エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

第74話 異質な食事会

　いつにもまして賑やかなキッチン。そしていつにもまして、静まり返っているリビング。

　我が家には、異質な雰囲気が漂っていた。

「ただいまー」

　玄関から、根津家次女の声がする。そのままドタバタと、騒がしい足音。

「……どういう状況？」

　勢いよくリビングに入ってきた瑠璃だったが、すぐに入り口で立ち尽くしてしまった。弓道部のウィンブレ姿が、部活帰りだというのを教えてくれる。

　その視線は部屋の中央へと注がれていた。具体的にはソファの上だ。

「こんばんは、妹さ……瑠璃さん」

　こんな時間に根津邸にいるはずのない人物は、平然と挨拶をした。

「ええと、こ、こんばんは、五十鈴先輩……」

　事情が飲み込めていない我が妹は困惑しっ放しである。口調がかなりたどたどしい。

　やがて、その顔がこちらに向いた。

「お兄ちゃん？」

「お帰り、愛妹（まないもうと）よ」

「これ以上、あたしの頭を混乱させないで……頭痛くなってきた」

「大丈夫、瑠璃ちゃん？　おくすり、飲む？」

　ひょいと、俺の右隣から長女が姿を見せた。

「平気……って、なんでお姉ちゃんがキッチンにいるわけ？」

　姉貴はしゃがみ込んでいたから、その姿が見えなかったらしい。たちまちに、瑠璃が不機嫌な様子を見せた。腕を組んで、ふくれっ面。

　まあ同情はする。もし逆の立場なら、俺も似たような反応をするだろう。

　キッチンが出禁のはずな姉が料理をし、ソファでは文芸部の副部長が寛ぐ。うん、改めて言葉にしてみると、少しも意味がわからないぞ？

「離せば長くなる。あれは今から一時間ほど前、俺はなぜか姉貴に――」

「待って、簡潔にして。ついてけないから」

「姉貴が五十鈴を夕食に招いた。そして今日の料理担当は姉貴。以上」

「……うん。まあそうなんだろうけど。経緯というか、事情というか」

　瑠璃ちゃんは目を細めて睨んできた。

　流石に今のは両極端すぎたと反省するが、こっちだって手を離せない。そうすれば、すなわちそれは死を意味する。

　今も隣のポイズンクッカーはおかしな動きをしそうだ。

「おい、それ以上剥いたら、食べる部分なくなるからな」

「でもさ、まだ剥けそうだよ」

　奴は白い肌を見せる玉ねぎの頂点を掴んでいた。

「いいんだって。――じゃあくし切りに」

「クシギリ？」

　こんな調子である。だから五十鈴も、ソファに一人放置しているわけで。

　ぶっちゃけ、あらゆることが上手くいってなかった。

「お兄ちゃん、大変そう……」

「察してくれて助かる。とりあえず、着替えて手洗ってこい」

「そうする」

　ふらふらと、瑠璃は来た道を折り返した。可哀想に、あいつも部活終わりで疲れているだろうに。

　さてこのダメ姉をどうしようか。悩んでいると、五十鈴がすくっと立ち上がった。

「あの、根津君。私やっぱりお邪魔だったんじゃ」

「そんなことないと思うぞ。唐突過ぎて戸惑ってるだけだ、あいつは」

「でも……あなたもほら、てんやわんやしているし」

「これは一人分増えたからじゃなく、この女の――お姉さまが問題だから」

　強く睨まれたので表現を変えた。

　五十鈴はずっと居心地が悪そうにしていたが、とうとうそれも限界突破したらしい。読んでいた本は、伏せた状態でソファに置かれている。

　半ば強引に姉貴が連れてくるから。……それは責任転嫁でもあるんだが。俺も、そんなに強く奴を止めなかった。

　……姉貴ほどじゃないが、五十鈴のことが少し心配だったから。

「ねえ、浩介君。結局、どう切ればいいのかな？」

「……わかった。手本見せてやるから」

「ありがと～」

　場所を入れ替わり、包丁を持つ。さくさくっと、玉ねぎを切っていく。

　視界の上の方に、髪の長い女が立つのがわかった。

「どうした？」

「やっぱり何かお手伝いでもって」

「いいの、いいの。美桜ちゃんはお客さんなんだし」

「そもそもだな、さすがに三人は狭い。だからゆっくりしてろって」

「……わかったわ」

　ゆっくりと、五十鈴はソファへと戻っていく。とても納得のいった雰囲気ではない。

　まあ落ち着かないんだろうな、やっぱり。瑠璃の件がなくとも。

「よし、お姉ちゃんに任せなさい！」

「指、切んなよ」

「だいじょーぶ！」

　得意げに胸を張る姉貴に不安しか覚えない。

　ちらりと居間の方を気にしつつ、俺はだしを取ることにした。

　その後、俺が体力を使い果たした頃に、さっぱり姿の妹が戻ってきた。

　　　　　　　　＊

　四人掛けの食卓。いつもは空席のはずの隣に今日は人がいる。相手が相手なだけに、非常に落ち着かない。

　だが、相手の方は平然と箸を動かし続けている。所作はとてもきれいだ。

