固有魔術が《屍術》だったから国外追放されたので『魔王』に成る

第3話 果てる命

　瞳が燐光を捉える。

　吸い込まれる、死の刃。

（こんな……ところで……――――――ッ！）

　左目が瞼ごと斬り潰され、視界が真っ赤に染まり、手甲と足甲が砕け散った。

　師匠、紅花の形見である紫色の紐が千切れ、長い黒髪が血飛沫と共に揺れる。

（……紅花……俺は……）

　倒れそうになった背中を、よく知る『女の手』に支えられ、前に押された気がした。赤い血に染まる白い道着。それでも柩は諦めない。この命が果てる最期の瞬間まで。

　秘門歩法、《活歩（かつほ）》。

　《震脚》を踏んだ後、地面を滑走するように移動。

　中国拳法の特殊歩法で、景久との間合いを一瞬で埋める。

「負けられない！　絶招・《浸透双掌波》!!」

　絶招、つまりは奥義。中国武術における発勁の一つ《浸透勁》と《双掌打》の合わせ技。下半身の筋力と推進力を背中の筋肉で増幅させ、至近距離から両手のひらを景久の体に密着させた刹那、強く前に踏み込み、体を捻る勢いを加えた《勁》を与える。

　体の外部と内部を同時に破壊する、真の意味で必殺の掌打。

　それをまともに受け、景久は勢いよく吹っ飛び、床に倒れ込みながら激しく喀血した。

「違うんだよ、もう昔とは。上泉、景久ぁあああ！」

　心臓が痛くて死にそうなのに、鼓動が止まらない。

（泥臭くてもいい。勝って自由になったら、俺は紅花の故郷に行く。そして――）

「オオオオオオオオオオ！」

　割れた額から血を流し、鬼気迫る表情をした景久が、白目を剥いて吼え睨んでくる。

「無駄だ、高森柩。それ以上足掻いても苦しみが続くだけだと、なぜ理解できないッ！」

　恐るべきことに、口から赤黒い血を大量に垂らしながらも、景久が立ち上がってくる。

「なぜ、私が勝ちにこだわるのか。それは、私がこの世に生まれたからだ。私のこれまでの人生において、負けとは死を意味している。ただの一度も、負けてはならないのだ！」

　鬼神の如き表情で、ただ勝利だけを見据えて、こちらに向かう足を止めない。

「勝利だけが……私のすべて……っ！」

　常勝無敗の上泉景久の体と心が敗北を拒絶する。

　負けることを受け入れない。

　対するこちらは、残された右目だけを見開き、震える両足で立っているのがやっとだ。

「すでに視界もままならないだろう。己が敗北を受け入れろ――高森柩ィイイイ！」

　振り下ろされる景久の太刀。

　それも、もうまともに見えない。それでも、

「《聴勁（ちょうけい）》」

　文字通り、柩は景久の《勁》を聴く。

　別に勁力とは音が鳴るものではないが、目に見えるものでもない。

　防刃グローブで景久の太刀に触れた瞬間、彼の動作を感じ取る。

　憔悴し、限界まで力が抜けたからこそ至れた《静の極致》。

　景久の気配を肌で感じ取り、その動きに対して無意識に予備動作なしで反応する。

「気に食わぬ！　窮地だというのに、その目に灯る火が気に食わぬ。ここで果てろ！」

　無数に振るわれる死の刃。そのことごとくを、防刃グローブを使いパーリングした。

「クソ！　轟け、第七秘剣！　《万雷神刀（ばんらいしんとう）》」

　迸る一瞬の輝き。

　遅れてやってくる、体の芯を揺さぶるような轟音と衝撃。

　柩は目を使わずに、音だけで景久の攻撃を予測し、最小限の《化勁》で受け流す。

