エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

第94話 助け舟

　秋の夜長に執筆活動に勤しむ。うん、少し前の自分からは考えもつかないことだ。一年前の自分に教えてやったら、どんな反応をするだろうか。

　コンコン。

　なんて逃避的思考に取り掛かっていると、扉を叩く音が聞こえてきた。いいタイミングではある。

　問題は訪問者が誰か、ということだが。まあ何となくアタリはつく。

「浩介君、ちょっといいかな？」

　立ち上がろうとしたところ、ノックに続く形で声がした。幼いころからもう十二分に聞いた声音。

　先の予想は見事に外れたというわけだ。

「ああ、大丈夫」

「失礼しまーす」

　キャスター付きの椅子を回すのと、扉が開くのはほぼ同時だった。ちょうどよく、来客とばっちり目が合った。

　菫姉は躊躇いなく部屋に入ってくる。とても真面目な表情で、いつもの気安い感じはない。

　頃合いを見て、俺はクッションをテキトーなところへ放った。

　少し調整してから、菫姉がその上で正座を組んだ。とても姿勢がいいのは、元弓道部ゆえか。でも、俺はこんなに綺麗には座れない。

　きっと何か大事な話があるのだろう。最後にこうした雰囲気を見たのは、五十鈴を招くことに決めたとき以来……そう考えると、結構最近だな。

「で、ご用件は？」

「美桜ちゃん。なんだか最近元気がないと思わない？」

「……ああ、それか」

　今日の部活でも話題になった件。あのまま有耶無耶にいなって、ここまで当人と話す機会はなかった。一度終わった話題を蒸し返すのは、割と精神的ハードルが高かった。瑠璃の目もあるわけで。

　俺の答えが意外だったらしい。菫姉がちょっと驚いた顔をした。

　しかしすぐに、その顔に笑みが宿る。かなりムカつく類いの。

「あー、気づいてたんだ」

「これでも同じ部活の仲間なんで」

「ふーん、仲間想いですなぁ」

「ニヤニヤするの止めろ」

　だが、向こうはそのニヤケ面をすぐには正そうとはしない。煽るように身体を揺らしながら揶揄うような視線をぶつけてくる。「ほー」とか「はー」とか意味不明に呟きながら。

　この女、そろそろ叩き出してやろうか。真面目に対応しようとした自分がとてもアホらしくなってきた。

「もういい。出てけ。こっちはやらなきゃいけないことがいっぱいあるんだ」

「そうなの？　あ、もしかして勉強してた？　それならお姉ちゃんが見てあげよっか。安くしとくよー」

「身内から金を取るな。いよいよ、脱線が激しくなってきたな……五十鈴の話はどこ行ったんだよ」

「うーん、浩介君も気づいてたならいいかなって」

「なんだよ、それ」

　わけがわからない。あっさりした物言いに戸惑ってしまう。

　すっかり拍子抜けだ。面倒ごとを押し付けられなかっただけいいが、かといって意図がわからないのも困る。

　だが、やはり話は終わったのだろう。

　菫姉はすっかり足を崩して、いつものゆるふわおねえちゃんモード（瑠璃命名）に戻っている。

　こうなれば、確かに話は終わりだろう。

　わざとらしくため息を吐き捨てて、俺は姉君に背を向けた。

　一休みしていたのに、気分はモヤモヤしたまま。手元のタブレットに文字を打ち込む気力は湧かない。

　少しして、菫姉が立ち上がるのが気配でわかった。

「それじゃ、美桜ちゃんのこと任せたから」

「いや、任せたって……菫姉の方が適任だろ」

　再び椅子を回して姉と向き合う。今度は一転、俺の方が見上げる形……それはわずかにだが。

「あたしなんかより、同級生で部活仲間の根津君の方がいいってば」

「でもなぁ……」

「貴方だって心配なんでしょう？」

　嫌になるほど図星だった。

　部室での一幕以来、あいつの様子が気になっている。帰ってきてからも、それとなく様子を窺っていた。

　結論、やはり本調子ではないと思う。何かを悩んでいるようなそんな感じ。

「だったらなおさら、ね」

　言葉を返せないでいるのを、菫姉は肯定と受け取ったようだ。

「……余計なお世話じゃないか、そういうの」

「かもしれないけど、少し話をするくらいはいいでしょ。こうして、一緒に暮らしてるわけだし、心配するのは当然よ。それであの子が大丈夫だと言うのなら、大人しく引き下がればいい」

