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１侵 狙う、撃つ、探す

　５回押下すると、画面が切り替わった。どうやら全方位を見る事ができるらしい。真っ暗な空間に光る点が無数に表示されている。前方には灰球が、真後ろには青色と白色の球があった。どちらもおいしそうだと思う。

　選択画面で見るよりも大きい。小さい物が動いているのも見える。主砲が動いた。

『探索中です。何か見えましたか？』

　いや、気にしなくて良い。しばらくは移動か？

『はい、１０単位の移動になります。経過を進める場合は、指示してください。』

　わかった、と考えると、主砲が進行方向に戻った。何かを見つけると動いてしまうようだ。

　アームを動かしてみる。輪を半分に切ったような先端部が、開閉する。新しい副砲に違和感は無い。

　しばらくして後ろを見ると、青色と白色の球が小さくなっていた。離れてしまったか。

　前方に戻ると、大きくなった灰球の表面がゴツゴツしている様子が確認できた。こっちも何か動いているな。

『確認しました。データを蓄積します。』

　まずはデータを蓄積するのか。実験場のためだろうか。

『完了しました。排除します。』

　え？

『主砲微調整……完了。個体名をＮ２と呼称します。初弾命中……応戦を確認。』

　機械音声をＢＧＭに、主砲の砲弾が灰球表面で動いていた物体に着弾する。

　煙が流れていった跡には窪地があるだけ。物体は、どこに行ったのだろう。

　と考えた時、力炉が何かを弾いたようだ。

　何だ？　っと、また？

　灰球表面に、小さな白い光が点滅すると、力炉に何かが当たるらしい。

　少し距離を取った方が良いかな？　１回撃っただけなのに、ポツポツ撃ってくるのか。

『力炉安定。損傷無し。資源確保のため、主砲出力を調整……完了。』

　機械音声とともにモニター画面の主砲が点滅した。横に５０％と書かれている。意味は知らない。アームには変更がないようだ。

『着弾確認。Ｎ２が散開します。視界に捉えてください。』

　捉えるって何？　と戦闘中のモニター画面に戻ると、赤い四角　◇　が画面中に散らばった。

　ピピピピピピピピピピピッ

　総数４５。主砲が動く度、１つないし２つ四角　◇　が消えていく。数百回撃たれているんだから、良いよね？

　そろそろ飽きてきたな、と思う頃。画面内の四角　◇　は１つになっていた。何で残したの？

『武器を下ろしています。撃ちますか？』

　撃たれないなら良いや。資源回収の邪魔なら撃って。

『条件設定、完了。資源回収のため接近します。』

　何か眠くなってきた。ちょっと寝るね。

『お休みなさいませ。……オートモードへ移行。資源回収を優先。力炉調整、衝撃を緩和します。』

「――――！」

　ふあ……良く寝た。

『おはようございます。資源および廃材回収完了しました。複数の武器に転用可能な素材があります。探索を続行しますか？』

　選択肢は４つ。探索を続行、ホームへ戻る、残存Ｎ２の排除、そして自己進化。

　後の２つは必要なのか？　進化とは何だ？

『散発的な攻撃を受けています。排除しますか？』

　ふむ、どっちにいる？

『索敵結果を表示します。経過を表示しますか？』

　いや、今回は要らない。結果だけで良い。近くに４つ、遠くに１１か。

『オートモードへ移行。進化について説明いたします。隣のモニターを御覧ください。』

　主砲がグルングルン動くモニターから、視線を隣のモニターに移す。

　球体（わたし）が表示されている。横に２通りの進化候補が表示されている。

『進化とは、主砲および副砲の増強と力炉解放を目的とします。候補を御覧ください。第１候補である遠距離火力型は、主砲が２門、副砲１門となります。力炉解放はされません。』

　第一候補は、球体の上部に主砲が２門並ぶ以外、今と変わらないな。ちょっと大きくなるか？

『第２候補である力炉解放型は、主砲および副砲を変化させず、力炉を解放します。』

　解放したら、どうなるんだ？　さっきみたいに攻撃を弾くだけか？

『解放された力炉により、特殊砲撃が可能になります。精密射撃が出来なくなりますが、対複数戦闘において遠距離型よりも素早く殲滅可能です。』

　精密射撃か、範囲型か。今回のような対多数戦闘では、範囲型の方が良いのだろうか。

　……決めきれないな。お前が決めてくれ。

『選択は、ご自分でお願いします。条件設定により、全排除完了。探索を続行しますか？』

　ああ、終わったのか。一旦ホームに戻ろう。それから進化でも良いだろう？

「ホームが選択されました。経過を表示しますか？」

　要らない。着いたら起こしてくれ。

『お休みなさいませ。力炉を調整……完了。静音航行開始。』

『おはようございます。現在ホームです。実験場より、資源および廃材を回収しました。進化なさいますか？』

　ああ、考える間も無く寝てしまったか。じゃあ、第２候補（へんなの）で。

『第２候補：力炉解放型　の選択を確認。力炉を調整……ホームを保護しました。進化開始。所要時間は画面下のバーで表示します。資源が少なくなります。探索し、補充してください。』

　探索歴　０年

　資源　９５０→２０００→２５００→５００

　廃材　５０→６０→４００→５００→？？？