エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

幕間話その9 たまに青春っぽいことをすることもある

「キャッチボールの相手、俺でよかったのか？」

「はい！　むしろその……」

　続く言葉の代わりに、力強いボールが返ってくる。

　二回戦もまた、俺たち男子チームは対戦相手をコールドでのした。そのため、本日最後の試合となる準々決勝までは想定よりも時間がある。

　ただ教室に戻っている暇まではなかった。まもなく、女子ソフトの二回戦が始まるとかなんとか。ということで、空きグラウンド周辺でのんびりしていたのだが――

「おっ、いいところに暇人はっけーん！」

　一人トイレに行った帰り、若瀬に捕まった。それでこうして、女子のウォーミングアップに付き合う羽目になったのである。

「それにしても、深町って投げるのも捕るのもうまいよなー。さっきの一回戦、結構難しい球も捕ってて凄かった」

「……へ、ほ、ホントですか！？」

　その言葉に動揺したらしく、彼女は大きくボールを弾いてしまった。地面の上を転々としていく。慌てて身を翻してそれを追っていこうとする深町。

「ごめんなさい」

「いいって、いいって。ちょっと強かったよな」

「今のはわたしのミスですから……」

　すぐにキャッチボールが再開される。どこかの誰かさんとは違って、彼女の身のこなしは軽やかだった。

「でも、バッティングの方は全然ダメでしたよ」

「バントしたり、進塁打うったり、手堅かったじゃないか」

「そうですけど。やっぱり、その、びしっときまってるところを見てもらいたいというか……」

　彼女の声は消え入りそうなほどどんどん小さくなっていく。

「まああれだ。もう少しリラックスした方がいいかもな。なんか力んでたようには見えたから」

「はい、次は気を付けます……」

「そんなに落ち込まなくてもいいと思うぞ」

　普段通りのスイングができれば、深町は十分強い打球を打てると思う。練習では結構、いい打球が多かった。

「でも五十鈴さんに先を越されましたし」

「先を越されたって……競争でもしてんのか、お前ら」

「いえ、そういうのじゃないですけど」

「確かにあいつはヒット打ってたけど、あれだけ練習すればさすがに……というか、遅すぎる気が――ぐはぁっ！」

　深町と言葉を交わしていると、いきなり背中に強い衝撃を受けた。

　俺は思わず地面に膝から崩れ落ちた。患部を擦りながら、ぱっと周囲に視線を巡らせる。痛みの原因と思しき白い球体がすぐ近くに転がっていた。

「だ、大丈夫ですか、根津君！」

　慌てて駆けよってくる深町に対して、俺はなんともないと手で合図をする。

「ごめんなさい。痛かった？」

「……犯人はお前か」

　次に駆け寄ってきたのは、先ほど話題に上ったクラスメイトだった。少しだけ心配そうにこちらを眺めている。

「わざとやっただろ」

「ううん、まさか。すっぽ抜け……って言うんだったかしら」

　立ち上がってボールを返してやった。五十鈴はぺこりと頭を下げると、そのまま元の位置へ。ボールを投げた側だから、それなりに距離が空いている。しかし、足遅いな、あの女。

　俺に近い位置にいる受け手側の女はというと、微動だにしていない。小憎たらしい顔をこちらに向けている。ざまあみろ、とその表情は言っていた。……若瀬の奴め、後で覚えてろよ。

