エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

幕間話その10 熱い夏の夜

「た、大変です！　五十鈴さんがいません！」

　人の波に呑まれてノロノロ進んでいたら、いきなり後ろから腕を引っ張られた。思わぬことに、身体がびくっとしてしまう。

　振り返ると、声の主はひどい困惑顔。目を伏せて、どこか申し訳なさそうにも見える。

　確かに、その横にはいるはずの人間はいなかった。

「…………えぇ」

　心底げんなりする。

　あの女、これで何度目だと……。

　いなくなるときは言ってから。なんて、子どもにだけ適用する呪文だと思ってたのに。

　一応、辺りを見回すがその姿は見当たらない。これだけの人だかりだ。そもそもよくわからないというのが本音。

「放っておこう。あいつももういい大人だ」

「え、ええっ！？」

　周囲から視線が軽く集まるくらいの驚きぶり。道のわきに寄ったとはいえ、すぐ近くの人通りは激しいままなのである。

　そんなに意外なことを言っただろうか、俺。まあ、元々このクラスメイトはこんな感じがデフォな気もする。

「と、ということは、根津君と二人きり……けど五十鈴さんのことも気になるし。でも、こんなチャンスは……」

「……やっぱり探しに戻るか」

　頭を悩ませ始めた深町が気の毒になって、さっきの提案を取り下げる。正直に言うと、かなり面倒くさい。

　まあ、深町の方もすごい勢いで頷いているし、これでよかったのか。きっとクラスメイトのことが心配なのだろう、たぶん。

　絶対にはぐれないように気を付けながら来た道を戻る。これで、俺と深町まで離れ離れになったら、もはやただの笑い話だ。

　しかし、この圧の中で動き回るのは、ホントしんどい。あの妖怪無口女め、余計な手間を掛けさせやがって。

　幸い、完全に疲弊しきる前に探し人は見つかった。

「お前……こんなとこにいたのか。ったく、どれだけ探したと思って」

　近づきながら声をかけると、印象深いシルエットがこちらを向いた。

　さすがのこいつも、少しは不安だったらしい。俺たちだとわかると、どこか雰囲気が安堵したものへと変わった。ほんのわずかにだが、表情が緩んでいる。めいびー。

「まあまあ、根津君。すぐに見つかってよかったじゃないですか。大丈夫、五十鈴さん？」

「ええ、平気。ごめんなさい、二人とも。心配かけて」

　丁寧に腰が折れると、よく目立つあの黒髪が大きく揺れた。相変わらず、こういう所作は綺麗だ。

　こう素直に謝られれば、先ほどまでの憤りも鎮まるというもの。珍しいものが見れた、ということでここは無理やりに納得を付ける。

　それでもまあ、文句のひとつやふたつは言いたいわけで。

「で、なんでぼさっと突っ立ってたんだ。すぐに追いかけてくりゃよかったろ」

「迷子になったときはね、その場を動いてはいけないのよ」

「……その自覚はあったんすね。ってか、お前はいったいいくつだ」

「十六だけれど」

　さも当然、と首を傾げる迷子女。

「あ、五十鈴さん誕生日はまだなんだ～」

「とりあえず、その感想は確実に間違っていると思うぞ」

　なんか、意外とほんわかしたとこあるんだな、深町って。

　続けざまに、クラスメイトの意外な一面が知れるとは。まあだからなんだ、という話ではある。

　ひと段落したところで、俺はすぐそばにある屋台をちらりと見上げた。

　射的——店の奥には、ひな壇……でいいのか、こういうの。ともかく、棚があっていろいろな景品が並んでいる。

「もしかしてさ、お前これやりたいのか」

「うん」

　こくりと頷く十六歳の女の子。こいつのファンクラブ会員は、こういうのを奥ゆかしくて素敵、などと表現するのかもしれない。

　個人的には、もう少し何かあってもいいと思う。時々本当に意思疎通できているか、不安になる。

