エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

幕間話その7 それぞれの特訓

　聞き心地のよい、透明感のある女性の声が部屋の中に響く。癖のないその声音は、物語を紡ぎ出すのにぴったりだ。ストーリが頭の中で、ゆっくりと組み上がる。

　別に俺が、何度もその本を読んだからそう思うわけじゃない。確かに内容はほぼ完全に把握している。でも、受ける印象は少し違った。それはたぶん、読み手の技術のおかげなのだろう。……素人の自分にはよくわからないことではあるが。

　金曜日の部会。その内容は最近、こんな風に読み聞かせの会に向けた練習にすり替わっている。今は我が部きってのクールな副部長のターン。その美しい声が奏でる物語に心打たれよ……これは美紅先輩の受け売り。

　いつものローテーブルは廊下に追放した。そしてソファを再配置し直して、読み聞かせゾーンを作ってあった。壁際にパイプ椅子――そこが読み手の席。観客である俺たちは向かい合うようにして座っている。

　しかしこの女、読み聞かせになると普段と雰囲気が変わりすぎだろ。まず、表情が明るい。常に口角が上がってる。さらに、声がいくらか高いし、丸みがあるというのか、どことなく優しい感じがした。

　いつもの姿を知らない人間からすれば、今の彼女の姿はきっと魅力的に映るだろう。容姿、声、所作の柔らかさ、どこをとっても完璧――清楚系お姉さんのテンプレ……周五郎ならそう言いそう。

　だが、それも今だけのこと。読むのが終われば、すぐに元の姿に戻る。これはあくまでも読み聞かせモード。だからこそ、こんなにも作り物めいているわけだ。

　でもそれは決して悪いことではないと思う。実際に子供に相対した時、例の無愛想な感じの方が恐ろしい。それを、五十鈴自身もわかっている……かは不明だ。

「――二匹は末永く暮らしました。おしまい、おしまい」

　パタッと本を閉じると同時に、五十鈴の顔からすっと笑みが消える。口を一文字に結び、瞳の色が少し暗くなる。この無表情っぷりに、俺はちょっとほっとする。

「いやぁ、相変わらずうまいね、みおっち！」

　拍手と共に、部長の黄色い声が飛んだ。

「いえ、私なんてまだまだで。先輩たちの方が上手です」

「えーそんなー、言い過ぎだよ、みおっち。十分いい線行ってるよ」

「なに上から目線で言ってんの。今のは美桜ちゃんのお世辞でしょうに」

ペシっと、キレのあるツッコミが会計さんから入った。そんないつも通りのやり取りに、俺と一年生たちは笑い声をあげる。さっきまでの、神秘的なムードは跡形もなく消え去っていた。

　その後、今の五十鈴の発表に対して意見を述べ合う。もっとも、彼女について何か反省点が出てくるわけではなかった。俺たち初心者組が色々とアドバイスを求める時間。それは、先輩方の時も変わりがない。