「凰式（フアンしき）――《纏（てん）》！」

　景久が驚きに目を見開き、殺気を膨らませながら吼えたのが分かった。

「紅花（ホンファ）……俺は……」

　いつか恩返しがしたかった。

　だけど、もう……遅かったんだね。

「ならば、無駄に足掻くその足を斬り落としてやろう！　《紫電一閃》ッ！」

　パン！　という銃声のような発砲音が鳴ったかと思うと――次の瞬間、ザン！　という風切り音が遅れて聞こえ、この世で最も鋭い斬撃に骨ごと両足が断ち切られる。

「あ、あ、が……ぐ……あっ、足、足がっ！　が……ッッ！」

　翼をもがれた鳥のように、無様にずるずると床に這いつくばる。

　綺麗に削がれた切断面から、大量の鮮血が溢れた。

　上泉景久の足が、自分の目の前にあった。

（もう腕しか動かない。それでも、まだ……俺は、紅花の……弟子だから……）

　紅花を失った悲しさをバネに、ここまで強くなった。すべては弱い己に勝つために。

「ま、まだだ……！　まだ、終わっては……いな、い」

　柩は景久の足を破壊せんとばかりに握り潰す。

「諦めろ。もう手遅れだ、お前は助からん」

　両足のなくなった柩の胴体を景久が蹴り上げ、宙に舞う柩の腹部を深く斬り裂いた。

「終天……第九秘剣！　《死山血河》」

　激痛などという表現すら生温い。

　神経を溶かされるような荒れ狂う幾千もの蹂躙。

　鈍色に輝く血塗れの切っ先が、柩の腹を貫く。

「残念だが、高森柩――お前の物語は、ここで終わりだ」

　口内に血の味が広がる。

　唇から漏れる赤い雫。

　堪えきれずに吐くように喀血。

　目が霞む。口からだけでなく、目や鼻からも赤黒い血が垂れてきた。

　体感的には止まった時間の中で、両者の視線が交差する。

　剣士は愉悦に満ちた笑みで、拳士は今にも光を失いそうな暗い目で。

　そして凍結された時は動き出す。片方は確実に死に向かって。

　何もかも、蹂躙されていく。鉄臭い。全身から血の匂いがする。何度嗅いでも鼻につく嫌な匂いだ。柩の体は容赦なく躊躇いなく斬り刻まれて、襤褸布のように血の海に伏している。数多の裂傷で覆われた赤黒い両腕はもう動かない。内臓も破裂しているだろう。

　もはや悲鳴も掠れた柩は、痛みに声を上げることもなく、苦しみに悶えるしかない。

「お前は心のどこかで死にたがっていた。生を諦めていた。武人として、その実力に私とお前に差はなかった。もしもあったとすれば、それは命に対する執念の差。それがこの結果だ。見ろ。この通り、実のところ……私もボロボロなんだ。もう動けない」

　互いの実力が拮抗していれば、最後に試されるのは心。

　残った右目で景久を見ると……なるほど、健闘の証がそこにあった。

「ははっ、あと一歩で、史上最強の剣士に勝っていたのか……」

　紅花が死んでから、心のどこかで自分は死に場所を求めていた。

（……ここだ。俺は今日、ここで死ぬ）

　今まで絶望に満ちたこの世界で一人孤独に生きてきた。

　柩には大切な人がもういない。たったの一人も。

　自分以外の人間が死んでも別になんとも思わないし、心が動かない。

　でもそれは、この世界にとっても同じことで、柩が死んだところで誰も悲しまないし、誰も涙を流さないだろう。この世界にとって柩は路傍の石だ。もしかしたら、それ以下かもしれない。改めて思い知らされる、自分がいかにちっぽけで無価値な存在なのかを。

