エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

第77話 悲しみに暮れる夜

　ペンの走りはさっきまでよかったが、完全に詰まった。

　放り投げて、ベッドにダイブ。布団の柔らかな感触が気持ちいい。このまま目を瞑ってしまうと眠れるんじゃないか、というくらいの疲労感。

「にゃあ」

「……またお前か、オーガイ。ご主人様に遊んでもらえよ」

　うつ伏せのまま顔だけ横に向けて、枕元にやってきた黒猫を撫でる。最近は、こいつにとって心地よい撫で方というのがわかってきた。

　五十鈴と黒猫が来てもう五日ほど。その間、たくさんの困難があったが、ようやく落ち着いてきた。

　オーガイはどうやら、俺の部屋を自分のだと思っている節がある。今みたく平気でベッドに乗ってくるし、好き勝手に出入りし、闊歩もする。

　おかげで、彼の痕跡があちこちに残ってしょうがない。コロコロをする回数が増えた。俺も奇麗好きになった、というわけだ。

　ともかく、彼のお陰でより眠さに拍車がかかる。ぽかぽかとした心地、瞼が重力にに負け、呼吸が穏やかに。

　だが――

　ピピピ。

　アラームが鳴った。先ほどセットしたものだ。ほんの一時間前のこと。

　あまりのタイミングのよさに苦笑しながら、オーガイを抱っこして立ち上がる。我がことながら、ほとんど予想通りだったな。

　まあ、普段の癖で準備したのだが。テスト前など、複数科目を勉強する時は一時間で区切りをつける。それが集中力の限界。

　机上のコピー用紙は半分ほど埋まった。原稿を書く前のアイディア出し。今日はそれなりに進んでいる。

　下地にしたのは、昨日友成たちと遊んだ時のこと。ちょうど麻雀をやらないかと誘われたので、ほいほい出向いた。

　勝負の結果については、決して思い出したくない。

「とりあえず風呂、入るか」

　一度手を止めたところで、行き詰ったものがなんとかなるわけもなく。アラームを切ってスマホをベッドに放ってから、机のそばを立ち去った。

「瑠璃ちゃん、肘下がってる」

「……えっ、ほんと？」

　何をしているのか、姉妹（すみるり）の騒ぐ声が廊下まで聞こえてくる。

　ちらりとリビングの方に目をやると、灯りがついていた。きっと五十鈴の奴が根城にしているのだろう。

　ともあれ。風呂場は空いているということだ。

　腕の中の猫を解放してやると、彼はその場で丸くなってしまった。

　脱衣所の扉に手を掛ける。鍵はかかっていない。

　躊躇うことなく、俺は扉を開け放った――

「？」

「…………あっ」

　思わず固まってしまった。

　そこに、湯上り姿の女性がいた。

　辺りには湯気が立ち込め、風呂場のドアは開いたまま。

　こちらに正面を向けているが、ちゃんとバスタオルで隠している。切れ長の瞳は、ばっちりとこちらを捉えていて――

「わ、悪い、入ってると思わなくて！」

　慌てて、すごい勢いで扉を閉めた。背中を向けて、全く言い訳にならないことを口にする。

「こっちこそ、ごめんなさい。鍵かけ忘れたの、私」

「いや、それでも……ってか、なんでそんな平気そうなんだよ」

「別に見られてないかなって」

「まあ、そうだけど……」

　あの女、こんな時まで無表情チックとは……。普通、悲鳴の一つや二つ上げるところだろうに。いや、叫ばれたいわけではないが。

　これが瑠璃だったら、大騒ぎして半殺しになっていたところだ。菫ちゃんだったら泣き出す。

　あいつの言うよう、すぐに部屋を出てきたので、何も見ていない。それでも、未だ胸はドキドキしたまま。

　どうして俺がこんな目に遭わないといけないんだろう……

「ちょっとうっさいんだけど！」

「なにしてるの、浩介君」