　そして――

「じゃ、次はこーすけ君ね」

「へーい」

　部長の使命を受け、俺は本を片手に立ち上がった。五十鈴と入れ替わる形で、パイプ椅子に座る。視線を上げると、視界いっぱいに部員たちの顔が。

　初めての時は、かなり緊張した。まあ、もう何度も練習を重ねたから、そんな恥ずかしさは消えているが。俺はゆっくりと本を開いた。

　そして最初の行を読み上げていく。

「むかし、むかし――」

「途中、ちょっと早口になってた」

　読み聞かせ後の意見交換会。真っ先に手を挙げたのは、我がクラスメイト。朗読してた時の様子はどこへやら。すっかり、いつものクールさを取り戻している。

「ああ、中盤のあの辺か。自分でもまずいとは思ってたんだけど」

「ちょっと読むのに必死になりすぎてたかな。でも自覚があったのなら、次気を付ければいいと思う。後は、そうね。声の感じは前の時よりもよくなってたわ」

「ホントか？　その辺は自分では少しわかりにくい部分だからさ」

「あ、でも――」

　その後も五十鈴が気になったところを述べていってくれる。自分では気づかなかった意外な指摘もあったりして、とても参考になる。

「またみおっちの個人レッスンになってんね」

「別にいいんじゃない？　よく気がつくなぁ、って思うよ」

「それよりも、あたし的には浩介先輩がこんなに真面目にやっている方が気にな――」

「聞こえてんぞ、のぞ！」

　耳に入ってきた雑音に思わず眉を顰める。そちらの方を睨むと、ばらばらと顔を背けられた。しかしただ一人、会話に参加していなかった後輩とは目が合った。

「三田村、なんか言いたそうだな」

「えっ、いえ、わたしは別に……」

「根津君。後輩をいじめない。ほら、ちゃんと集中して」

「いや、いじめてるわけでは。ってか、まだやんの」

　もちろん、という風に静かに彼女は頷いた。彼女のアドバイスは始まると長い、そして細かい。普段はあんまり話す方じゃないくせに。

　そんなスパルタな五十鈴美桜先生によって、俺たちの読み聞かせはどんどん改善してくのだった――

　　　　　　　　＊

「はい、腰が高ーい！」

　転がっていったボールは、五十鈴のグラブの下を通過した。ちょっと間があってから、彼女がそれを追っていく。

　とある水曜日の放課後。球技大会を控えた俺たちは、絶賛ソフトボールの練習中だった。いや、俺たちではなく、五十鈴の特訓といった方が適切か。

　メンバーは他に、文芸部の一年生。先輩方は塾があるからとさっき帰っていった。人数が少なくなったため、守備練習に切り替えた。

「ねえ、もう一度お手本を見せて欲しいんだけれど」

　ようやく、向こうからボールが返ってきた。ノーコンはだいぶましになっている。いい感じにワンバウンドして、俺の補佐をしているのぞのグラブの中にボールは収まった。

「……へいへい。――のぞ、ノックできるか？」

「あれだよね。浩介先輩がやってたみたくすればいいんでしょ？　たぶんできると思います！」

　そんな簡単じゃないと思うけれど。しかし、運動神経抜群な後輩は謎に自信満々だ。やや不安を覚えながらも、彼女にバットを手渡した。そして、五十鈴の方に向かって走っていく。

「よし、いいぞ」

「はーい。――よっと」

　合図を送ると、のぞがボールを打ちこんできた。しかしその方向は――

「って、おーい！」

　ボールは強い勢いでまず一つ大きく跳ねる。明らかに進行方向は俺の正面からちょっと右にずれている。油断してたから回り込むのは厳しい。

　瞬時に判断して、俺はボールが到達する地点に向けて走り出した。そしてそのまま横っ飛び。

　身体にダメージを感じながらも、グラブの中にボールが収まった感触がある。そして膝立ちのまま、のぞにボールを投げ返した。

「わー、浩介先輩すごーい！」

　ノッカーの称賛の声。そして拍手の音が二重になって聞こえてくる。見ると、離れたところにいる三田村も手を叩いていた。彼女はなんちゃってファースト役である。

「さすが少年野球をやってだけのことはあるのね」

　特訓相手の声がしたので、視線を元に戻す。

「……あれ？　五十鈴に話したこと、あったっけか？」

　軽く思い返してみるが、その話はそもそも――

「ああ。高松との話聞いてたのか」

「…………うん」

　やや長い間があった気がするが、なんだろう。気になったものの、彼女の表情に特に変化はないわけで。

　にしても、地獄耳だな。滅多なことは言うべきではない……と思ったけど、もう手遅れか。

「で、のぞ。お前、わざとやってんのか？」

「いえいえ、まさか。つい、強くなったというか」

「そうか。……次は頼むぞ？」

「フリですか？」

　それには反応せずに、俺は再び構えを取り直した。ぱんぱんと強くグローブの土手部分を叩く。

　カーン――今度はまっすぐにこちらに向かってボールがやってきた。さっきのは何だったのかと思うほど、文句のつけようのない出来。

　五十鈴に説明しながら、俺は捕球姿勢をとった。しっかりと身体を低くして、ボールを迎え入れる。キャッチしたらすぐ右手で蓋を。すぐに投げられるようにそのまま右肩あたりまで手を上げる。