　意識が薄れ、ついには千切れた膝から崩れ落ち、自らの血の池に沈む。

　人が歩けば足跡が残る。

　それが命を持たぬ亡霊のものでなければ。

　ふと、師である紅花の言葉を思い出した。

『柩、お前が死んだところで、世界は何も変わらない。だが、お前が生きることで変わるものもある。私はお前に会って変わったよ。柩、お前を……好きになった』

　果たして、自分はこの世界に足跡を残せたのだろうか。

「かっ、がはっ……ごぉ……」

　大量出血による心肺の停止。

　意図せずして体がぴくぴくと痙攣する。

　死には慣れていた。今までもいろんな死を見てきたし、死体に触った回数は覚えていない。死は日常に溢れている。死ぬことなんて怖くない。

　そう思っていたけど、いざそのときになってみると、やっぱり怖いものだな。

　だって、自分という存在が永遠に消えてしまうのだろう。死んだら無になる。何もないということすら知覚することができない無だ。

　その魂は無窮の闇を彷徨い、やがて土へと還るだろう。

　死闘を演じた共演者――己が血と柩の返り血に塗れた剣鬼、上泉景久を見やる。

「上泉、景久……先にあの世で、お前が来るのを……楽しみに、待っているぞ」

　体も心も、魂すらも腐っていく。

　寒い。冷たい。凍えそうだ。

　今はただ、凰紅花という一人の女に会いたい。

　もう一度だけ、声を聞きたい。

　刻々と近づく死の足音。

　静かに迫る終焉の刻。

　ここが死闘の果て。

　心臓が止まる。鼓動が聞こえない。

　光が消えていく。静かだ。

　さっきまで、品のない客の歓声で喧しかったのに。もう何も、聞こえない。光も音もない世界。

（俺にだって、感情がないわけじゃない。胸に抱くのは……悔しさ、憎しみ、怒り、恨み……いや、虚しさか。結局、俺の願いは何一つ果たされなかった）

　この人生に、意味はあったのだろうか？

【あなたは、この世界が好き？】

　聞いたことのない、女の声がした。

　誰だか知らないが、それに答えることはできる。

　誰かに見下されるのは嫌だ。

　自分を憐れむ視線が憎い。

　屑で溢れかえった醜い世界。

（俺は、この世界が嫌いだ。そして同じくらい、自分のことも……嫌いだ）

【なら、こっちの世界においで】

　血塗れの体から力が抜け、視覚、聴覚、触覚、味覚、嗅覚がなくなっていく。

　何も見えない。何も聞こえない。隣接する死。

　手足の感覚もない。口いっぱいに広がる血の鉄の味も匂いも分からない。

　何もかもが失われていく。

　（俺が生きる理由は、もう……ない）

　心の奥底で渇望していた、永き眠りに今――――――

　…………あの世ってあるのかな？

（もし、生まれ変われるのなら、次は家族に必要とされたい。誰かに愛されたい。幸せになりたいな。そして、もし二度目の生があるのなら、俺はもう一度、紅花の弟子になり、あの人に厳しく鍛えられ、あの人に優しく頭を撫でてほしい）

　さようなら、無慈悲で残酷なこの世界。

（俺が弱いから、俺は死んだ。ただそれだけ。所詮はその程度の人間だったということ）

　だから、次はもっと強く――――――…………………………

　高森柩の魂は、この世から失せた。

『よく頑張ったね、柩。偉いぞ。誇らしい。だから、今は少しだけ……休もうか』

　最期に、もうこの世にいないはずの、紅花の愛おしい声を聞いた気がした。

『紅花、ごめん。迷惑ばっかりかけて……本当に、ごめんなぁ……』

『ばーか、そこは「ありがとう」だろう。このバカ弟子が』

（いつか、また会えたなら、紅花……そのときは、俺の家族になってくれ……）

　高森柩を変えたのは、世界への憎しみではなく、たった一人の女性からの寵愛だった。

（貴女の温もりが、言葉が、笑顔が、俺の世界のすべてだった。色のない世界も貴女を想えば黄金色に輝いた。俺にとっての太陽。いつの日か、また……）

　何度生まれ変わっても、きっと凰紅花に『恋』をするだろう。

「……ぁ……紅花……貴女に会えて……本当に、良かっ……」

　小刻みに震える唇が愛を伝える。

　ここではないどこかに想いを届けたがっていた。

　例え肉体が滅んでも、想いは消えない。

　記憶が消えてしまっても、繋がりは途切れない。

　◇　◇　◇

　事切れた亡骸は血の涙を流し、その顔に儚げな薄い笑みを浮かべている。

　白熱した試合展開に興奮する卑しい観客。レフェリーが高森柩の死亡を確認した直後、彼を中心に赤黒い不思議な光が発生し、複雑な極大の魔術円が広がった。

「ついに！　ついに再び、このときが来たかッ！」

　全身血塗れの上泉景久が髪を掻き上げ、血走った目で歓喜の声を上げる。

　赤黒い花弁が濁った血のように舞い散り、渦のような暴風に揺れていく。

　その光は轟音を立てて収束し、やがて何事もなかったかのように消えた。

　世界の理――《輪廻転生の輪》から外れる。

　その場にいた者の視界が晴れた後には、高森柩の死体はそこになかった。

　◇　◇　◇

　自由を求め、敗北者となった男は、戦いの果てにさらなる闘争の地へ誘われる。

　この日、すべてを賭して戦った、空っぽな男の人生に幕が下りた。

　だが、カーテンコールにはまだ早い。

　人生の終わりは、運命の始まり――――

　凍て付いた男の心を溶かす熱を持った、激動の第二幕が始まろうとしていた。