エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

第4話 ごじゅうりんじゃなくて

　彼女は淀みなく前を歩いていく。その後ろ姿には、颯爽と、とか、凛として、という表現がとてもよく似合う。

　俺は黙ってその後ろにつき従った。果たして、どこにつれていかれるのやら。怖いよぉ。一組前を通過して。故郷二組の教室は遥か彼方――

　いやぁ、同級生からの視線はいとをかし。まず五十鈴（ごじゅうりん）に目をやる。そして、影のようにくっつく俺に対して怪訝な目を向けるのだった。後に残るのは、根拠のないひそひそ話。

　うん、これはかなりまずいぞ。しかし、今さら引き返すという選択肢は俺にはない。彼女の握っていると思われる情報に比べれば、後で如何にもやりようはある。

　そして、わかったことはもう一つ。この五十鈴（ごじゅうりん）いすずという女、本当に他者に無頓着らしい。

　周囲の喧騒には全く動じず。声をかけられたら、ちょっと会釈するだけ。なかなかの大物ですな。

　やがて俺たちは北階段のところまできた。中央階段ほどではないが人通りはある。奴は折をみて、すーっと階段をかけ上っていった。

　俺も慌ててついていく。彼女は踊り場の奥の方で足を止めた。そして、くるりと身を翻す。フィギアスケーターよろしく滑らかに。こういうのを所作が洗練されている、というのかもしれない。

「今日は一年生、午後からでしょう。だから、ここなら誰も来ない」

　確かに、今日は始業式の他に、入学式があるんだった。そのため、午前中で在校生の多くは終わり。その後新入生がドキドキを胸に秘めて学校にやってくる。彼らの教室がある四階に向けて。

「それで話って？」

　彼女は能面を被ったまま言葉を続けた。

「……あの変なこと聞くようだけど、あなたは昨日、私と会いましたか？」

　俺は少しの緊張を覚えながら、慎重に話を進めていく。

「ええ」

　女は静かに頷いた。

　それを見て俺は内心舌打ちをする。やっぱりな。制服姿と私服姿くらいじゃ誤魔化せないか。いっそのことサングラスでもするべきだった。昨日の俺に文句をつけておく。

「それは本屋で、ですか？」

　しかしそれでも一縷の望みをかけて、俺は慎重にベールを剥がしていくことに。

「本屋さんで」

「……その時私は何をしていました？」

「エッチな本を買おうとしていたわね」

　彼女はしれっと言い放つ。少しも照れた様子はない。というか、顔の皮膚はピクリとも動かなかった。抑揚のない声は、蔑むわけでも呆れるわけでもなく、とにかく感情が籠ってない。

　しばし訪れる静寂。一度ならず二度までもこいつと睨み合うはめに。あの時よりかは緊張はしていない。誤差だけどな、誤差。

　だが、こういう美人がエ（・）ロ（・）本（・）などといういかがわしい単語を躊躇いなく口にするのは、逆に興奮するというか………いや、無理！　そんな能天気じゃない、俺は。

　ヤバいことを知られたという焦燥感で胸いっぱい。心臓の鼓動はとどまることを知らない。……とまったら、まずくない？

　と、とにかく、五十鈴（ごじゅうりん）いすずは全てを知っていた。あの時の店員はこいつ。となれば、こちら側に残された手段はただ一つ――

「頼む！　そのことは黙っていて欲しいんだ！」

　俺は勢いよく腰をほぼ直角に折った。

「どうして？」

「いやどうしてって、そんなのバレたら恥ずかしいからに決まってだろ！」

　顔をあげると、どこかぽかんとした顔があった。

「恥ずかしい……そう。ああいう本を買うことは恥ずかしいことなのね……」

　彼女は興味深そうに頷いている。……ああ、こいつ変な女だ。俺は直感した。薄々勘づいてはいたが。普通に考えたらわかると思うのに……。

　正確に言えば、エロ本を購入すること自体は、恥ずかしいことではない。男として、エロを求めるのは仕方のないことだ。生物としての本能、避けては通れぬ宿命、遺伝子に刻み込まれた責務。

　むしろ男子連中には誇れる話だ。武勇伝。実際に、あの時俺は我が友から称賛を浴びるはずだった。

　しかし、事態はそれとは真逆の結果に。エロ本購入未遂事件。周囲に漏れれば、男子からは臆病者だと謗（そし）られ、女子からは貶される……いや後者は元々のことか。とにかく、折角二学年に上がったばかりなのに、俺の学生生活に暗雲が立ち込めてしまう。

