エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

第95話 天の助け

「……最悪だ」

　正面の窓にポツリポツリと水滴が打ち込まれていくのが見えて、俺は思わず声を上げてしまった。

　それが契機となったようだ。部屋にいる他の人間も一斉に動き出す。

　室内の雰囲気はあっという間に緩まった。まあ経過時間的にも良い頃合いだったのだろう。

「予報通りだねぇ」

「えー、ホントですか？　あたし、そんな予報見なかったなぁ」

「うん。今日は晴れだって言ってたよね……」

　謎にガールズトークが始まった。こうなると肩身が狭い。たとえ話題が、ごく一般的世間話の範疇だとしても。

　手持無沙汰も相まって、俺はスマホで今日の天気を確認してみた。

　……真っ先に目に入ったのは、一日晴れなんですけど。色々見れば違うのかもしれないが、なにせ発言者が発言者なだけに。

　何とも言えない気分で、その方を見た。室内で最もしっかりしたデスク。部屋の主に与えられるそこは、今日は珍しく埋まっていた。

「お、なんだいなんだい、ねづこーさんよぉ。何か文句があるってのかい？」

「いや、ないっすよ。ただ久しぶりだってのに、部長殿はいつも通りだな、と」

「いやぁ、そんなに褒められると照れるよぉ」

　この通り、今日も文芸部部長は絶好調なのだ。さらに悪いことに、今日はこの暴挙を止められる存在はいない。この人がいて、なぜ静香先輩はいないのか。

　ぐっと伸びをしてから、再び窓の方に視線を向ける。

　水滴の数は先ほどよりも増えている。少しずつ降り方が強くなっている気がする。

　自転車で来てしまったことを思って、気分がまた少し落ち込んだ。

「そうだ、こーすけ君。みおっち迎えに行ってあげてよ」

「……なんすか。突然」

「あの子たぶん傘持ってないからさー」

「はぁ。いや、なんで俺が」

「帰る場所同じなんだからいいじゃん。そんなに手間じゃないっしょ」

「……まあ、確かにそうですけど」

　文芸部の中では、五十鈴が根津家に居候しているのは周知の事実だ。割と早い段階でバレてしまった。

　半ば不可抗力だったが、今でもなんとか秘密にできなかったか、と後悔はしている。特にこの人にバレたのが痛い。

「あの美紅先輩。あまりその話題を持ち出されるのはちょっと……」

「えー、別にそんな必死に隠すようなことでもないじゃん？」

「ありますよ！　こんなことクラスの連中に知れたらどんなことになるか……ただでさえ、友人の一人が熱狂的五十鈴マニアだってのに」

「いすずまにあ……」

「望海ちゃん、凄い顔になってるよ！」

　なぜ俺が冷たい目を向けられないといけないのか。それは、ぜひ我がクラスメイトに向けてくれ。

「とにかく、秘密でお願いします。二人もな」

「わかってますよー」

「はい。そもそも、言いふらすようなことでもないですし」

　うんうん、二人ともいい子だ。そもそも、初めから心配してなかったんだけど。でもこうして確認できてよかった。

　だが、もう一人のほうから返事はない。まさかこの人もしかして――

「……ベラベラ喋りましたか」

「うんにゃ。今のところは」

「あの、なんですかね、今のところはって」

「だってわかんないじゃん。二人に愛が芽生えて、実は本当に同棲し始めたーとかになるかもしんないじゃん。いや、もしかしたらすでに。こーすけ君のみおっちを見る目に変化があると思ってたんだ！」

