エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

第91話 心穏やかならず

　……ついに来てしまったか、放課後が。ギュッと目を閉じて、ひそかにため息をつく。

　帰りのHRが終わっても、なかなか次の行動に移れずにいた。忙しなく動き回るクラスメイトをよそに、腕組をして渋面を作る。

　おおよそ俺のこれまでの人生において、放課後の訪れはいつも喜ばしいものだった。弓道部時代は当然、帰宅部時代だと完全なフリーだからなおさら。

　ただ、今日だけは心の底から忌々しい。六時間目の授業の終了間際、秒刻みで壁時計を睨んだくらいには心に荒波が立っている。

「浩介君、すごい怖い顔してますね」

「……ん、ああ、深町か」

　突然、視界に長身の女子が入り込んできた。

　ゆっくりと顔を正面に戻す。夏休み中もそれなりにあっていたので、久しぶり感は少しもない。

　相手はなぜか不服そうな表情をしていた。具体的に、目元の辺りにそれが強く表れている。怒っているというよりかは悲しげ。

　ううん、まさかこの短いやり取りで何か不備が生じたとは……。コミュニケーションって難しい。

「あの、深町――いや、翠、か」

　もう一度彼女に呼びかけたとき、ようやく原因に気が付いた。露骨に顔色が変わったのだから、まあ気づかざるを得ない。

「はい、翠です！」

「繰り返さなくてもわかってるって。悪い、つい今までの感じが抜けなくて」

「大丈夫、気にしてないですから」

「……そ、そうか」

　とりあえず、愛想笑いで誤魔化すことに。

　これ以上、この問題に深入りするのはやめよう。笑顔のクラスメイトをなんとなく恐ろしいと思うのだった。

「それで、何かあったんですか？　もしかして、具合が悪いとか」

　ひとしきり笑みを交わし合ったところで、相手が切り込んできた。

「いや、身体はめちゃくちゃ元気だ。ただ、ちょっとな」

「ちょっと、ですか」

　顎に手を当て、怪訝そうに首を傾げる翠。興味はありそうだが、訊くのは躊躇っているらしい。なんとなくそういう奥ゆかしさは、翠らしい。

　しかし翠には悪いが、そんな大した理由はない。ただ部活に行きたくないだけ。もはや、駄々をこねる子どものそれみたいなもの。

　当たり前だが、はっきりと口にするのは憚られる。翠には悪いが、謎は謎のままということで。

「そんなことより、そっちこそ俺になんか用か？」

　立ち上がりながら話を切り替えた。

　そろそろ廊下の方に移動しないと掃除の連中に迷惑がかかる。すなわち、下手をすれば余計な仕事を押し付けられそう。

「あ、はい。あのよかったら今日道場来ませんかって。阿佐美君に話したら、俺がいるときに連れて来いって」

　歩きながら、深町が話を続けた。

「へぇ、あいつがそんなことを」

　言いながらも、奴のその姿は容易に想像できた。部活を去る際、最も残念がってくれた人間だ。

　正直、これはもしかして渡りに船ではないか。

　用事ができたということで、文芸部のミーティングから逃れる……いや、無理だな。後でどうなるか。具体的には想像できないけど、ロクなことにはなるまい。特に部長を筆頭に、ありとあらゆる拷問が行われるだろう。