　だから――

「頼む、黙ってくれ！　何でもするから！」

　頭を下げること、二度目。土下座をする心持で。

「わかったわ」

「ほんとか！？」

　俺はたちまち思いっきり顔を上げた。

「ええ、口外するような内容ではないようだし」

「それ、ダジャ—―」

「違います」

　ピシャリと放たれた言葉は、矢となって俺に突き刺さった。

　しかし拍子抜けするほど、あっさり決着がついたな。金銭とか要求されなくてよかった。意外と話が分かる人でよかった。でも、軽はずみに「何でもする」なんて、便利ワードを使ってはいけない。ちょっと自戒しておく。

「よし。じゃあ話はそれだけだから」

「……それだけ？」

「は？」

「いえ、みんな私に話があるという時は『好きです、付き合ってください』と同じ文句をたて並べるから。わざわざ人目を避けるくらいだし、てっきりキミも」

　こいつ、とんでもなく自意識過剰だ！　鼻につくを通り越して、ただただ唖然とする。どうも当人にはその節はないようだ。なんなの、この人？　もしかしてロボットとかアンドロイドなの？

「……だって、俺とお前は今日初めて会ったばかりじゃないか」

「いいえ、違うわ」

　彼女は小さくかぶりを振った。

「オーケー、昨日のことはカウントするな。とにかく知り合ったのは、今この瞬間だ。少なくとも俺は五十鈴（ごじゅうりん）のこと、ついさっきまで知らなかったわけだしな」

「ごじゅうりん？　……あの、誰のことかしら？」

　なぜか彼女は驚いたように、ぱちぱちと瞬くを繰り返している。　

「お前だよ、お前！　五十鈴いすず！　他に誰がいるってんだ！」

　……天然ってやつなのかもしれない。それにしては、ちょっと変なところがありすぎるか。不思議ちゃん、の方がぴったりかも？　そういうキャラがいるって、周五郎が言ってた。ありがとう、我が友よ！

「あの、一人怒っているところ悪いけれど。私、五十鈴美桜（いすずみお）よ？」

「――はい？　いやいや、いすずって名前だろ？　どこの世界に、五十の鈴、と書いていすず、なんて読む奴がいるんだ」

「日本。……驚いた、テストの点数はいいのに、頭悪いのね」

「なんか言ったか？」

　ぼそっと言われたから後半の方はうまく聞き取れなかった。悪口なのはわかったけれど。

「いいえ、何も。五十の鈴で、いすずと読むの。疑うならスマホで変換してみて？」

「……あ、ほんとだ」

　ポケットからスマホを取り出して、言われたとおりにやってみる。いすずと入力すると、変換候補に五十鈴がいた。おお素晴らしき、文明の利器！　イッツワンダフルワールド！

「……じゃあ、五十に肩で、いすかたとでも読むのか、本当は？」

「いいえ、あれはごじゅうかたよ」

「じゃあ五十に嵐は？」

「いがらし」

「五十に幡は？」

「いそはた」

「じゃあ五十に音でどうだ！」

「ごじゅうおん」

「東海道？」

「……五十三次？」

　ようやく彼女の頭に疑問符が灯った気がする。

　しかし、なんだ、こいつ？　どうして、くすりともしない。こっちが散々ボケてるというのに……。流石に凹むぞ。なんでこんなにしれっとした感じで応じてくるんだ。

「……ええと、とにかく五十鈴（ごじゅうりん）。話は終わりだ、あばよ」

　いたたまれなくなって、俺は身を翻した。とびきりにかっこつけながら。だが――

「五十鈴（いすず）」

　立ち去ろうとしたら学ランの裾を引っ張られた。意外と力強い。

「いや、もうめんどくさいから、これからごじゅ――」

「五十鈴（いすず）。間違いを認めないのは、悪い政治家のおじさんくらいよ？」

　少しも表情は変わっていないが、なんとなくその瞳の奥には怒りの炎が見えた。

「ぐぬぬ……わかったよ、五十鈴（いすず）。これでいいだろ？」

「ええ、よろしくね、根津君」

「……ちょっと待って、どうして俺の名を？　――はっ！　まさか俺のことが――」

「座席表を見たもの。それとも、根津（こんつ）君だったかしら？」

　素っ気ない言い方。好き、という言葉は見事に封殺された。冗談には思えないほど真面目腐った表情をしている。……怒ってんのかな。

「まあそれも、なんかパンツに似ていていいかもな！」

　キラっと爽やかに笑いかけてみた。

「……あなたみたいな人のことを、変態というのよね」

　とびきり冷ややかな視線を残すと、五十鈴（いすず）は去っていった。最後は流石に蔑みを覚えたらしい。静かにその長髪を揺らしている。

　なんだよ、あいつ。感情、あんじゃねえか。ぼんやりとその背中が消えるのを見送って、俺もまた教室に戻ることにした。ひとまずは難を逃れたことだし。