エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

第79話 突然のお出かけ

「あの、行きたい場所があるのだけれど」

　夕飯時。沈黙を、やや高い声が斬り裂く。

　それはあまりにも唐突だった。それでいて、あまりにも自然。思わず聞き逃してしまいそうになるほどに。

　俺は口の中の物を飲み込んで、茶碗を置くとコップをあおった。やや居ずまいを正しながら、奴の顔を直視する。

　本当に言葉を発したのか、不安になるほどの無表情具合。しかし、食事をする手が止まっていることから、それは確かなのだろう。

「それは俺に言ってるのか？」

「うん」

　確認するまでもないことだ。その口調と、視線の先が、物語っていた。

　おまけに、姉と妹は一切手を止めていない。先ほどちらりと視線を上げた程度。

「……で、どこに行きたいんだ」

「病院。おばあちゃんのお見舞い」

　予想だにしない言葉に、ちょっと言葉を失いそうになる。

「どうして俺が」

「一度連れてきなさいって。お世話になってるから」

　俺は思わず、食卓を見渡した。煮込みハンバーグを中心としたメニューが並ぶ中、姉妹の姿を確認する。

二人ともやはり平然と食べ進めている。よほど味わい深いのか、のろのろと。あるいは、聞き耳を立てているのかも。

「話はわかったが、姉貴たちは？」

「もうこの前一緒に行った」

「初耳だぞ」

　流石に驚いて、目を見開いた。

「言ってないから」

　何を当然のことを、というような表情。

　そうだった、この五十鈴美桜って女は基本冷淡だ。共同生活が二週目に突入したせいで忘れていた。

　実際には、感情の起伏が少ないだけだが。喜ぶときは喜ぶし、悲しい時は……どうなのだろう。

　我ながらくだらないことを考えたものだ。ため息をついて、想いを振り払う。

「こいつらが行ったんなら、俺は別によくないか」

「誰がこいつ、よ」

「そうだよ、浩介君。口が悪いのはダメです！」

「ええ、目に余るわ、根津君」

「お前ら、いつの間にそんなコンビネーションを……」

　まるで、部室にいる時のような気分だ。あそこの女子たちも、一人を除き、俺に対して辛辣な言葉を送ってくる。

　というか、なぜに俺の周りにはこんなに女連中が多いのだろう。そんなのとは、無縁に生きてきたと思ったんだが。

　まあ、姉妹は選べないけれど。でも、客人は選べたはず。家主によってねじ伏せられたものの。

　どうやら、俺に選択肢はないらしい。残り少なくなってしまった夏休み。残念なことに、課題の追い込みも持ち合わせていない。

　益体のない言い方をすると、暇だ。やることといえば、部室に入り浸るか、周五郎辺りとゲームに興じるか。

　振り返ると、さもしい日常である。

「わぁーったよ。で、いつだ？」

「明日はどう？」

「そうだな、ちょっと予定を調整――」

「なに見栄張ってるのよ、万年暇人」

　瑠璃はせせら笑ってきやがった。最近は、兄を軽んじる傾向がより増してきたと思う。

　秘術でも使って、昔の純真無垢な姿を取り戻させたいところだ。

「菫お姉さま、この小娘の口のきき方はいいんですかね？」

「愛くるしいじゃない。ね、美桜ちゃん」

　その顔が、賓客の方を向いた。

「ええ。あなたと話してる時の瑠璃さんは、とても楽しそうに見えるわ。お兄さんのこと、大好きなのね」

　とんでもない爆弾発言が、クール娘から飛び出した。

「ちょ、ちょっと、変なこと言わないでください、美桜先輩！」

　顔を真っ赤にして、あからさまに動揺する我が妹。リビングを、物騒な音が襲う。

　露骨に顔を顰める姉君。澄ました表情で箸を進める、五十鈴ちゃん。

　静かだった食卓は、たちまちにその様子を失った。

　そういえば、天然のきらいもあったな、五十鈴には。初めは気のせいだと思ったが、もはやこの付き合いの中で認めざるを得ない。