「ファーストっ！」

「は、はいっ！」

　三田村に向かって、俺は優しくボールを放った。彼女はしっかりとキャッチする。そして流れるように、同学年の女子へとボールを戻した。

　……ザ・文学少女という雰囲気なのに、意外とあいつは運動神経がいい。今の動きを見て、ぼんやりとそんなことを思った。そして複雑な思いで、同級生のことを見る。

「こんなんでいいか？」

「うん」

「じゃあ頑張ってな」

　そして俺はのぞと交代した。五十鈴の準備ができるのを待ってから、そこへ向かってボールを打ちだす。二度三度バウンドを繰り返すが――

「きゃあ」

　五十鈴の手前で大きくボールが跳ねた。軌道が変わり、彼女の身体の方へ。

　驚いたのか、五十鈴はちょっと身体を捻った。そのままにしりもちをつく。またしても、ボールは彼女の後方に転がっていった。

　とりあえず、俺は後輩たちと一緒に副部長のもとに駆け寄った。幸いけがはないらしく、彼女はすました顔で土を払い始める。

「美桜先輩、けがはないですか？」

「ええ。大丈夫よ、詩音さん。ありがとう」

　後輩の問いに、五十鈴は少し表情を緩めながら答えた。

「でもさっきの、美桜先輩すっごくかわいかったです！」

「そうか？　俺はちょっとぞっとしたが……」

「根津君、それはどういう意味かしら」

　珍しくきつい表情で睨まれたので、俺はそのまま口を閉じた。

「だいたい、キミのせいだよね。なにするの」

「いや、あれはイレギュラーバウンド……狙ってやったわけじゃない」

「……ホント？」

「ああ。たまにあることだ。だからゴロを取るのって結構難しいのさ」

　ということで、再びの練習再開。何度かノックを繰り返す。トンネルの数は少なくなっていった。それでもグラブに当たったり、足で弾いたりと、中々完全捕球には至らないが――

「どう？」

　ようやく、五十鈴がボールを捕ることに成功した。ここからでも、得意げな表情をしているのがよくわかる。まあ、その嬉しさはなんとなくわかる。

「ああ。大したもんだ、すごい、すごい」

「うわー、浩介先輩、白々しい……。――みおせんぱーいっ、すごかったでーす！」

　お前も小学生並みの感想じゃねえか。

「ナイスキャッチです、先輩！」

　三田村のは少しだけましだった。

「ほれ、次はファーストに送球」

「うん。――えいっ」

　ボールはあらぬ方向へ。ゴロを捕れたということに完全に気が緩んでいたらしい。

「ごめんなさい、三田村さん……」

「いえ、大丈夫です。取ってきますね」

　そんな健気な後輩の姿に、俺は少しだけ心を動かされた。この後も何度か同じようなことが続くだろう、俺はそう予感していた。

　捕球して送球――それは決して簡単なことじゃない。案の定、五十鈴はゴロを捕れるようになったものの、なかなかボールは手につかず。

　彼女の守備練習のはずが、いつの間にか三田村の走る練習にすり替わってしまった。挙句の果てに、のぞとその役割が変わる。

　でも、五十鈴が一生懸命上手くなろうとしているのはわかる。だから、俺たちも陽が落ちるまで彼女の猛特訓に付き合うのだ。

　果たして何が、この本大好きなインドア系少女をここまで突き動かすのか。その答えをのちに俺は知ることになる。五十鈴美桜は負けず嫌いで凝り性……それがあの、朗読のうまさにも繋がっているのだ、と。