「悪い。今日はダメなんだ。文芸部、謎に活動があって」

「あ、そうなんですね。今日はてっきり休みかと」

「ああ、本当ならな。――ということで、また誘ってくれるとありがたい」

「はいわかりました。じゃあ今度は絶対、ですよ？」

　翠は一歩踏み込んできた。意味ありげな笑みを浮かべて、ちょっと身体を前に傾けて。芝居がかった動作だが、その分強い圧を感じてしまう。

　曖昧に頷いてから、部活に向かう翠と別れた。俺もまた仕方なく文芸部室に行くことに。遅れるよりかはマシ、か。

　どこかで五十鈴様を捕まえたいところだったが。せめて、議題を訊いて心構えの一つや二つをしておきたい。

　だが、あいつはどこぞのメタリックなレアモンスターの如く、逃げ足が速い。さっき見たときには、教室にその姿はなかった。

「あ、浩介先輩！　おひさっす！」

「……なんだその体育会系みたいな気合の入った挨拶は」

　部室近くまで来たとき、いきなり後ろから声を掛けられた。元気いっぱいなその声は、相手が誰か確認せずともわかる。

　案の定、振り返るとそこにはのぞがいた。そして、近くには三田村がちょこんと。相変わらず、対照的なコンビだな。

　しかし、おひさって……最後に会ってから三、四日くらいだと思うんだが。いまいち、こいつの時間感覚が掴めない。

「根津先輩、お疲れ様です」

「おう、おつかれさん。のぞの方もな」

「うっす！」

「さっきからなんなんだ、いったい……」

　日頃から元気が取り柄な後輩だが、今はとにかく意味不明。困惑のままに、隣の相方へと目を向ける。

　だが、彼女にもその異変の理由はわからないらしかった。ただちょこんと首を傾げるだけ。

「やっぱりほら、始めよければなんとかって言うじゃないですか。だから、元気よくと思って」

「ダメだ、よくわからん。三田村はどうだ？」

「ええと、わたしもちょっと……」

「二人してなんなの、もうっ！」

　同期の賛同すら得られなかったからか、のぞはわざとらしく頬を膨らませた。大げさな手ぶりつき。これもまた、元気よく活動の一環か。

「まあいいや。お前らは、今日のテーマ知ってるか？」

「はい。昼休みに訊いたので」

「そうそう！　まったく、浩介先輩も来ればいいのに」

「やだよ、わざわざここまで来るのは面倒くさい」

「でも楽しいですよ、お喋り」

　こくこくと、隣で控えめに三田村も頷いている。あまり話す方じゃないのに。まあ、聞き上手ではあるか。

　どうせあれだろ。がーるずとーくとかいうやつだ。そんなもの、いつも以上に疎外感しか覚えない。せっかくの昼飯、どうして気まずい中で食べなければいけないんだ。

「まあ考えておくさ。で、結局のところ答えは？」

「ふっふっふ、それは聞いてからのお楽しみってやつで」

　のぞは仁王立ち姿で不敵に笑い出した。お調子者な態度には、怒りを通り越して呆れるしかない。

「三田村、教えてくれ」

「えっ！？　ええと、そのぉ……」

　物静かな後輩はちらりと友人の方を見た。

「ダメだよ、詩音！」

「いいから、詩音！」

「浩介先輩、その気持ち悪い声やめてもらえます？」

「――はーい、廊下でギャーギャー騒がなーい！」

　部屋の中まで丸聞こえだったらしい。突然、突き当りにある部室の扉が開いた。

　顔を突き出してきたのは、他でもない我らが部長殿。いつもそっちが大騒ぎする側なのに、と思ってしまうのは、さすがにマズかっただろうか。

　　　　　　　　※

　ふと窓の外を見ると、そろそろ暗くなり始めていた。ちょっとくたびれた感じがして、小さくあくびをする。

「おっ、余裕たっぷりだねぇ、大将！」

「いきなりどうしたの、美紅ちゃん」

　しまった、マズいところを一番見られたくない人に目撃された。慌てて引っ込めたが、もはや取り返しはつかないだろう。

　部長はニヤニヤしながらこちらを見てくる。この人って天性の煽り屋だなぁ、とその素敵な笑顔を目の当たりにして改めて思う。

　すると、当然部室中の視線は俺に集まるというもの。

　疑問を口にした静香先輩はすぐに納得がいったようだ。ははーん、となんとなく眼鏡まで光った気がした。

「なるほど、なるほど。浩介君、ぼーっとしてたんだ」

「あたし見てました！　あくびもしてました！」

　元気な後輩はおちゃらけた敬礼を決め込んだ。

「バカお前、余計なことを……」

「あー、確かに。それは余裕かましてるねぇ」

　くすくすと、静香先輩がからかうように笑い始めた。それをきっかけに、室内に笑い声が広がっていく。

　当事者としては、本当に肩身が狭い。顔をしかめながら、少しだけ居住まいを正した。

「別にそういうつもりじゃ……たまたまあくびが出ちゃっただけで」

「ホントかねー。こーすけ君、いまいちやる気が感じられないんだよなー」

　……ぐっ、そう言われると返す言葉がない。この人、的確に人の心を抉るの得意だよなぁ。ゲームキャラで言うと、クリティカル率の高さが自慢、みたいな。

　確かに、俺はあくびをしてしまった。さらには、実はその前によそ見までしている。

　この二つだけでも、まあ不真面目。そして極めつけには、夏を終えた文芸部員としては非常にまずい状況にある。

「こらこら、美紅ちゃん。あんまり意地悪言わないの」

「珍しくしずかっち、甘いねー。あっ、アタシがお小言の仕事取っちゃったからか」

「あのねぇ、人をそんな小姑みたいに……」

　やいのやいのと、三年生による即席の漫才が始まる。

