エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

第92話 大切なもの

「ただいまー！」

　猛然とリビングに飛び込んできたのは瑠璃。相変わらず騒々しい奴だ。着替えもせずに来るなんて、よほど腹ペコらしい。

「お兄ちゃん、晩ご飯な――」

　不自然に言葉が切れて、もう一度妹の方を見た。キッチンの入り口でなぜに呆然と立ち尽くしている。

「どうした。石化ごっこか」

「……そんな意味不明なことしないってば。なに、美桜先輩に手伝わせてるの？」

　とんでもない指摘に顔をしかめてため息をついた。人を極悪人みたいな言い方、しないでいただきたい。

「俺が強制したわけじゃねえよ。こいつが自分から言い出したんだ」

　言いながら、身体を少し捩じった。

　話題に上ったというのに、五十鈴は黙々と作業を続けている。俺たち兄妹の揉め事なんて、全く興味がないようだ。リズミカルな包丁の動きは見事。

「ホントかなぁ。お兄ちゃんがそういうふうに仕向けたんじゃないの」

「お前は実の兄のことをなんだと思ってるんだ？」

「ひとでなし」

　容赦のない鋭い言い方に、さすがに怯む。

「……あの、なんかしました、俺」

「うーん、ストレス発散？」

「俺はサンドバッグかなにかか……」

　にんまりと笑う瑠璃様。もはや悪魔にしか見えない。そういうのは姉に向けろ、姉に。バイトで今いないのが恨めしい。

「瑠璃さん、お兄さんの言っていることは本当よ。私が自分から手伝ってるの」

「フォローが遅い……ってか、聞いてたんだな」

「うん」

　五十鈴は静かに頷く。こういう控えめな仕草を最近よく見る。

　今更なんだと思ったが、すぐに納得がいった。作業が終わったから首を突っ込んできたのか。まな板の上にはもう何も載っていない。

　ずいぶん手際がよくなったものだと感心する。暇を見て、料理教室を開いた甲斐があった。もう一人の方は、変わらずてんでダメだけど。

「大丈夫ですか、美桜先輩。お兄ちゃんになにか弱みでも握られてない？」

「おい、瑠璃。そろそろいい加減にしておけよ。だいたい弱みを握られてるのは俺――」

　流れでつい言いそうになったのを慌てて止めた。こんなところで自爆するわけにはいかない。

　当然、瑠璃の疑うような眼差しが飛んでくるが無視。腕を組んで視線を逸らす。さらに、口笛までつけておこう。

　しかし、それで引かないのが我が妹様なのだ。追及の対象は、自然とキッチンにいるもう一人へと移る。

「美桜先輩、教えてください！　ぜひとも兄の弱点は知っておかないと」

「ええと、それは……」　

　五十鈴が困惑気味にこちらを見てきた。

「瑠璃、お前もう向こう行ってろ。邪魔だから」

「えー、ひどい！　泣くよ？」

　どの口が。さっきからずっと楽しそうな表情のままじゃないか。少しくらいはそういう素振りを見せろ。

「勝手に言ってろ。というか、お前こそ手伝え」

「えー、三人だと狭いじゃん。ムリムリ」

「じゃあ俺と替われよ」

「なんで？　今日はお兄ちゃんの当番の日じゃん。ダメだよ、ちゃんとやらないと」

　どうして俺が怒られるんだろうか。完全にこいつを責め立てる流れだったはずなのに。

　久々の学校プラス部活というフル活動だったくせに、ずいぶん元気いっぱいだな。小柄なくせに、意外と体力がある。　

「じゃあ五十鈴とだな。手伝わせてるだとか文句つけてきたの、そっちだろ」

「そうだよ。だからほら、美桜先輩もあっちでゆっくりしましょうよー」

「え？　ちょっと、瑠璃さん」

　一歩踏み込んでくると、瑠璃は五十鈴の腕を掴んだ。そのままグイっと、自分の方へと引っ張ろうとする。

　もはやキッチンは軽いもみくちゃ状態に。

「おい、やめろって。狭いんだから」

　何とか身を縮こまらせる。そうでもしないと、さっきから五十鈴と身体がぶつかってしょうがなかった。これは非常によくない、色々と。

　結局、しばらく押し問答を続けて、ようやく妹を追い出すことに成功した。いつにもまして、こいつはろくなことしないな。

「もうっ、暴力振るうことないじゃん。お姉ちゃんに言うから」

「大したことはしてないだろ。――悪いな、五十鈴。ほれ、瑠璃も謝れって」

「うぅ、あたしはただ先輩としんこーを深めようと思っただけなのに……ごめんなさい」

