忘れられし英雄たち

第二の襲撃者

「ハァ……ハァ……」

「ハァ……ハァ……ハァ……キョウヤ様……少し、休ませてください」

「わ、悪いリザ。でも急いでこの森を抜けないと……」

　俺はその場にへたり込んでしまったリザを急かすが、自分自身もそれなりに体力を消耗していることに気づく。

「……そうだなもう三十分も走り続けてるし、少しだけ休もう」

「すみません、キョウヤ様。足を引っ張ってばかりで」

「そんなことないよ。リザがいてくれなかったら疲れで途中で倒れてたかもしれない」

　俺はリザの隣に座り一息つく。しばらくの間沈黙が続いた。それを先に破ったのはリザの方だった。

「……メル、無事ですよね？」

「……大丈夫だよ。あの人は強い。隙を見て逃げてるさ」

　俺はリザを安心させるためにそんなことを言う。だが、それが厳しいことだと俺自身が諦めていた。

「……さあ、そろそろ行こう」

「……うん、そうですね――キョウヤ様、上！」

　俺とリザが立ち上がろうとした時だった。

　何かに気づいたリザが俺を突き飛ばし、その反動でリザも反対側に避ける。

　直後、先ほどまで二人がいた場所に何かが落下してきた。

　それは人だった。先ほど遭遇した襲撃者と同じ格好をしていた。

　違う点は、その襲撃者は俺とそう変わらない身長であるにもかかわらず、自身よりも巨大な剣を二本も手にしていたことだった。

「――ッ！新手か！」

　メルフィスが言っていた言葉を思い出す。

「（あの襲撃者が待っていた理由……これだったのか！）リザ、援護を！」

　俺は勝利の剣（シアゲシュバート）を抜き、襲撃者に切りかかる。同時に、リザが攻撃魔法の詠唱を始める。

「ハァァアアアアッ！」

「…………」

　襲撃者は片手で軽々と大剣を振るい応戦。

　何度か剣を打ち合わせるが、剣の重量差のせいか、両手で振るっているにもかかわらず俺の方が弾かれる。

「くっ……重い……」

　弾かれ、態勢を崩す俺に、襲撃者は容赦なく襲い掛かる。

「ライトニングカノン！」

　ちょうどその時、リザの魔法が完成し、リザの前方に魔法陣が展開。そこから放たれた雷撃の奔流が襲撃者を襲う。

　しかし、襲撃者はそれを見ずに軽々と回避してしまう。襲撃者はそのまま攻撃対象をリザへと変える。

「――――なっ！」

「リザ！」

　俺は魔力で身体能力を強化させ、リザと襲撃者の間に割って入る。

　振り下ろされる大剣。

　俺は剣を斜めに構えることで受け流そうとする。だが、威力を殺しきれずにリザもろとも吹き飛ばされ、木に叩きつけられる。

「カハッ……」

「グッ……」

　倒れ伏す俺たちだったが、痛みを堪えてなんとか立ち上がり、襲撃者に向き直る。

　しかし、俺もリザもこのままでは勝てないと理解していた。

（この場を切り抜けるには……〝アレ〟を使うしかないのか……）

　しかし、俺にはしかし、一つだけこの状況を打開できる策があった。

（勝利の剣の特殊能力（アビリティ）……その起動時間さえ稼げれば……）

　俺はリザに合図を送ろうとした時だった。

　襲撃者の背後の森から何かがゆっくりと近づいてくるのを感じた。

　見ると、木々の隙間からほんの少し差し込む光が金色の髪に反射する。

「――ッ！メル、無事だったのか！」

　メルフィスが来てくれたのなら、特殊能力の発動の時間は何とか稼げる。そんな希望が俺の中に芽生える。

　はずだった――

「――――――メ……ル……？」

　現れたメルフィスの姿を見た俺とリザは言葉を失った。

　全身のいたるところに深い傷を負い、美しかった顔は既に原形をとどめておらず、口には猿ぐつわがはめられていた。

　呆然とする俺とリザ。だが、それだけでは終わらなかった。

　よく見ると、メルフィスのすぐうしろにもう一つの影を見つけた。

　それが、最初に現れた襲撃者だと気づいた瞬間、俺の顔には絶望の表情が浮かんでいた。