリビングを覗く。

　お父さんは仕事に出かけ、お母さんは誰かと電話で長話をしていた。

　ダイアンは、毛繕いをしながら、体調を崩したおばあちゃんのそばにいる。

（病気のおばあちゃんに心配をかけられない。お母さんに相談したら、きっとお父さんにいう。そしたら、また、お父さんとお母さんが大喧嘩して──もう、うんざりだ。ぼく一人で花織ちゃんを助ける）

　ぼくは部屋に戻り、窓をそっと開け、庭にしのび出た。

　網戸越しにダイアンと目があう。

　ダイアンが網戸に爪を立てて引っ掻いた。

（やばい。おばあちゃんが起きてしまう）

　ぼくは、忍者のように背を屈め、素早く庭を横切った。それからブロック塀を乗り越えて、脇目も振らず公園に向かった。

　鏡池に着くと、パトカーや消防車の赤ランプが、目眩がするほどたくさん回っていて、周囲は黄色と黒のロープで立ち入り禁止となっていた。

　空を旋回するヘリコプターのバタバタする音が、頭を叩き、お腹にズンズンひびく。

「誰かが警察に通報したんだ」

（花織ちゃん、助かったかもしれない）

　心に微かな光が射し込む。

　入り口に近づいた。人だかりで中の様子がわからない。つま先立ってみたけれど、大人たちの広い背中や、でかいお尻が邪魔で何も見えない。

（反対側に行こう。あっちなら、穴の様子がわかるかも）

　すぐに入り口から離れ、池の西側の森へ行った。

（警備員がいない。今だ！）

　ぼくは、素早くロープを潜り、小さな森をかけ、池の辺に立った。

「ブランコも砂場も無い……」

　地面にぽっかり空いた穴は、昨夜の三倍以上の大きさになっている。しかも、今にも池まで呑みこんでしまいそうだった。

（穴があんなに大きくなっている）

　背筋が凍り付いた。

「ここは立ち入り禁止だよ」

　不意に肩を叩かれ、心臓が止まりそうになった。

　見上げると警備のおじさんだった。

「は、はい」

　ぼくは腕を引かれ、鏡池の森から追い出されてしまった。

　花織ちゃんのスマホに電話やメールをしてみたけど、壊れてしまったのか圏外で返事はなかった。結局、ぼくは、夕方まで、飲まず食わずで、鏡池の周囲をうろうろした。

「きっとレスキュー隊が花織ちゃんを助けてくれる」

　ぼくは、無力感から、都合の良いように、自分にいい訳した。

　帰宅してすぐに部屋に閉じこもった。花織ちゃんのことが心配で何も食べる気がしない。

　勇気を出して、お父さんに花織ちゃんのことを相談しようと思った。だけどお父さんは、なかなか帰ってこなくて、お母さんは、おばあちゃんの介護で忙しそうだ。

　待っているうち、よけいなことばかり考えてしまう。

（お父さんに正直に話したら、きっと怒鳴られる。ゲンコツで叩かれる。そしたら、また、お母さんと喧嘩する。もし、花織ちゃんに万が一の事があったら、ああ、やっぱりお母さんに相談したほうが、でも、いま、相談したら、お母さんはパニクって、きっとおばあちゃんに話してしまいそうだ。そしたらおばあちゃんの病気が悪化するに違いない）

「どうすればいいんだろう」

　ぼくは布団に潜り、ダンゴムシのように丸まった。

「大輝、大輝」

　体が揺さぶられた。お母さんの声がした。夜の八時を過ぎていた。

「花織ちゃんのお父さんとお母さんが来てるわよ」

　心臓が破裂しそうになった。

「花織ちゃん、昨夜から帰ってないんだって」

　お母さんに腕を引っ張られ、リビングに行くと、花織ちゃんのお父さんとお母さんが、ソファに腰掛けていた。

「大輝くん、お休みのところごめんね」

　花織ちゃんのお父さんがぼくに微笑んだ。

　ぼくはやましさから、思わず目をそらし、俯いた。

「大輝くん、昨夜、花織を見かけなかったかい？」

「見ないです」

　ぼくは、事件の重大さから怖じ気づき、とっさに嘘をついてしまった。

「青井ちゃんも滋くんも昨夜は家に居たらしく、祭りを見にいった大輝くんなら、花織のことを見かけたかなと思って」

「……」

　黙ってうつむいていると、

「大輝、お祭り広場で花織ちゃんと会わなかったの？　昨晩、花織ちゃん、わざわざ家に立ち寄ってくれたのよ」

　お母さんが、ぼくの顔を覗き込む。

「ダイアンを捜してたから、お祭り広場に行ってない」

　もう、引っ込みがつかなくなってしまった。

「大輝くん、ごめんな。花織と仲良しだから、一緒だったんじゃないかと思って」

　花織ちゃんのお父さんが、ゴツゴツした手でぼくの頭を撫でた。

「大輝くん、ごめんね。寝ているところをおこしてしまって」

　花織ちゃんのお母さんは、涙をこらえるように顔を固くし、唇を小刻みに動かした。

「行こう。警察に捜索願いは出している。花織は必ず元気に帰ってくるさ」

　花織ちゃんのお父さんが立ちかけると、

「きっと昨夜の大穴に落ちてしまったのよ！」

　花織ちゃんのお母さんが、ワッと泣き崩れた。

「まさか。夜、一人であんな所に行くわけないだろう」

「でも、藤見さんの坊ちゃんが、花織に似た子が誰かと鏡池の方に行くのを見たって」

「人違いかもしれないし、だいいち、あそこの坊ちゃんは、少し変わっていると、もっぱらの噂じゃないか。それにレスキュー隊が穴の中を捜索してくれているから、もし穴に落ちたのなら必ず助け出してくれる」

　泣き続けるおばさんの肩を、おじさんがそっと抱いた。

　ぼくは、心が苦しくて、その場にいたたまれなくなった。

「花織ちゃん、きっと元気に帰ってきますよ」

　お母さんが花織ちゃんのお母さんの手をとり、慰める。

（──どうして正直にいえない。勇気を出すんだ──）

　いつの間に帰ったのか、花織ちゃんの両親の姿がリビングから消えていた。

　ぼくは、一人、取り残されていた。

　玄関からお母さんの二人を見送る声がする。

　音もなくダイアンが寄ってきて、ぼくの足に頬を擦りつける。

「あの時おまえが逃げたから、こんなことになったんだ」

　ぼくは、ダイアンを恨めしく思い、にらみつけた。ところがダイアンは、ぼくのことなんかおかまいなしに、そっぽを向き、後ろ足で耳の裏を掻きはじめた。

　バタンと、玄関のドアを閉める音がひびく。お母さんの足音が近づいてくる。

（お母さんと顔を合わせたくない）

　ぼくは慌ててリビングを出て、自分の部屋に閉じこもった。　

〈必ず。必ず、戻ってね〉

　花織ちゃんの声が耳にひびく。胸が激しく痛む。

　ぼくは頭から布団をかぶって耳を塞ぎ、膝の間に顔を埋めた。