　完全に、部室の空気は緩んでいた。先ほどまでの真剣なミーティングの姿はどこへやら……。

　もともと、終わりに向かっていたのだからいいのか。ただ、それを俺が思うのはさすがに筋違いというもの。

　ちらりと、俺は隣に座る同級生の方を見た。この騒がしい中でも、こいつだけが一人真面目なまま。姿勢よく座って黙り込んで、いったいその頭の中では何を考えているのやら。

「どうかした？」

「……いや、何も」

　素朴に訊かれたところで答えようがない。手持無沙汰だからただ見てた、なんて言ったら、疑問の無限ループが始まりそうだ。

　慌てて目を逸らし、何事もなかったかのように湯飲みに手を伸ばす。

　が、その前に目標物はひょっこりと宙に浮いた。

「根津君、さっき飲み干したでしょう」

「……ちっ、マジか。急須取ってくれ」

「ううん。私が淹れてあげる。――何かお菓子も食べる？」

「ああ。甘いのがいい」

「わかった」

　ということで、俺の湯飲みは五十鈴に回収されてしまった。代わりに、俺の前には個別包装のクッキーが三枚ほど。

「ねぇねぇ、なんか今日先輩たち息あってない？」

「え？　ううん、いつもだと思うよ」

「……あれ？　ああ、ごめんごめん。浩介先輩と美桜先輩の方」

「あ、そっちか。うーん、そうかも……？」

　今度こそ完全にぼーっとしていると、正面からそんなヒソヒソ話が聞こえてきた。横目で観察すると、一年生ズ――特に元気印の方はこれでもかと目を輝かせている。

「何アホなこと言ってやがんだ、お前らは！」

「ギャー、浩介先輩がキレた！　瑠璃に言いつけますから！」

「勝手にどうぞ」

　涼しい顔で、その脅しを撥（は）ね退けた。

　今更、あいつの何を恐れればいいのか。むしろ、あいつの方が俺を恐れるべき。なんてたって、こっちは兄なんだ。

「むっ、全く効いてない……。こうなったら、泣くんだ、詩音！」

「えぇ……いきなり言われても無理だよ。というか、ちゃんと謝ろう？　望海ちゃん。すみません、浩介先輩」

「三田村はホント素直ないい子だなぁ。お前らは少しは見習えって」

「らって、なんですか、らって！　あたしと誰ですか！」

「それこそ、俺の妹でお前の友人のことだ」

「そう？　二人とも別に素直でしょうに」

　ことり、と目の前に湯飲みが返ってきた。いい感じの高さまで、薄緑色の液体が注がれてある。

「ありがとな、五十鈴」

「別にこれくらい気にしないで」

「ほら詩音、こういうのだよ。息ピッタリ！」

　まだ言うか、こいつは……。言われた方の三田村はちょっと困り気味だし。

　全く懲りないのぞを、強く睨みつけておいた。でもたぶん、少しも効果はないんだろうけど。

　もう一波乱起こりそうなところ、一つ大きな咳払いが聞こえてきた。

「はい、そこー。無駄話しない―」

「お言葉ですが、脱線にそれたのは部長の方です」

「……うぐっ、テキビシーなーみおっちは。――とにかく、一人を除いてみんな進捗は順調そうでなによりです」

　パチパチ、隣で静香先輩が手を叩く。自然と俺たちも真似をすることに。

　にしても、今日の美紅先輩はいつにもまして攻撃的だな。しかも俺に対してだけ。おかげで、私のガラスのハートは粉々。もう砂みたいになってる。

「じゃあ、月末までに第一稿の提出お願いね。ねぇ特に、こ・う・す・け・く・ん」

「……はっ、わが命に代えても」

「全く言うことだけは立派だなぁ。本当に大丈夫かい？　題材探しからとか、シャレにならないっしょ、ぶっちゃけ。ちゃんと前もってやっとけばよかったのに」

　今回の部会で発覚した事実。俺だけ部誌原稿の進捗具合が著しく悪いのだ。いやもはや、一ミリたりとも進んでいない。

　何か見えてきてはいるんだが、あと一押しが……しかし、まさかこんな抜き打ち気味に確認されるとは思ってなかった。事前にわかっていればまだなんとかなったかもだけど。

　でも、月末かぁ。残り十日もないくらいだ。マジでヤバイ。いや、ここ数日はずっとそう思っていたけど。

　激動の日々が幕開けそうだな……うわっ、気持ち悪くなってきた。

「いやー、ちょっと色々と立て込んでたんで」

「あのね、それはみおっちのセリフっしょ。しかも、そのみおっちはもうほぼ完成してるっぽいし」

「あれー、なんでですかねー」

　果たして、それは五十鈴が立派なのか。それとも、俺がひどすぎるのか。きっとその両方、いわゆる合わせ技だろう。

　なんにせよ、やるだけだ。なんとかして、この胸の内にあるモヤモヤを形にしなければ。

　ほどなくして、緊急ミーティングは終わった。だらだらと、それぞれ帰り支度を始めていく。全く解放感がないのはなぜでしょう。

「五十鈴、バス何時？」

「……キミ、自転車でしょう」

「どっちが先家着くかってこと。お前、鍵持ってないじゃん」

「ああ、そういう。大丈夫、エントランスで待ってるから」

「そういうわけにはいかないって。――ほれ、渡しとく」

「……ありがとう」

　ぐいぐいと差し出すと、ようやく五十鈴は家の鍵を受け取ってくれた。夕飯の買い出しをすれば、絶対こいつより後になるだろう。

　本来なら姉貴がバイトに出る前に家に帰れたはず。そうすると、この鍵問題は発生しなかった。……やはり緊急ミーティングは悪。　

「そっか。先輩たち同棲して――」

「次それ言ったら、埋めるからな」

　早いところ、五十鈴のおばあさんの具合がよくなりますように。

　俺はそう切実に願うのだった。