「え、そうなんですか、根津先輩！」

「待て待て待て、三田村、お前そんなキャラか。そもそも、今の発言に何ら信憑性はないぞ。この人の感想だけで構成されてる」

　まさか、火のないところに煙を立てようとしてくるとは……。本当にそこが知れない人だな、現文芸部部長は。

「ま、あたしだってね、良識はあるから。ちゃんと、心のうちに秘めてますとも！」

「だったら初めから変なこと言わないでくださいよ……」

　うんざりして、俺はソファへと沈み込んだ。妙な発言のせいで、もうくたくただ。

「あらら、だいぶお疲れモードだ。もう今日は上がった方がいいんじゃない？」

「誰のせいだと……」

「誰のせいでもないよねー」

　のほほんと言って、部長は湯飲みに手を伸ばす。どこまでも自分のペースを崩さない人だ。

　呆れ半分、尊敬半分でため息をつく。そして、話の方向性を正しいものへと戻すことに。

「で、迎えにってなんですか。あいつ、今日はもう帰ったんじゃ」

「違うよ？　バイト先に顔を出すって言ってたかな」

「……あいつ、バイト再開したんですか？」

「うーん、ちがうっぽい。というか、同棲してるのにそんなことも知らないんだ」

「同棲言うな」

　きゃー、とか、ひゃーとか、黄色い声が向かい側のソファから聞こえてくる。ちらりと視界入った一年生ズの顔は、どちらも微かに赤い。すっかり、美紅先輩のせいであらぬ風評被害が……。

　雨音がさっきよりも大きく聞こえる。確かにこの雨だと、傘なしで帰るのは苦労するかもしれない。

　気持ちは、少しずつあいつを迎えに行く方に傾いていた。菫姉にああ言っておきながら、今日までちゃんと話す機会を持てていなかった。

　ちょうどいいかもしれない。家や学校じゃ、やはりなかなかきっかけが難しい。

　しかし、それには一つ大きな問題がある。

「あの、そもそも俺今日自分の傘すらないですけど」

「それならだいじょーぶ！　ほら！」

　美紅先輩がデスクの一番大きな引き出しを漁り始めると、ほどなくして黒い折り畳み傘が一つ出てきた。続いて、もう一本、女性用らしい可愛いものも現れる。

「準備いいでしょー、あたし。ほら、もっと讃えて」

「――今までずっと忘れてただけでしょうに。だらしないの間違いだよ」

　美紅先輩が自分の手柄を誇るのと、部室のドアが開いたのはほぼ同時だった。

　声の主がそそくさと入ってきて、部長机の前で仁王立ちを決める。

「げえっ、しずかっち！　なぜここに」

「講習をサボった親友を迎えに来たのよ。塾までサボらないように」

「やだなー。あたしが菫ちゃんの授業休むわけないじゃん」

「今日は菫先生じゃないでしょ」

　副部長の鋭い一言に、部長はすっかり黙り込んでしまった。やはり、美紅先輩にはこの人をぶつけるのが効果的だ。

　惜しむらくは、もう少し早く登場してくれればよかったのに。

　　　　　　　　※

　青信号を渡って、ようやく目的地へと辿り着いた。傘を少し上げて、改めてその建物を見上げてみる。

　ここを訪れるのもずいぶんと久しぶりな気がする。

　俺と五十鈴の因縁の場所――いや、俺が一方的にそう思ってるだけだが。あの日麻雀に負けなければ、誰かがあのふざけた罰ゲームを提唱しなければ、こんなに訪れることはなかったのだろう。

　静香先輩が来たのを合図にして、文芸部の今日の活動は終了した。後者を出るまでは五人一緒。そのあとは、こうして雨の中をひたすら一人で歩いてきたわけだ。

　店の中には、意外と客がいた。雨の日だというのに意外と盛況。いや、だからこそなのか。そもそも、雨と本の売れ行きの相関関係なんか知らなかった。あいつなら、ばっちり知っているのだろうか。

