エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

第78話 気になるあいつ

　八人乗りのミニバン最後列に押し込まれ、ガタガタと揺れに身を任せる。静かなエンジンの駆動音。窓の外はオレンジ色に染まりつつあった。

　両脇には姉妹（すみるり）。こいつらに窓側を譲る、という殊勝な心掛けは存在しない。頑として、独占権を主張する。

　だが、もっと最悪なことがある。

「すぅ」

　規則正しい寝息を立てる瑠璃。

「むにゃむにゃ」

　時折、謎の言葉を発する姉貴。

「……邪魔くせえ」

　両肩に、酷い重さがのしかかっていた。

　連中、ぐっすりと寝てやがる。長きに渡る移動の数々に、すっかり疲労困憊なご様子。身体の小ささゆえか、体力は皆無ということらしい。

　全く、疲れてるのは、こちらも同じだというのに。気持ちよさそうにスヤスヤしやがって……

　睨んでみるも、帰ってくるのは能天気な寝息だけ。

「浩介も、疲れてるんだったら寝ていいんだぞ」

「いや、平気だよ。ありがとう、叔父さん」

　ミラー越しに目が合って、唇を突き出す。

　運転席に座るのは、親父の方の叔父。今日は父方の墓参りだった。午前中に出発して、こうして陽が沈みかけるまで。夏休みのこれまでの日々の中で、最も多忙な一日だったといえる。