「気にしないで瑠璃さん。いきなりで驚いたただけよ。もうちょっと待っててね、そろそろ終わると思うから」

　五十鈴は少し身を屈めて視線の高さを瑠璃に合わせた。その語り口は言い聞かせるようでとても優しい。

　それは文芸部の後輩たちに見せる顔ともどこか違う。同じく年下を相手にしているのに、今のはもっと柔らかい。それこそ、菫姉が瑠璃と話すときのよう。

　もしかしたら、実家にいるときの五十鈴はこんな感じなのかもしれない。幼い弟妹がいると、かつて教えてもらったのを思い出す。

「別にもういいぞ。あとは俺一人でできるから」

「そう？　けどまだやることはあるでしょう」

「まあそうだな。でも、一番はこいつのおもりだ」

　騒動の元凶をきつく睨みつけた。一人で放置しておくと、また面倒なことになりかねない。

「なによ、おもりって！　あたし、子どもじゃ——」

「うん、わかった。行きましょう、瑠璃さん」

「ちょっと、美桜先輩まで！」

　まだ不満たっぷりな妹が引きずられていくのを見送った。

　しかし、五十鈴のやつ。意外と楽しそうだったな。こっちの冗談に合わせてくれるなんて珍しい。

　正直、五十鈴の手伝いはかなりありがたかった。調理時間がいつもより段違いに短くて済んでいる。

　ほどなくして、切り終わっていた具材を炒めていく。メインディッシュは回鍋肉だ。

　ひと段落したところで、カウンターに何かが置かれた。

「はい、お皿」

　いつの間にか、五十鈴が向こう側に立っていた。

「お、サンキュー」

　実にタイミングがいい。そろそろ出来上がるころだった。ちらりと確認したら、炊飯器もそろそろ仕事を終えそうだし。

「…………ううん、息ピッタリ」

　遅れてやってきた瑠璃がぼそりと呟く。

「のぞから何か聞いたのか？」

「へ？　なんのこと」

　とりあえず、とぼけているようには見えなかった。妹は困惑したように首を傾げている。

　全くどいつもこいつも意味不明なこと言いやがって。顔を歪めながら、中華鍋の火を止めた。

　全く釈然としないままに、俺は最後の総仕上げにかかるのだった。

　　　　　　　　※

　非常に居心地が悪い。さっきからずっと背筋は伸びたまま。こんなの高校受験のとき以来じゃないか。

　それというのも——

「何か思いついた？」

　ちらりと後ろを振り返ってみたものの、状況は全く変わっていない。

　扉の前には、五十鈴美桜が陣取っている。どこからか持ってきて椅子に足を組んで深く座り、手には文庫本を持って。

　俺の部屋のはずなのに、向こうの方が主に見えてくる。それほどまでに、堂々としすぎだ。

「……いえ、何も」

「そう。焦らせるわけじゃないけど、あんまり時間はないわ」

「へーへー、わかってますってば」

　だからこうして頑張っているんだろう。まあ、成果は一つも出ていないけども。なので、口に出すのは厳禁。

　そもそも、見張られてるとこう余計に緊張が……。

「にしても、美紅先輩め。余計なこと言ってくれたもんだ。お前に監視を頼むことないじゃないか」

「監視じゃなくてアシスト。一緒に暮らしてるんだから、手助けしてあげてって頼まれたの」

「暮らす……ねぇ」

　なんかその表現に違和感を覚えるんだよなぁ。住んでるの方がしっくりくるというか。暮らすだと、何か距離が近すぎるような。

　二つの言葉の違いは正確にはわからないが。あるいは、この女に訊けばばっちり教えてくれるのかも。ま、どうでもいいか。

「四六時中一緒にいるわけじゃないのにな。そんなこと頼まれたって、お前にとっては迷惑だろ」

「別にそんなことないけど。私としても、キミの部誌については気になるから……副部長として」

「そうですか。全く、美桜ちゃんは真面目だねぇ」

「浩介君が不真面目なだけでしょう。ここまでサボって、怠け者」

　唇の端を曲げて涼やかに微笑む副部長殿。これまたプレッシャーが強すぎる。

　分の悪さを感じて、再び机に向かう。ホント、今日はみんなして俺に当たりが強い気がする。呪われた日と呼ぶことにしよう。

　白紙の用紙を前に、ぐるぐると頭を動かしていく。いくつか、よさげなアイディアはあるが、やっぱりうまくまとまらない。

　後方からの無言の圧に、焦りだけが募っていく。思考はすぐに空中分解、霧となって散っていく。

「なあ、何かアドバイスとかないか？」

「アドバイス……ね。好きなものをテーマに据えるのは？　ほら、だいたいみんなそうしてるし」