　店内を一通りめぐってみたが、目当ての人物の姿は見当たらない。

　一応来る前にメッセージを入れておいたが、反応はなかった。それで、てっきり仕事中とでも思っていたのだが。

　もしかしたら、すでに帰ったあととか。学校が終わってから、結構時間は立っている。こちとら、部活を終えたばかりだし。その終わりはいつもよりは早かったけど。

　メッセージに気が付かないのは、まあよくある話だ。

　誰かに聞いてみようか。もう一度店の中を練り歩いて、なるべく責任者っぽいシルエットを探す。

「あのー、すみません。ちょっといいですか」

「はい、なにかお探しですか？」

　話しかけたのは、仕事ができそうな雰囲気のスラッとした女性。年齢は……どうだろう。菫姉よりもかなり上だとは思う。いや、アレはあまりさんこうにならないか。

　その雰囲気は、どことなく五十鈴に似ていた。遠目から見ているときの、あのきりっとしたクールな感じ。

　よく考えながら、言葉を続ける。

「ええと、五十鈴――五十鈴美桜って、まだいますか？」

「あら、君は……その制服、美桜と同じ高校の子ね。お友達、いや、もしかしてかれ――」

「ただの部活仲間です」

　物騒な言葉を感じ取って、先手を打った。全く、めったなことを言うのはやめていただきたい。

　こちらの食い気味な返しに、店員さんは優しく微笑むばかり。かなり話しやすそうな人だ。少しだけ緊張が和らいだ。

「へぇ、文芸部にこんな素敵な男の子がいたんだ。初めて知った。美桜も教えてくれればいいのに」

「いや、あの……」

「ふふっ、ごめんなさい。ええと、美桜なら奥で作業してもらってるけど」

「そうなんですか。まだ時間、かかりそうですか？」

「うーん、どうだろう。ちょっと確認してくるわね」

「いや、別にそこまでしてもらわなくても――」

　言い終わる前に、店員さんはどこかに行ってしまった。

　一人残されて、少し途方に暮れる。仕事中というなら、傘だけ渡して帰ったのに。今回の本題はまさしくそれなのだから。

　周りは難しい専門書のコーナーで、ぱっと見ても興味が持てそうなものはない。

　だが、退屈な時間はそれほど長く続かなかった。

「根津くん？」

「おう」

　声がして振り返ると、五十鈴がそこに立っていた。

　制服姿で、珍しく髪を一本にまとめてある。店員さんがしていたエプロンは身に付けていない。

「雨だから迎えにきたんだけど……一応メッセ入れたんだが、気づかなかったか？」

「ごめんなさい。作業中だったから。——そうなんだ、ありがとう」

　五十鈴が表情を緩めて、軽く頭を下げてくる。

「その、まだ時間かかるのか」

「もう少し、かしら」

「そっか」

　なぜかいつもよりぎこちなくなってしまうのは、五十鈴の後ろの方で店員さんが見守っているからだろうか。その眼差しはなんだか温もりを感じる。

　だからだろうか。俺は完全に言葉選びを間違った。

「何か手伝おうか」

　その必要はない。さっき考えたばかりじゃないか。このまま傘を渡して帰ればいい、と。

　でも、口を出た言葉はまるっきり違った。

「ううん、そんな悪いから」

「えー、うち的には男手があるとすっごく助かるんだけどなぁ」

「伶佳（れいか）さん！」

「でも彼がこう言ってくれてるんだし、ねぇ。美桜だって、早く帰れるわけだし」

「はぁ、まあ、はい。俺は別に全然」

「だったら、お願いしようかしら。もちろん作業代は弾むわよぉ」

「伶佳さん……」

　五十鈴は同じ言葉を繰り返したが、口調はまるっきり違っていた。どちらも、今まであまり聞いたことのない感じで新鮮だ。

　この二人はどうやらかなり親しいらしい。おそらく、この人は店長……責任者なのだろう。だから、それなりの関係性にも納得はできる。

　俺はまだまだ五十鈴美桜という女子のことを知らないんだ。改めてそう思う。

「根津君、変なことに巻き込んでごめんね。せっかく迎えにまできてもらったのに」

「いいって、気にすんなよ」

　ついには、謎の労働に駆り出されることになったが、なぜか私はやる気に満ちているのでした。