　騒ぎを聞きつけた姉妹たちが、扉から顔を覗かせてきた。

「なんでもねーよ」

「お風呂？　今美桜ちゃんが使ってるはずだけど」

「もしかして、ノゾキ？　うわー、やだ、サイッテー！　警察呼ぼ、警察！」

「誤解だ。ったく……」

　今起きた事件を悟られないように、平然を装って扉のそばを離れた。

　とりあえず、一度部屋に戻ろう。

　そう思ったのだが。

「なんだよ」

「オーガイ君は見た、ってやつね」

　姉貴が得意顔で言い出した。

「そんな大昔のドラマじゃあるまいし」

　居候の猫が立ち塞がった。何か言いたそうな瞳で、じっとこちらを見上げてくる。

　こういう時、言葉が通じないのは本当に不便だと思う。

　そのまま睨みあっていたら、後ろで扉が開く音がした。

「根津君、急ぎよね」

「……別にそんなことは」

「そうなの？」

　謎のやり取りに、ピンと来たのは瑠璃だった。

　顎に手を当てていたかと思えば。その顔がいきなりハッとした。

「まさか、お兄ちゃん……知らずに入ってたんじゃ」

「そんなわけねえだろ。人聞きの悪いことを」

「うん。そうよ、瑠璃ちゃん。ちょっとびっくりした」

「驚きはしたんだな。そうは見えなかったけど……あっ」

　途端、失言に気が付いた。下手に誤魔化そうとしたのが失敗だった。

　姉妹の表情が一気に変わる。

　妹の方は嫌悪感に満ち、姉貴は能面のように無表情。

「浩介。ちょっとリビング来なさい」

「姉貴、いや、菫姉！　違う、誤解だ。わざとじゃな――」

「言い訳は後で訊きます。場合によっては、お父さんとお母さんにももちろん連絡させていただきます」

　そのぞっとするような声音を聞いたのは、本当にしばらくぶりのことだった。

　無関係なはずの瑠璃ですら、その下で青い顔を見せていた。

　　　　　　　　　　＊

　風呂上り。気分がようやくすっきりした。

　水を飲もうとキッチンに行くと、ソファの方で姉貴が誰かと電話しているのが見えた。つい顔が強張ってしまう。

「うん、わかった。おばあちゃんには言っとく。じゃあね」

「母さん？」

「そう。お墓参りの話」

　カレンダーを見ると、盆はすでに数日後に迫っていた。親戚の集まりは土日両日。片や親父の方、もう一方は母さんの方。両親ともに、この街に実家があると必然こうなる。

　いつのまにそんな夏休みを消費したのか。まったくもって、不安でしょうがない。なにしろ、その自覚がまるでないのだから。

「二人とも、帰ってこられないて」

「そんなに忙しいのか、親父？」

「みたい。お母さんだけでも、って思ったんだけど、お父さん放っておいたら死ぬからって」

「……誰かさんみたいだな」

「瑠璃ちゃんのこと？」

　本人に心当たりがないのが、本当に性質が悪い。そもそも、瑠璃は今でもかなり自立したところがあるだろう。

　コップになみなみと麦茶を注いで、俺もソファへ。軽くテレビを観て、寛ぐ心づもりだった。

　姉貴がちょっと退いてくれた。そこに腰を下ろす。

「五十鈴は？」

「部屋で瑠璃ちゃんの宿題見てくれてる。ちゃんと所在を確認して、えらい、えらい」

「そんなつもりはない」

「まあ一応釘刺しておくけど、次はないからね。ちゃんと気を付けないとダメ！」

「もうそれは百回は聞いた」

　苦い顔で言葉を返すと、姉貴は得意げな顔で何度か頷いた。

　ようやく満足が行ったらしい。

　ともかく、五十鈴がここにいなくてよかった。さっきの今で、どうにも顔を合わせにくくて仕方がない。

　姉貴に窘められ謝罪した時も、とてもじゃないが、その顔をまっすぐ見られなかった。

　テレビはバラエティ番組を流している。ぼんやりと、そこに視線を固定する。

　姉貴は熱心にスマホを弄っていた。彼女にしては、珍しいことだ。