　例えば、のぞはテニスのことを絡める。三田村は異世界ファンタジー物を書くとか。静香先輩だと、三年連続で恋愛小説。

　確かに、どれも自分の好きが出発点なんだろう。というか、部誌を書くにあたり先輩たちからも一番に言われたことだ。

「根津君は好きなものとかないの？　趣味とか、ハマってるものとか」

「そう言われてもなぁ」

　改めて考えては見るが、やはり何も浮かばない。心の底から好きだ、と思えるものなんて今は持ち合わせていなかった。

　昔から、あんまり何かに熱狂的になる性質（たち）じゃない。飽きっぽいというか、底が浅いというか……。

「ところでさ、そっちはどうなんだよ」

「なんのこと？　部誌のテーマ？」

「そっちもそうなんだが……ほら、好きなもの」

　付き合いもそれなりに長くなったが、相変わらず五十鈴美桜という人間のことは不明なことが多い。

　味、については甘いものに目がないのは知っている。最近発見したところでは、辛い物もイケる口とか。

　しかし、改めてこんなこと訊くなんて、自分でもどうかしていると思う。でも、最近はそんなどうでもいいことがなぜか気になるのだ。相手が居候してきてからはなおさら。

「本」

　すぐに答えが返ってきた。文庫本を持ち上げるというオマケつきで。

「だよなぁ。聞くんじゃなかった」

「でも、根津君も本、好きでしょう？　最近も私に訊いてきたじゃない」

「そうだけどさ。じゃあなんだよ。俺の読書歴を赤裸々に記せ、と。そんなこと、できるわけないだろ」

「……エッチな本のことから始まるから？」

「五十鈴さん、そういう話は二度としないでいただければ」

　真顔で言われると、本気なのか冗談なのか悩んでしまう。ただでさえ、日頃からわかりづらいというのに。

　しかも、厳密にいえばあの本は買えてないじゃないか。他でもないこいつに止められて。俺は初めて、圧倒的な敗北を味わった。

　そう、全てはあの日から始まった。罰ゲームであんなバカげたことをしたら、この超絶堅物女と知り合った。

　そして、あれよあれよという間に文芸部に所属。さらに、最近では一緒の家に住んでいる。

　風吹けば桶屋が儲かるもびっくりな意味不明の繋がり具合。自分の身に起こったことながら、不思議で仕方がない。

　でも、悪い気はしていなかった。弓道部を辞めた後の日々とは大違い。毎日が充実……とまでは言わないが、それなりに楽しい。文芸部は、いつの間にか大きな存在になっていた。

「どうしたの、何か思いついた？」

「ああ、まあな。――去年、お前は俺のこと書いたろ」

「……あれは根津君のことだけじゃ」

「だから今年は、俺がお前のことを書く！」

　これで去年の意趣返しができる。いつかやりたいと思ってたのが、こんな形で叶うとは。決して狙ったわけじゃないけど。

　厳密には、テーマは五十鈴だけじゃなく文芸部全体のことだ。退屈な日常が次第に変わっていくのを描いてみたい。間違いなく、自分にとって大切なものだから。

　とりあえず、始まりの出来事には大幅な脚色が必要だろう。これだけはありのまま書くわけにはいかない。墓場に持っていく秘密……いや、知っているやつはすでにいるんだが。

「あの、好きなものの話から始まったのよね」

「ん、そういやそうだな。きっかけはそれだったか」

　話はだいぶ飛んだ気はするが、確かにスタート地点はそうだ。それに、文芸部自体好きなものといえなくもない。

「ありがとな、五十鈴。お前のおかげでなんとかなりそうだ」

「……ま、まあその決まったのならいいのだけれど」

　なんとなく、相手の反応はぎこちない。視線は下を向いているし、どこか頬も赤らんでいる。

　まあいいか。くるりと三度机へと向かい直した。

　タイトルから決めなければ。名は体を表す、みたいな。何事も形から入るのは大切だ。

「『不思議な不思議な文芸部』ってのはどうだ？」

「……なにそれ」

「タイトルだよ、タイトル。いやぁ、我ながらなかなかだな」

「あの、改めて確認するけどテーマって」

「うちの文芸部だけど」

　正式に告げると、五十鈴は瞬間目を見開いた。そして腕を組むと、次第に不機嫌な顔になり始める。

「そう。とりあえず、そのタイトルは却下」

　その声はひときわ冷たいものだった。

　とにかく、今日から始まる。俺の真なる文芸部ライフが——