「射的かぁ。あんまり自信ないかもです」

「そうなの？　深町さん、弓道部なのに意外ね」

「お前、何か盛大に勘違いをしてないか？」

「そうかしら？それこそまさに、日々的を射ているでしょう？」

　なるほど、まあ一理はある。その意味では、弓道もまた射的だ。五十鈴ちゃんはなかなか賢いことを言う。

　ただ、道具が大違いなわけだが。むしろそこが一番の問題で、競技の本質ではないだろうか。

　だからこそ——

「お前の意見は的を射ていないけどな！」

　…………見事に場が静まり返った。一瞬、祭りの会場から全ての音が消えた。少なくとも、俺にはそう感じられた。

　文芸部員の凍てつくほどの無表情も、弓道部員の何とも言えない表情も、どちらも違ったベクトルで恐ろしい。

「あ、あはは。それはまあ、いつも狙っているのよりは近いですけどね」

「ということで、ぜひ二人に手本を見せて欲しいのだけれど」

　どうやら、俺の発言は抹消されたようだ。

　それはきっとこいつらのやさしさ……ということにしておこう。これ以上、思い出すことすら辛い。

「なんだよ、それ。俺は別にやりたくねーよ」

「もしかして、五十鈴さん初めて？」

「いえ、なんどかあるわ。あっちにいたとき、弟妹たちにせがまれて」

「じゃあ問題ないだろ。ほら、さっさとやんな」

　トン、と軽く五十鈴の背中を手で押してやる。

　そもそも、俺たちを待っている間にやっていて欲しかった。

　だが、奴は店のおっさんに話しかけようとしない。この期に及んで未だに悩んでいるらしい。

　こんないじらしいキャラだったか、こいつは。

「……嬢ちゃん、どうした。やらんのかい？」

　やがて、おっさんの方も不審にに思ったようだ。

「いえ、あの」

「やります、やります。いくらっすか」

　埒が明かないので、割り込むことに。

　おっさんの提示した料金を速やかに払って、おもちゃの銃を受け取る。

「ちょっと、根津君！」

　強引過ぎたらしい。声を荒らげられてしまった。これこそ本当に珍しい……って、もういいわ、このシリーズ。

「なんだよ、やりたかったんだろ？」

「そうだけど。でも私、あんまり自信が……」

「大丈夫だって。まず狙いやすいもの狙いな。ほら、あれとか」

　手ごろな的を指さした。あのキャラメルなんか、一回目とすれば妥当だと思う。

　それでようやく決心がついたようだ。

　五十鈴はどこか不安げな様子で、的前に立った。台に肘をついて、静かにおもちゃの銃を構える。

「何かこっちまでドキドキしますね……」

「んな大げさな」

　深町と一緒に、奴の撃ち始めを待つ。

　なかなかサマになっているが——

　カチッ、すかっ。

　放たれた弾は、見事に虚空を通過した。

「……ぷっ」

「今笑ったでしょ」

　すごい速さで、五十鈴が振り返った。目を細めて、明らかにこちらを睨んでいる。

「別に」

「い、意外と難しいから仕方ないですって。たぶん、あたしだって同じことしちゃうと思うし」

「……励ましは不要よ、深町さん」

　唇を噛んで、かなり悔しそうなノーコン少女。地面見つめて、いじいじと指を動かし続けている。

　これだけ見れば、こいつが普段クールキャラで名を売っているとは誰も思わないだろう。

　なるほど、確かに躊躇するわけだ。

　絶望的なまでにセンスがない。まるで、見えない不思議な力が働いたかのようなハズレ具合。

「……今度は根津君がやってみて」

「えー、まあいいけどな」

　弾が無駄になるのはわかったので、代わってやることに。

「こういうの得意なんですか？」

「それはわからんが、小生意気な妹によく頼まれたからな」

　正確に言えば、あの頃はまだ素直で純粋だった。

　今じゃ見る影もないが。お兄ちゃんは悲しい。ついでに、お姉ちゃんも——いや、奴の方こそ強く思っているはず。

