幻獣召喚士

第四章 学院の七不思議

学院の七不思議 一 光の球

　プリシラ・ドリーは目を覚ましたことをすぐに後悔した。

　カーテンをひいた窓からは月の光だろう、わずかな明かりが差すばかりで部屋の中は夜の帳（とばり）に包まれている。

　眠りにつく前は蛇腹状のラジエーターで心地よく暖められていた部屋の空気が、すっかり冬の冷気に支配されていた。

　聞こえてくるのは、同室の少女のかすかな寝息だけだ。

「やだなぁ、まだ真夜中よね。

　あんまりお紅茶飲まなきゃよかったなー。

　あー、ベッドから出たくないなぁ……」

　彼女は嘆いても仕方がないことをよく理解していた。

　目覚めてしまったら、尿意をがまんして再び眠りにつくことは不可能だ。

　もぞもぞとベッドから這い出ると、枕元のカーディガンを羽織って立ち上がる。

　寒さにたまらずぶるっと身震いをして、自分の両肩を思わず抱きしめる。

　長く真っ直ぐな金髪がさらりと背中で揺れる。

　白い肌と高い鼻、薄いブルーの目。典型的な北方系の顔立ちをしている。

　少し気が強そうだが、美少女と言ってよいだろう。

　同室者を起こさないよう、なるべく音を立てずにドアを開け、そっと閉める。

　寄宿舎の廊下は夜間でも壁に照明のランプが灯っているが、消灯時間が過ぎると三つのうち二つは消されるのでかなり薄暗い。

　もっともトイレまでなら目をつぶってでもいけるので、それで困ることもない。

　寒さに肩をすくめながら、プリシラはパタパタとスリッパの音を立てて歩いていく。

「それにしても、二人部屋はやっぱりいいものだわ」

　彼女は十五歳という、自分の年齢に感謝する。

　王立魔導院の寄宿舎では、一年生から三年生（六～八歳）までは一学年全員が同じ大部屋で過ごす。

　四年から九年生（九～十四歳）になると男女別に部屋が分けられるが、大部屋という点は変わらない。

　そして十年生（十五歳）以上になると、やっと二人部屋（同性同士）になれる。

　二人部屋にはベッドが二つ備えつけられているが、大部屋は二段ベッドでなかなか安眠することができない。

　上段だと、こうして夜中にトイレに起きた場合、梯子（はしご）を降りるきしみ音や振動で下段の者を起こしてしまわないよう、非常に気を遣う。

　下段は下段で、頭上で寝返りをされるたびに圧迫感を感じ、神経質な者の中には不眠症となるケースもあった。

　二人部屋の別々のベッドならそうした気苦労から解放されるし、同室となったミムラは行儀のよい、おっとりとした娘でなんの問題も起こさない理想的な相棒だった。

　プリシラは二人部屋になって以来、生まれて初めてといってよい安らかな眠りを満喫していた。

　目の前の角を右に曲がると、トイレの前に出る。

　そろそろがまんが限界に近づいてきて、プリシラの歩みが腿をこすり合わせるような内股になってくる。

　彼女は角を曲がろうとして、ふと足を止めた。

　何かおかしい。

　その違和感が何なのか、プリシラはすぐに気づいた。

　トイレ側の廊下が明るすぎるのだ。

　用務員が灯りを間引くのを忘れたのだろうか。

　それとも誰かがいるのか。

　彼女はそっと角から顔を出して廊下の先を覗いてみた。

　トイレ前の壁の灯りは規定どおり、三分の一だけが点されていた。

　だがそれ以外に、明かりがもう一つあった。

　直径が二十センチほどの球形の明かりが、廊下の真ん中――つまり空中に浮かんでいたのだ。

　それがランプや蝋燭の明かりではないことは明らかだった。

　もっと柔らかな優しい明かりで、青とも緑とも黄色ともつかない不思議な色をしていた。

「なんなの、あれ？」

　プリシラは近づいてみようと、廊下の角から身を乗り出した。

　その時、光の球体がふわりと動いた。

　彼女が近づいた分、明かりは後ろの方へ下がったように見えた。

　驚いた彼女は身体を引っ込め、もう一度そろそろと顔をのぞかせた。

　すると、もう光の球は消えていた。

　一、二歩前へ出て、きょろきょろとあたりを見回しても何もなかった。

　さて、どうしたものかとプリシラは考える。

　寝呆けていたのか、錯覚なのかは知らないがとにかく気味が悪い。

　しかしもう尿意はがまんできないレベルに迫っていた。

　とりあえず、トイレを大至急済ませて、もう一度よく調べてみよう。

　彼女はそう結論を出し、トイレの扉に手をかけようとした。

　その瞬間、彼女の耳元に笑い声が聞こえた。

　「うふふふふ」という、小さな小さな笑い声。少女が思い切り耳元に口を近づけて、囁くような笑い声。

　そんな距離感のない笑い声が突然、右の耳元で聞こえたのだ。

　冷水に打たれたようにプリシラの身体が固まった。

　首が動かせないので、目だけをおそるおそる右に動かす。

　視界の隅には、確かに先ほどの光の球が映っていた。

　ふわふわと宙に浮いて、彼女の耳のあたりで漂っている。

　プリシラは意志の力を総動員して、ゆっくりと首を動かした。

　彼女の目の前で光の球がゆらゆらと揺れている。

　顔から数センチしか離れていないのに、まったく熱くない。

　そればかりか、微かに風を感じる。

　球体から目を離すことができないまま、その場に固まっていると光の球の表面に変化が現れた。

　ゴム風船の内側からこぶしを突き出すような感じで、小さな塊りがぐにゃりと浮かび上がってきた。

　その塊りの表面は、最初つるつるしていたが、やがてその中に小さな突起が出てきた。

　それは鼻だった。

　冗談のように小さな鼻、そしてその周囲に目が、口が浮き出てきて、小さな塊りは顔になった。

　突然その目がぱちりと見開かれ、唇が開き、さっきと同じ笑い声をたてた。

　そして、幼い女の子の声で「……ア・ソ・ボ」とささやいた。

　プツリと糸が切れるような感覚があった。

　そして急に身体の自由が戻り、彼女は盛大な悲鳴をあげた。

「ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーー！」

　内股を熱い液体がだらだらと伝い流れ、パジャマを濡らし、床に水たまりをつくる。

　つかの間の解放感を味わう暇（いとま）もなく、プリシラは気絶してその場に崩れ落ちた。