　そこまで言うなら、やっぱり菫姉が話を聞けばいいのに。確かに、俺の方が付き合いがあるのは事実だ。

　でも、菫姉だって一緒に暮らしているわけで。それも年長者で頼りがいがある。

　そもそも、あいつに何か悩みがあるとして、相談役として適役なのは他にいる。美紅先輩や静香先輩の方が相応しい。もっとも、あの人たち最近部活に顔を出してはいないが。

　部屋の中はすっかり静寂に包まれていた。

　菫姉はずっとこちらを見つめて微動だにしない。弟が何かを発するのを待っているらしい。おそらく、本心を。

　沈黙の追及が苦しくなってきて、俺から視線を外した。心を落ち着けるために、小さく息を吐きだす。

　――結局、俺は恐れているのだ。

　もっともらしい理屈を並べて、これ以上あいつに近づこうとするのを避けている。

　これが中学からの悪友たちや、クラスの友人たちならここまで悩んだりしない。容赦なく、何かあったのか話を聞こうとするしできる。

　でも、相手が五十鈴ということで、つい遠慮してしまう。

　俺とあいつの関係性がよくわからないのだ。最悪な出会い方をして、なぜか今ではこうして共同生活を送っている。

　ただ毎日のらりくらりやってきた結果だけど、振り返れば結構なことだ。半年前の自分では決して想像できないだろう。

「とにかく、あたしからのお願い――命令ということで。ちょっと美桜ちゃんに話を聞いてみて。いくらでも、ダシに使っていいから」

　心の内を見透かされているような気がした。今の自分にこの上なくふさわしい大義名分だ。

　つまるところ、行動あるのみか。五十鈴とちゃんと話してみないと何もわからない。

　今までだってずっとそうしてきた。とりあえずやってみる。何か問題があったら都度考える。

　ある意味では、それが俺の生き方だ。そうした積み重ねが現状に繋がったわけだし。ホント、なんで俺は文芸部に入って部誌の原稿を書いているんでしょうか。

「わかったよ。やってみる」

「ん、よろしい」

　ポンポン。

　姉の手がなぜか数回、俺の頭を触れた。とても優しい手つきで。とてもリズミカルに。

　反射的に手で払い、頭を横に振る。

「止めろよ、子どもじゃあるまいし」

「えー、瑠璃ちゃんは結構喜ぶんだけどなー」

「嘘つけ。スキンシップ過剰だってウザがられてんぞ」

「…………それほんと？」

　先ほどまでの頼もしい姿はどこへやら。

　姉君の顔は今にも泣きだしそうなほどだった。いや、実際のところ少し目の端が謎の液体で滲んでいる。

　ささやかな抵抗が、思いのほかクリーンヒットしてしまったか。まあ、いいクスリだろう。

　というか、その辺割とあからさまだろうに。瑠璃は菫姉から子ども扱いされるのを何よりも嫌がる。そうした戦いを何度も目撃した。

「泣くならよそでやってくれ」

「ないてないもん！　別に瑠璃ちゃんにも嫌われてないもん！　今から確かめてくる！」

「勝手にしろ……と言いたいけど、ほどほどにな」

　逃げるように出て行こうとする背中に、諦めがちに声をかける。

　とりあえず、このあとのオチは容易に想像がつく。なるべく穏便に済ませて欲しい。

　ドアの前で、菫姉がくるりとこちらを振り返った。

「そうだ。今なら美桜ちゃんリビングでゆっくりしてるよ？」

「そうか。まあ話は明日以降にするよ」

「意気地なし」

「うるせー。ちゃんと考えてあんだよ、こっちも」

　菫姉はこちらを見ることなく、そのまま部屋を去っていた。ご丁寧にドアを全開にしたまま。

　一人残され、そのままドアの先を見る。リビングにつながるドアは閉じたままだ。訪ねる者を頑なに拒んでいるようだ。

　別に姉の言葉に触発されたわけじゃないが、リビングに行ってみることにした。左手にしっかり、空っぽのコップを持って。これまたもっともらしい理由づけ。

　入ってすぐ、奥のソファが目に入る。同時に、そこに座る人物の姿も。

　五十鈴は体育座りをして、組んだ腕の中に顔半分を沈めていた。どことなくその雰囲気は近寄り難い。

　何かを考え込んでいることは明らかだった。俺がいることに全く気づく様子はない。

　——やはり今じゃない。

　これは臆病ではなく、戦略的撤退。あの神聖な時間を、邪魔してはいけない。そもそも、ここじゃ落ち着いて話はできそうにない。

　別の部屋から感じる騒ぎの気配に、俺は苦笑するのだった。