　俺は早急に食事を終えて、部屋に引き上げることにした。これ以上ここにいると、どんなトラブルに見舞われるか、わかったものじゃない。

　その後、多少の問題はあったものの、無事に夜は明けた。

「じゃあ行ってくる」

「うん、きをつけてぇ」

　朝食を済ませて、午前十時をちょっとすぎた頃。玄関口に並び立つ俺と五十鈴を、姉貴が送り出しに来てくれた。

　もう一人の小娘は、相変わらず部活に励んでいる。今日も二時間ほど前に家を出て行った。直近の大会で、好成績を収めたとかなんとか。

「姉貴、まだ寝ぼけてやがるな」

　靴を履いて振り返ると、菫ちゃんは寝ぼけまなこを擦っていた。

「そんなことないよぉ」

「説得力が皆無だ」

　力なく首を振るが、それ以上に返ってくる言葉はなかった。

「行ってきます」

　五十鈴が最後を締めくくって、俺たちは外に出た。

　ガラスには、制服を着た男女の姿。その奥の空は、とても晴れ渡っていた。

　　　　　　　　＊

　五十鈴の祖母が入院しているのは、この街の市立病院だった。我が家からはバス一本。並んで座り、二十分ほど揺れに身を任せた。

　外観は巨大で真新しい。道には石畳が敷かれている。ここに来たのは初めてだった。そもそも見舞いすら。

　きっとそれは、幸せなことなのだろう。十七年生きてきて、今のところ、誰の不幸にも遭遇していない。

　五十鈴は臆することなく中へと入っていった。奇麗なエントランスを抜けて、受付にいる女性と何かを話す。

　手持無沙汰に待っていると、程なくして戻ってきた。

「こっちよ」

「あいよ」

　五十鈴は、人の多い院内を進んでいく。毎日のように通っているからか、その足取りに迷いはない。

　やがてエレベーターに乗ると、五階の文字盤を押した。

　廊下を抜けて、辿り着いたのは大部屋。白を基調として、清潔感に満ち溢れている。

「あなたが、浩介君？」

　一番奥に、その人物は寝ていた。開放的な窓のそばのベッドで。わきの棚には、花束の挿してある花瓶。

　俺たちが傍らに立つと、彼女は身体を起こした。

　皺の少ない顔に、柔和な笑みを浮かべている。どこか上品な雰囲気。たおやかで落ち着いた感じは、少しだけ五十鈴に似ていた。

「はい。ええと、この度は、その――」

「いいのよ、堅苦しいのは嫌。初めまして美桜の祖母のしづ子です」

　しづ子さんは、ひょうきんに顔をくしゃっと歪めた。そして、ゆっくりと右手を差し伸べてくる。

　俺はそっと手を握った。がさついた肌、決して嫌ではなく、とても暖かみがあった。

「お姉さんも妹さんも可愛らしかったけれど、あなたもなかなかハンサムね」

「……はあ。どうもです」

　当たり前だが、真に受ける俺ではない。平々凡々なのは自分でよくわかっている。俺はどこにでもいるような、ありふれた人間だ。

「この子からよく話は聞いているわ」

「ホントですか」

「ええ。例えば新歓を手伝ってもらった、とか。勉強を教えてもらった。他には、ソフトボールの話とか」

　こいつ、何から何まで話しているみたいだな。大体のエピソードが網羅されてるじゃないか。

　横目で睨むも、奴の顔は涼しげだ。

「別に俺は何もしてませんけど」

「そうなの？」

　彼女の顔は孫の方を向いていた。表情が完全に愉しげなものに変わっている。

　話している感じ、とても悪い病気に罹っているとは思えなかった。顔色もいい。とても元気そう。ともすれば、一昨日、その前の日と会った、うちの祖父母よりも。

「うちの美桜の面倒を見て頂いて、本当にありがとう。この子、結構迷惑かけてるでしょう？」

「そんなことないです。むしろ、助かってるというか」

「助かる？　ろくに家事もできないのに」

「おばあちゃん！」

　馬鹿にしたように鼻で笑った祖母のことを、五十鈴は睨んだ。目を細めたムッとした表情は、初めて見るもので、ちょっと新鮮だ。