「本当に平気です？　結構凄い音しましたけど……」

「まあ所詮はあのへなちょこ球だからへい――」

「あぶなーい、ねづくーん」

　またしても背後に謎の痛みが走る。少し遅れて聞こえてきた、間の抜けた気怠そうな女子の声。そして地面を転がるボールの姿。途端、俺は全てを察する。

「あの、注意が遅くないっすかね、若瀬さん？」

「あらら、ごめんあそばせ。次は気を付けるわー」

「次があったら困るんだけどな。――五十鈴もちょっと気を付けてくれ」

　またしても走り寄ってきた犯人にボールを返す。

「うん。本当にごめんなさい」

　内心反省しているのか疑わしいところではある。一回目から大して時間を置かずの二回目。その時点でおかしい。

　釈然としないものの、五十鈴が元の場所に戻っていくのを見送った。そして、念を入れてこちらのキャッチボール場所を変えることに。

「初戦であいつが送球エラーを起こさなかったのが、不思議だよ……。内野だったら、深町過労死してたな」

「ふふ、そうかもしれませんね」

　ちなみに、五十鈴のノーコンはわざとではなかったらしい。その後も、若瀬が四苦八苦しているさまを見て、少しだけスッキリした。

　まあそれでも始めた頃よりかは進歩はしている。勘を取り戻したのか、暴投は段々と減っていた。しかし疑問なのは、これ二回戦の前なんだよな……ま、まあ、時間が少し開いたから仕方ないんだろう。俺はそう結論付けた。

「よし、こんなもんか」

「はい。本当にありがとうございました。試合終わったばかりだったのにすみません」

「いいよ、楽しかったし。別にやることもなかったしな」

　他の女子連中が集まり始めたのを見て、俺たちもキャッチボールを止める。

「じゃ、深町。試合頑張れよ」

　そんな風にして過ごす、球技大会の空き時間なのであった。

　　　　　　　　＊

「げ、またお前か……」

「なかなかぞんざいな挨拶ね、根津君」

　声の主がゆっくりとこちらに顔を向けた。

　シャッターの下りた購買前の自販機スペース。飲み物を買いにやってきたら先客がいた。またこのパターンかと、ふと水飲み場でのことを思い浮かべた。

　五十鈴の手には財布しかない。となると、まだ買い物は済んでいないようだ。……もうすでに一本のみ終えているという可能性を除けば。こいつがそんな飲みっぷりのいい娘には思えない。

　彼女は三つある自販機のちょうど真ん中に立っていた。再びその視線が前に戻る。すると、頭が左右にゆらゆらと揺れ始めた。長いポニテは小刻みに跳ねる。

　何を買うか悩んでいるらしい。この高校、なぜか自販機のラインナップが幅広い。目移りするのはよくわかる。時間的余裕はあるので、五十鈴が退くのをのんびりと待つことに。

　…………あまりにも静かすぎて、なんだか気が遠くなってきた。時折聞こえてくる大歓声がなければ、時間が止まったかと錯覚するほど退屈だ。

「根津君、先いいよ」

　やがて彼女がくるりとこちらを振り返った。

「いや別に待つけど」

「まだまだかかるから」

　そう言われれば、再び断る気は起きず。優柔不断な五十鈴に少し呆れながらも、立ち位置を入れ替わった。そして握っていた硬貨を入れ、速やかに目当てのボタンを押す。

　ピッ、ガタンゴトン。聞きなれた言葉と共に、機械がペットボトルを排出する。取り出そうと思ったら――

　ピロピロピローン！

　……ハイテンションなＳＥと共に、もう一本飲み物が落ちてくる音がした。

「出るんだ、アタリ……」

　五十鈴のその一言で、この自販機がアタリ付きなのを思い出した。

「二本もいらねーな……。五十鈴、よかったら」

「嬉しいけれど、スポーツドリンクの気分じゃないから」

　すぐに彼女は首を振った。その顔は、珍しく申し訳なさそうだった。

　再び彼女と位置を代わる。目的を達成した今、グラウンドに戻ればいいのだが、どうもすぐにこの場を離れる気にはなれなかった。二回戦を終えたばかりのこの女が、果たしてなにを選ぶのか。純粋に興味があった。

　壁にもたれかかりながら、二本のうちの一本の封を切る。ぼんやりと五十鈴の姿を眺めながら、ペットボトルを傾けた。酸味と甘みがよく混じった冷たい液体が喉を通ると、なんだか疲れがとれる心地がした。