　射的代のところに立って、五十鈴と同じように構えて一つ大きく息を吸い込む。こんなもの、弓道を経験した今では大したことはない……というのは言い過ぎか。

　とりあえず、狙いは一番の大物——

　カチッ、ぽすんっ。

「へへっ、あんちゃん。倒れなきゃ無効だぜ」

「……そんなことわかってるわいっ！」

　熊のぬいぐるみの脳天にぶち当たったが、奴はうんともすんとも言わなかった。

　こうなると、封印したはずの勝負師の魂が疼いてしまう。

「おっさん、もう一回だ！」

　　　　　　※

「お前、本当にアホだな」

　その声は心底呆れかえっていた。

「あの、一応自分あなたの兄なんですけど」

「そうだね、ホント信じられないよ。こんなのがあたしの兄なんて」

　花火大会の帰り道。

　深町から事の経緯を聞いた我が妹は、盛大に怒り狂っていた。

「まあまあ瑠璃、そんな怒ることないっしょ」

「あるの！　のぞは黙ってて！　また無駄遣いして。おねえちゃん、ぶち切れるよ。春休みもそれで、揉めてたよね」

　基本おおらかな菫姉だが、こと金と勉学のこととなると話は別だ。一家を預かる長女としての自覚は大いにあるらしい。

　ちなみに、こうして怒っている姿は、これまた姉そっくりである。

「……お前が黙ってれば問題ねえよ」

「じゃあ口止め料」

「鬼か、お前は。もう無一文だわ」

　あの射的は強敵だった。というか、倒れないようになってたんじゃねえか、あれ。おっさんめ、次あったら覚えていろよ。

「というか、翠先輩も翠先輩だよ」

　なぜか妹の怒りは、部活の先輩へと向かった。

　なんだか申し訳ないな。二重の意味で。

「ええっ、どうしてあたし」

「せっかく一緒に回れたのに、そんなんでよかったんですか！」

「ちょ、ちょっとストップ！　静かに、静かに」

　控えめなクラスメイトが大きな声を出す。

　そして、そのまま二人して歩くスピードを緩めてしまった。

　とりあえず、瑠璃（うるさいの）がいなくなったのは喜ばしい。

「やっぱり少しお金出しましょうか」

　ずっと隣にいたから、五十鈴にはしっかり聞かれてしまったようだ。

　心配そうにこちらを覗き込んでくる。その右手には、今日何度も見た可愛らしい財布。

「いいって、やめてくれ。ホント、惨めになるだけだから」

「でも……」

　そもそも、こいつのために射的をやったわけじゃない。

　あれは男と男の真剣勝負……いや、俺が意地を張ってしまっただけか。ホント、ムキになりすぎた。

　今は少し後悔しております……。

「あれはあれで楽しかったから！　ねえ、五十鈴さん」

　タイミングよく、深町が追い付いてきた。

　よほど早歩きだったらしい。その顔は少し赤らんでいる。

「え？　何の話？」

「根津君と一緒にお祭り回った話です」

「ああ、うん。それは確かに楽しかったわね」

「ほら」

　得意げな顔で、深町が後ろの方に顔を向けた。

　目で追うと、その先にはふくれっ面の妹の姿が。何かが不満げなご様子だ。

「ホント？　だって結局こいつ、何もゲットできなかったんですよね。マジださい」

「こいつはやめような、瑠璃ちゃん。できればださいも」

「ううん、そんなことないよ。ほらこれ」

　深町がどこからかゴソゴソと何かを取り出す。五十鈴もまた、それに続いた。

　二人が手に取ったのは、小さなクマのぬいぐるみのキーホルダーだった。

　あまりにも不憫に思ったらしい。最後の挑戦のあと、おっさんがそれをくれた。……が、そんなことであの大物の件は水には流さん！

「なーんだ、お兄ちゃんもやることやってんじゃん」

「何言ってんだ、お前……」

　怒ったり喜んだり、我が妹ながら意味不明だな。

　こんなのの相手をさせられている深町が少し可哀そうだ——と、そのはにかんだ横顔を見て思うのだった。