「浩介君は料理上手だと聞いたわ。この子にも、あなたのお姉さん、妹さんにもね」

「いや、それほどじゃ。簡単な中華料理しかできません」

「ぜひ食べてみたいわ」

　ありがとうございます、と曖昧に答えて、俺は頭を下げた。

　正直に言って、ここに来てからずっと緊張しっぱなしだった。初対面、それも年長者とくれば、どうも話すのに気を遣ってしまう。

　その後も他愛のない世間話が続く。もっぱらしづ子さんが話して、俺が答えるだけ。五十鈴は余程のことがない限りは、黙って耳を傾けていた。

「っと、そろそろお昼ね。あたしとしたことが、つい話しすぎちゃった。若い男の子が訪ねてくれることなんて、めったにないし」

「そう言ってもらえると光栄です。自分も楽しかったです」

「おべっかが上手いのね、あなた」

　彼女は優しそうに目を細めて笑った。

　本当に穏やかな人だと思う。それでいて、活力に溢れている。そして、時には、お茶目な一面をのぞかせも。

　五十鈴が毎日のように、ここに来る理由が少しはわかる気がした。心配もそうなんだろうが、一番は落ち着くのだろう。

　赤の他人の自分さえ、ここにいると、話を聞いていると、安らかな気持ちになれた。

「ほら、いつまでもこんな老人の相手はしないでいいわよ。せっかく天気がいいんだから、二人でどこかに遊びにでもいったらどうかしら？」

　そう言って、しづ子さんは窓の外を見上げた。

「いや、でも、おばあちゃん」

「だいたい、何も一日中いることはないでしょう。どうせ、そのうちに本を読み始めるわけだし」

「そうだけれど……」

　予期せぬ口撃に困ったらしく、五十鈴は弱々しい目をこちらに向けてきた。

　しかし、俺にもどうしようもない。第一、こちらは初めから巻き込まれた身なのだから。

「この子がこんなんじゃ、浩介君も色々苦労が多そうねぇ」

　呆れたように首を振るしづ子さん。

「いや、苦労だなんて」

　濁してみたが、彼女の言葉の意味はよく分からなかった。

「この通り不束な孫娘ですけれど、これからもよくしてあげてね」

「その、こちらこそ」

「おばあちゃん、何を言っているの！」

　悪戯っぽく笑うしづ子さんと、顔を真っ赤にする五十鈴。その光景が、最も印象的だった。

　そのまま二人、病室を後にする。五十鈴の方はまだ残るつもりだったようだが、祖母から強く追い返されたら、従うしかなかったらしい。

　病院を出たところ、ぬるい風に当たりながら顔を見合わせる。夏の正午過ぎの日差しは熱くて痛い。

　俺たちは途方に暮れていた。正確に言えば、俺の方はあてがある。わざわざ制服を着てきたのは、別にこのおかしな女に合わせたわけじゃない。

　当然、最近の日常の例に漏れず、部室に向かうつもりのため。そろそろ、部誌原稿のスパートをかけねばまずい。

「どうしよう」

「俺は学校行くぞ」

　素っ気なく答えたが、五十鈴はただ、じーっとこちらを見てくる。

　……無言の圧力を感じる。いや、俺が過敏になっているだけかも。こと、五十鈴美桜とうまく接するには、『察する』という能力が最重要になってくる。

「お前も行くか。みんなも、会いたがってんぞ」

「ええ、そうしよう――」

　ぐぅ。誰かの腹の音が、五十鈴の言葉を遮った。

「腹減ってんのか」

「減ってない。根津君のでしょう、今の」

「自分のじゃないのはよくわかってる。そして、自分のなのもよくわかってるはずだろ」

「回りくどい話し方するのね」

　きっと眉を寄せると、彼女はそのまま歩き出していってしまった。俺に対して怒りを見せる時は、決して声を荒らげたりはしない。ただ、不機嫌そうなオーラを纏わせるばかり。

　仕方なく、俺も後ろについていく。どこへ行くつもりか、進行方向はバス停とは逆。

「お昼、食べるんでしょ」

「食べたいの間違い――」

「うるさい」

　つっけんどんな五十鈴の後ろに、俺はただ付き従うしかないのだった。