「――よし、決めた」

　ぽつりと呟くと、ようやく五十鈴が手を動かした。

　選んだのは、色物が多い左の自販機。しっかりとしゃがみ込んで取り出し口から、彼女は缶を取り出した。

　何を選んだんだ、そう訊くと彼女はそれを見せてくれた。

「……よくそんなの飲めるな。試合終わったばっかりだろ」

「美味しいよ？」　

『振るだけカンタンティラミスドリンク』――また変なものを……。目の前のクラスメイトのセンスを本気で疑った。

「私、一度教室に戻るから」

「おう、そうか」

「またあとでね。三回戦も頑張って」

「お前もな」

　そのままあっさりした感じに、彼女は去っていく。いつも通りその背筋はピンと伸ばして、奇麗な歩き方だ。さすがクール系……俺の中でもう、そのイメージはないけれど。

　ほどなくして、俺も外に向かうことに。誰も呼びに来ないところを見ると、まだ試合開始までは余裕があるらしい。

　未開封のスポドリを持て余しながら、少し急ぎ目に歩く。裏玄関までは一本道だ。

「おっ、いいところに」

　ちょうど中央階段に差し掛かったところ、よく知ったクラスメイトの女子が下りてきた。あまりにもいきなりすぎたためか、向こうは少し目を丸くしている。

「これやるよ」

「えっ！？　えっと、これは……」

　さらに深町の混乱は深まったらしい。目を白黒させながら、俺の顔とスポドリを交互に見比べていた。

「悪い、悪い。いきなりすぎたよな。自販機のアタリが出てさ、でも二本もいらないから」

「あの購買の自販機の、ですか！」

　目を見開いて、素っ頓狂な声を上げる深町。どうやら、かなり当選確率は低いらしい。それでも、五十鈴といい驚き過ぎな気はするが。

「というわけで、貰ってくれないか？」

「ええと、そういうことなら。でも……」

「ああ、いらないんだったら無理しないでも――」

「いえ、そういうわけじゃなくて。ただ、申し訳ないなぁって」

　そのままちょっと顔を伏せた。控えめな深町らしいといえばらしい。これが若瀬やのぞなんかだと、喜んで受け取りそうだ。その絵面が容易に頭に浮かぶ。

　しかし、貰ってくれないとある種困るわけで。このまま男子連中のところに戻って、適当な奴に押し付ける、という手は確かにある。だが、なんとなくそれは気が引けた。

　俺としては是非とも、グラウンドに出る前にこの問題に肩を付けたいわけである。

「――じゃああれだ。お祝いってことにしよう。さっきの試合、大活躍だったからな、深町」

　打っては三安打、猛打賞。そして守備は相変わらず堅実。女子チームの勝利に大いに貢献したといってもいい。

　完全に思い付きだったものの、深町には受け入れてもらえたようだ。ゆっくりとその顔が綻ぶ。そして、両手でペットボトルを掴んでくれた。

「じゃあありがたくいただきますね。大切に飲みます」

「いや、そんな大層なもんじゃないけどな。俺としても助かったよ、ありがとう」

「お礼を言うのはこっちです。これもそうですけど、あんなに打てたのは、根津君のお陰ですよ」

「俺の？　なんかしたかな」

「力を抜けってアドバイス、打席から根津君の顔を見た時に思い出して、それで」

　にっこりと笑う深町に、俺はどうにも気恥ずかしさを覚えてしまった。

「――っと、やばっ。そろそろ時間かも」

　タイミングよく、道の先に中村の姿が見えた。どうやら俺を呼びに来たらしい。バッテリーを組んでいる都合上、この球技大会中、奴とは行動を共にすることが多かった。

「あっ、そろそろですか。頑張ってください、応援してます」

「おう、サンキュー」

　先ほどとは逆に深町から声援を受け取って、中村の方へ走っていく。奴は呆れたように手に腰をついて、俺が来るのを待ち構えていた。

「今度は深町か、ねづこー。いい身分だな、エース様は」

「だったら次の試合、お前が投げてもいいぜ？　すごい力強い球、投げられそうだし」

「……うーん。どうにも俺には、そのウインドミル投法とやらが合わんのだよな。何度やっても、上手くいかんのだ」

　中村はその細い目を一層補足しながら、腕をぐるりと回し始めた。確かにどこか窮屈そうである。

　残念だ、せっかく二番手ピッチャーが誕生するかと思ったのに。まあ、俺が全試合投げ切って押さえればいいだけの話だから――

　この時の俺は、今後の試合で待ち受ける運命など全く知らないのであった。