「あー、疲れた。……うわっ、ヘンタイだ」

　そのままのんびりしていると、根津家の次女が姿を見せた。顔を曇らせて、びしっと指を突きつけてくる。

「瑠璃、偉大なる兄のことをそんな風に呼ぶんじゃない」

「ふつうさ、堂々とノゾキにいきますかね？」

「だから違うって言ってるだろ！」

　最後に蔑むような眼差しを残してから、瑠璃は冷蔵庫の中を漁り始める。

　その奥から、五十鈴ものっそりと姿を現した。

　気まずくて、つい顔を逸らす。

「美桜さんも何か食べます？」

「いえ、私は」

「遠慮しないでいいんだよ。あ、たかそーなプリンあるじゃん」

「待ってそれ、わたしの！」

「なるほど。さっすが、おねえちゃん。センスいいわ。えっと、美桜さんの分は……」

「だから、待ちなさいってば！」

　姉貴は、らしくない俊敏な動きで二人の方に飛び出していった。普段は、かなり鈍いくせに、こんな時だけ。

　ともかく、突如広くなったソファ。ここぞとばかりに俺は寝そべることに。

　かなりの寝心地の良さだ。頭に敷いた枕代わりのクッションは、かなり柔らかくて気持ちいい。

　そんな安らかな時間は、すぐに終わりを迎えた。

「座りたいのか？」

　こちらを見下ろしてくる五十鈴に、仕方なく焦点を合わせる。

「別に」

「しょうがねえな」

「だから、別にって」

　身体を起こして、さっきまで足を載せていた方へと動いた。

　空いた場所に、五十鈴は遠慮しながら座る。冷蔵庫の前では、まだ馬鹿二人が揉めていた。

「ほんと悪かったな、さっきの」

「もう気にしないで。何かされたわけでもない」

「そうか」

　五十鈴はどこまでも平然としたご様子。どこから取り出したのか、涼しい顔で読書を始めている。

　恥じらい、という感情はないんだろうか。

　そのゆったりとした部屋着姿と、漂ってくる甘い香りに、ついどぎまぎとしてしまう。思い出したくないのに、さっきの一幕が脳裏を過った。

　気まずさに耐えかねていると、後ろから肩を叩かれた。

「おにいちゃん、アイス買ってきて」

「なんだよ、いきなり」

　振り返ると、小生意気な顔した妹。

「だって、おねえちゃん、プリン譲ってくれないし」

「そりゃそうだよ。わたしのだもん」

「ねっ、宿題頑張ったゴホウビに！」

「そんなこと言ってたら、毎日買ってくる羽目になるだろうが！」

　毎日が記念日、みたいな。第一、宿題は俺でも頑張っている。何も特別なことじゃない。

　あえて語気を強めたのに、瑠璃は一向に怯まない。むしろ、不敵に笑い始めた。不気味ではなく、ただただ面白い。

「いいのかなぁ。さっきの話、のぞや翠先輩に広めてもいいんだよ」

「喜んで買わせていただきます」

　すくっと立ち上がった。そして、五十鈴に目を向ける。

「ということで、お前は何がいい？」

「えっ、私はいらない」

「アイス嫌いだったら、他の物でもいいけど」

「いいんだよ、美桜ちゃん。遠慮しなくて。好きなもの言って」

　なぜそれをお前が言うのか。突如戻ってきた姉貴の顔を強く睨む。

　しかし、彼女もまたまるで相手にしてくれない。

「そうそう、あたしの宿題見てくれたお礼！」

「それは、お前が個人的にしろよ……」

「じゃああの、抹茶味」

「へいへい、わかりやした」

　そのままリビングを出て自室へ。ごそごそと部屋の中を漁る。

　風呂上がりだというのに、なぜ俺は出かけないといけないんだろう。もう夜もいい時間なのに。

　財布を持って、サンダルを履く。ゆっくりと扉を開けた。

「じゃあ行ってきます」

「あの、お姉ちゃんの分は……」

　何か聞こえた気がしたが、俺はそのまま家を出た。財布の膨らみがまた減ることに、多大な悲しみを覚えながら。