　メニューは当初の予定通り、煮物、トリテリ、あとしじみの味噌汁、漬物。らしいといえば、らしい和食となった。作った側としては、結構満足がいってる。

　その分、ここまでの道のりは大変だった。主原因は菫姉。もう二度となんちゃって料理教室は開かない。少なくとも一人では。

　ぎこちなく白米を口に運んでいると、瑠璃がジト目で睨んできた。

「ねえ、これ繋がってるんだけど？」

　あいつが見せてきたのは、ひとつづきの玉ねぎ。

「俺に言うな。犯人は姉貴だ」

「あれー、おかしいなぁ。ごめんね？」

「まあ原型がわかるだけいいけどさ」

　やや眉根を寄せつつ、再び食事に戻る瑠璃。相当ハードルが低くなってると思う。

　しかし、それは俺も同じだ。食べられるだけまし。姉貴が自発的に料理をしたのは、僅か二、三回ではあるが、その時の悲惨さははっきりと脳みそに刻み込まれている。

「どう、美桜ちゃん。お口に合うかしら」

「はい、とても美味しいです」

「そうよねぇ、がんばった甲斐がありました！」

　ガッツポーズを取る菫ちゃんを、俺はなんとも言えない気持ちで一瞥した。

「……で、お兄ちゃん。この人はどこまで関与してるわけ？」

　瑠璃がそっと顔を近づけてくる。

「食材を切った」

「それ、お姉ちゃんはほぼ何もしてないってことじゃない」

「むっ、切るのだって結構な大仕事でしょう」

　客人（五十鈴）がいるというのに、言い争いを始める姉妹たち。余計な気を遣ってない、ということだろうが、それにしたって、というところはある。

　そっと隣の様子を窺うと、なぜか目が合ってしまった。どこかその顔が上気している。

「凄いのね、根津君。こんなに料理できるなんて」

「まあ、弓道を辞めて暇な時間が多いからな」

　その点、両親が海外に行ったタイミングはよかったといえる。

「お前は？　料理とかしないんだっけ」

　頭に浮かべたのは、いつもパンを食べている姿。始業式の翌日から講習最終日まで、こいつが手作り弁当を持ってきたことはない。

「うん。普段はおばあちゃんがしてくれるから」

「……そうか。あの、悪かったな」

「気にしないで」

　予期せぬ話題に繋がって、反射的に謝った。

　五十鈴は軽く唇を緩めると、ふるふると首を振る。

　微妙な雰囲気を察知してか、正面の二人は言い争いを辞めた。菫姉の顔が、五十鈴に向く。

「それで、おばあさまの具合はどうなのかしら？

「入院は必要ですけど、幸い命に別状はなかったみたいです」

「それはよかったわね。で、どのくらい？」

「ええと、とりあえず夏休みいっぱいとは聞いてます。元々体調が悪かったので、検査も兼ねて」

「なるほどねぇ」

　ずけずけと話を聞いていく我が姉に対して、感心すると同時に、身内特有の恥ずかしさを覚える。もう少し、気を遣えばいいのに。

　五十鈴も色々と大変だろうし。質問攻めされて、いい気はしないはずだ。

「じゃあ先輩、しばらく一人なんですね。色々と大変そうだなぁ。あたしだったら絶対ムリ！」

「美桜ちゃんはご両親とは離れて暮らしてるのよね。そちらの方はこっちに来たりしないの？」

「お前らなぁ、もうちょっと自重する、というか……。デリケートな問題にずかずか足を踏み入れるんじゃない」

「いいのよ、根津君。お二人が心配してくれているのは、伝わってくるし」

　そうは言っても、ということはある。他人の家庭状況なんて、よほど親しくない限りは訊くべきじゃない。

　様々な接点はある俺や瑠璃はおいといて、姉貴なんか今日会ったばかりの他人だろうに。

「実家からは一度連絡があっただけで。なんともないと伝えると、あとは頼むって。こちらに来る予定はないみたいです」

「……ええ、それだけ？　事情は複雑そうだわね」

「姉貴？」

「ご、ごめんってばぁ。そんな怖い顔しないで、浩介君」

　睨みを利かせると、流石に姉貴は口を閉じた。お節介を焼きなのは重々承知だが、何事もやりすぎということは存在する。

　ちらりと五十鈴の方を見てから、頭を下げた。彼女は優しく微笑んだままだった。

　だが、その奥にはどんな想いが隠されているのか。姉貴じゃないが、ちらりと訊いただけでもなんとなく深いものを感じてしまう。

　そんなことがあったせいか、食卓の雰囲気はやや沈んでしまった。目くじらを立てた俺が悪いのか、根掘り葉掘りした姉妹が悪いのか。

　わからないが、事実として、みんな黙々と食事を進めている。

　ちょっと味噌が多かったかもしれない、そんなことを思いつつお椀を空に。大皿にたくさん盛りつけた、煮物はそろそろゴールが見えそうだ。

「あのね、ちょっと考えていたんだけど」

　口を開いた姉貴に、俺は非常に嫌な予感を覚えた。

　そっと瑠璃の様子を見ると、あいつはわかってないのか、きょとんとしている。

「美桜ちゃん、今日は……ううん。おばあちゃんが良くなるまで、しばらく泊まっていったら？」

　根津菫は本当にろくなことを考えない。十七年共に暮らしてきて、今さら強く思い知った。