　車内はとても静か。日中とは大違いだ。年の離れたいとこたちも、すっかり夢の中にいるらしい。

　みんな年下で、最年長ですら中二。子どもの元気の良さにすっかりあてられてしまった。

　くたびれながら、シートに預ける。窓の外を眺めていく景色は、黄昏に暮れ、哀愁を感じるみたいな。どこを走っているかは、だいたい想像がつく。

「夕飯、何か食べたいものはあるか？」

　またしてもドライバーの声。

　少し待っても、誰も反応しない。薄々気づいていたが、叔母さんも眠ってしまったようだ。

　となると、今の問いかけは俺に向けられているらしい。

「いつもの寿司屋じゃないの？」

「まあ、母さんたちはそう言ってるだろう。でも、たまには趣向を変えるのも悪くないはず。毎年同じもん食ってると飽きる」

「また父さんみたいなことを……」

「いないから、代わりを、なんてな」

　叔父さんは豪快に笑い飛ばす。背は低いが恰幅の良いこの人は、なかなかに気持ちの良い性格をしている。

　父さんとは違った方向でテキトーだ。叔父の方がマシともいえる。

「三人暮らしはもう慣れたか？　結構、大変だろう」

「まあぼちぼちさ。もうそろ半年だし」

「全く兄貴たちもお気楽だ」

　叔父に合わせて、俺も苦笑する。

　元々放任主義的なところはあったが、盆まで戻ってこないとは思わなかった。じいちゃんたちもすっかり呆れていて、ちょっと肩身が狭かった。

「しかし、女に挟まれてると色々やりにくいんじゃないか？」

「……まあそれなりに苦労はしてるかな。上が全く使い物にならないから」

「そうなのか？　菫、しっかり者だろう。兄貴がいつも自慢してくる」

「あの人が身内びいきなだけだよ」

「まあそうかもな。お前も瑠璃も、いいことしか聞かん」

　うちも一緒だが、とまたしても朗らかな笑い声が車内に響く。ずっと運転していたにもかかわらず、かなりご機嫌だ。

「……ん。こうすけ、くん」

　騒がしかったからか。あるいは、大きく車内が揺れたからか。

　右隣の方がゆっくりと目を開けた。頭を変わらずこちらに傾けたまま、とりあえず顔を手で擦り始めた。

　まるで、オーガイみたいなことしやがる。奴もよく俺の身体に乗っかってきて、毛づくろいを始めたりするものだ。

　彼は家でお留守番。その飼い主は、俺たちが出かけるのと同じタイミングで、今日も病院に出かけて行った。

　ふと、あいつは夕飯をどうするつもりか気になった。

　遅くなるかもと伝えると、適当に済ませておく、と言っていたが。適当、という言葉は奴にとっては危険だ。

　そもそも、うちにだって入れない。合い鍵を貸すと姉貴が言ったが、大丈夫だと言って固辞した。見舞いの後は、どこかで時間を潰すとも。

「ふぁああ」

「おっ、でっかいあくびだなぁ」

「わぁ、叔父さん、見てました？　は、恥ずかしい……」

「気にすんな。そうだ、菫は何か食べたいもんあるか？　寿司以外で」

「えっ⁉　いきなり、どうして？　だってこの後――」

　先ほど聞いたやり取りが繰り返される。

　聞き終えた姉貴は、腕を組んで考え事を始めてしまった。

　そんな姉貴の腕を小突く。先ほどの違和感は膨れ上がり、ろくでもない企みが脳内を支配していた。

「姉貴、ちょっと」

「ん、なあに浩介君。何か思いついた？」

「いやそうじゃなくて」

　きょとんとする姉に耳打ちをする。

　初めは怪訝そうにしていたものの、段々とその表情は晴れていく。ついには、暖かい笑顔に変わった。

「うん、わかった。叔父さん、浩介は行けないって」

「何に？」

　二人のやり取りを聞きながら、俺はメッセージアプリを起動する。

『夕飯、何か食べたいものあるか？』

　素早くメッセージを送ると、すぐに既読マークはついた。

　　　　　　　　＊

　帰りがけにスーパーによって、足りない食材を買った。昨日も食事当番だったので、冷蔵庫の中の物はある程度頭に入っている。

　だが、俺はすぐに、自分の行いを反省することに。

　意外と重い。せめて、一度家に帰ればよかった。

　けれど、全ては後の祭り。選んだ道順が悪い。今からだと、引き返すことになり、二度手間だ。

　一度しか来ていないのに、目的地にはすんなりと辿り着いた。家の外見にはちゃんと見覚えがある。

　表札を確認して、インターホンを押す。

「はい、五十鈴ですが」

「……根津だけど」

「でしょうね。待ってて」

　今のやり取りは果たして何だったんだろう。応答せずに、速やかに出てきてくれればよかったのに。

　がちゃり。

　扉が開くと、あいつが現れた。半日振りのその姿。別れた時と変わらず、制服を着ている。

「お前さ、私服持ってないわけ？」

「だってこっちの方が便利だし」

「ズボラだねぇ」

　肩を竦めて、顔を歪めざるを得ない。

「誉め言葉として受け取っておくわ」

「大物だな、ほんと」

「根津君も」

　今どこにその要素があったんだろう。激しい論理の飛躍がそこにはあった。

　相変わらず、五十鈴美桜はよくわからない。

「行くぞ」

「うん。あ、それって」

「お前なぁ、なんでもいい、っていうのは一番困るんだ」

　それが五十鈴からの返答だった。おかげで、叔父さんが家の近くまで送り届けてくれるまでの短い間に、脳細胞をフル活動させる羽目になった。

　あいつがちょっと申し訳なさそうな顔をしたのに満足して、歩き出す。

「辛いのは大丈夫だよな」

　ちらりと見ると、彼女は軽く頷いた。

　メニューは麻婆豆腐にするつもりだった。一番の得意料理だし、それになにより、こいつにはまだ振舞っていない。

　すっかり薄暗くなった中、無言で歩いていく。共同生活もしばらく経つが、あまりこの女と会話が盛り上がった例はない。

　それはお互いに気まずいからではなく、基本的に五十鈴美桜という女が無口なだけ。姉妹（すみるり）、果ては猫（オーガイ）に至っても同じ感じ。

「……どうだった、お墓参り」

「別にいつも通り何も変わらず。親戚と顔合わせて、色々連れ回されて」

「そっか」

　珍しく話題を振ってきたかと思えば、すぐに会話は終わった。

　こうなってくると逆に気になってしまう。

「お前の方は何してたんだ？」

「おばあちゃんのとこ行って、図書館で本読んで、家で小説書いて」

「なかなかの充実具合だ」

「そうかしら」

　少なくともイベント数では、こちらが負けている。ただ、中身を検討すると別の答えが出そうだが。

　昼間はうだるように暑かったのに、この時間はとても過ごしやすい。これはこの土地の唯一ともいえるメリットかもしれない。本州は熱帯夜続きだと聞いた。

　まあ、近年はそれでも、気温は上がり続けている傾向にあるとかないとか。確かに、子どもの頃を思い返せば、日中ももう少し涼しかった覚えはある。

「そういえばさ、五十鈴は墓参り行かなくてよかったのか？　ほら、実家の親父さんから帰ってこいとかって」

「言われたけど、おばあちゃんのことを持ちだしたら黙った」

「……それは、強いな」

　意外にも語気がちょっと強くて、俺はつい面食らってしまう。彼女がこうした感情を露わにするのは珍しい。

　さすがの姉貴も、五十鈴の家の事情については根掘り葉掘りは聞いていない。簡単に家族構成を聞いたくらいで終わった。

　というのも、話している時の五十鈴の雰囲気が、いつもとはかなり違っていたから。菫ちゃんは、決して空気が読めない子ではない……たぶん。

　結局、当たり障りのない会話をしつつ、ようやく自宅へと戻ってきた。

　数時間ぶりということもあり、どっと疲れが湧き出す。

　玄関の扉を開けると、オーガイはお行儀よく俺たちを待ち受けていた。おかげで玄関のライトはついたまま。

「あれ、菫さ――お姉ちゃんと瑠璃さんは」

　猫を撫でながらも、五十鈴は目ざとく玄関の靴の数が少ないことに気付く。

「いねえよ。あいつらは、食ってくると。だから、別にそんな呼び方をする必要はない」

「もしかして、わざわざ帰ってきてくれたの？　私のために」

　オーガイから手を放し、五十鈴は立ち上がる。ちょっと目を丸くしながら、ちょこんと首を傾げた。

　俺は素早く靴を脱いで、先に家の中へと上がった。奴の顔を、決して見ないようにして、答えを返す。

「勘違いすんな。久しぶりに長い時間、外出したから疲れただけだ」

「だったら、お夕飯、作ってくれなくても」

「どうせ食べないといけないんだから、手間じゃねえよ、これくらい。それとも、お前が作ってくれるのか？」

　五十鈴の料理の腕もまた壊滅的。それをわかっていながら、振り返って意地の悪い笑みを浮かべてみる。

　彼女はちょっと困ったように、眉を寄せた。そのまま目線を横にずらす。

「ええと、インスタントラーメンくらいなら」

「却下」

「……イジワル」

「なんか言ったか？」

「何も」

　すっかり無表情に戻ってしまった五十鈴に、つい微笑ましいものを感じてしまう。大人ぶる瑠璃を相手にしている気分だ。

「じゃあパパっと準備するから、お前は風呂沸かしてくれ」

「わかった」

　初めての二人きりの食卓はとても物静かだった。だがそれは、決して悪くない者だった。

　こうしてまた、夏の一日が過ぎていく。