英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第百二話 「さよなら、大好きでしたよ」

　女の啜り泣く声が聞こえる。聞き覚えのあるこの鳴き声は、紛れもなくアンナのものだった。

（まだ少し、距離がある）

　飛行盤（フービス）を全力で飛ばすネス、それに並走するローリャ。

　先の戦いの後、放心状態になったウェズはその場に残してきた。彼本人がそれを望んだからである。無名のメンバー セノン・ルイから己の黄金色の神石（ミール）を受け取ったネスは、ローリャと共に騒がしい音のする方へ、急ぎ足を進めていた。

「止まれ、ネス・カートス！」

　ローリャの制止にネスは急停止する。右足を突き出し、ずさあっ、と飛行盤（フービス）の回転を無理矢理止めると、ゴツゴツとした岩の足場が見事に抉れてた。

「誰かいる……あれは……ファヌエルと……」

「兄さん！」

「待て！」

　ファヌエルに寄り添われるルークに向かってネスは駆け出す。血にまみれた兄──それに騎士団長。ルークと戦っていたはずのアンナの姿は見当たらない。

「兄さん！」

「……ネス」

　ルークはばつが悪そうな顔をしていた。隣で佇むファヌエルは不満そうに腕を組み、鼻を鳴らしている。

「おい、どうなってる」

「ローリャ。無事だったか」

「当たり前だ。で、なんだこの状況は」

　顔をしかめて溜め息をついたファヌエルは、順を追ってこの状況を説明した。自分がクロウ・ドレイクと戦った後、洞窟を進んでいたこと──手負いのルークをアンナが連れて来たこと──ルークに戦意はなく、アンナに脅されて彼の治療をしたこと。

「兄さんはもう、敵じゃないのか」

「……情けない話だがな」

「情けなくなんてない！　立派だよ、兄さんは……父親として、正しい道を選んだと俺は思うよ」

　ルークは死んだ──もとい、レンに殺された妻リンネイに会（・）う（・）為──せかいのおわりによってこの世が崩壊し、自死することなく命を終わらせる為に無名に加入していた。二人の息子を残して自分だけ命を絶つわけにはいかないという、彼が必死に考えた末の決断だったのだ。

「ネス、父さんみたいなことを言うな、お前は……お前はもう、立派な賢者だよ」

「そんなことは……」

「取り込み中悪いが」兄弟の会話に、ローリャが割って入った。「戦姫はどこにいる？」

　先程からネスも気になっていた。アンナは手負いのルークを残し、一体何処へ行ったというのだ。

「ああ、アンナなら……」

　ルークが言った刹那──

──ドッ……ガガガガガガガガガッ！

「な……なんだ！？」

　洞窟全体が激しい音を立てて崩落していく。崩れた天井から青い空が見え始めた矢先、頭上に大量の岩の塊が降り注ぎ始めた。

「まずいぞ、こりゃあ！」

　両腕を開いたローリャは、雷（ジョース）の神力（ミース）を波状に広げて空に放つ──が、その攻撃はほんの気休め程度にしかならない。粉々になった礫や破片が広範囲に炸裂しただけで、大量の岩を消滅させるには至らなかった。

「……ネス？」

「大丈夫だ、兄さん」

　上空を見上げたネスは、ルークの言葉に振り返ることもせず、ローリャの前方に脚を進めた。

「ネス・カートス……お前」

「俺に任せてください」

　刹那、ローリャは背を撫でられるような感覚に陥った。ざらりとした巨大な舌に舐められたような不気味な感覚だった。

「俺なら──」

『ボクなら──』

　まただ。またしてもあの謎の声だ。力を解放しようとすると、ネスの体にぴったりと寄り添って、まとわりつく中性的なこの声。

「やめろ」

『いいじゃないか。ほら──』

「──！　────！！」

　ネスの背中から大量の水（ブース）の神力（ミース）が溢れ出す。一塊になったそれは、頭上を覆い尽くす全ての障害物を飲み込んだ。

「なんだ……これは……」

　膝を震わせ地にへたり込んでしまったローリャの視線は、天に釘付けになっていた。ローリャだけではない。ルークもファヌエルも同様に、その光景から目を放せずにいた。

「まだだ」

　ネスは腕を振るう。水渦に包まれた岩の破片たち──それらはそのままの常態で、何かに引かれるように──瞬間的に洞窟の頭上から移動した。

　眼前の景色は開け、静寂が訪れる。

「助かった……のか？」

　ファヌエルが首を捻り辺りを見回すと、見知った顔が遠目にちらほら見えた。縄で縛り上げ放置してきたクロウ・ドレイク。アグリーの死体の前で跪くウェズ・レッダ。エディン・スーラを抱き抱えるレスカ・ライル・ユマ。そして──。

「アンナ！」

　百メートル程離れた場所に、アンナの姿があった。ネスはその背に向かって駆け出す。ここからでも分かるくらい、アンナは肩を震わせていた。

「レスカ！　レディン……？」

　そのネスの背を追うように、ローリャも駆け出す。ファヌエルもそれに続いた。

「ファヌエル……」

　追い越し際、ファヌエルに向けてアンナがぽつりと呟いた。

「なんだ」

「エディンの傷を……塞いでやって。あのままじゃ、可哀想だもの」

「……わかった」

　ネスの腕の中で震える弱々しい彼女の言葉を跳ね除けるほど、ファヌエルも冷徹ではなかった。駆け寄ったエディンの胸の風穴を、少しずつ塞いでやる。

「ネス、あたし……」

　涙でぐちゃぐちゃになったアンナの顔。腕には己が殺したのであろう、胸から血を流す兄 レンを抱き抱えている。

「アンナ」

「あたし……あたしは、こんなつもりじゃ」

「……うん」

「ずっと……分かり合えると、思っていたの。でも……駄目だった。兄上が、兄上が殺せって……殺せって言うから、あたしは！」

「もういい」

　腕の中のアンナを、より強く抱きしめた。声を殺して泣いていたあの時とは違う。彼女は子供のようにしゃくりをあげながら、ネスの肩に顔を埋めた。

　細いアンナの肩越しにレスカの方を見やると、彼女もまた同じように、ローリャの腕の中で泣いていた。

（エディンが……死んだのか）

『俺がレスカの前で神力（ミース）を使う時は、俺かレスカ、どちらかが死ぬ時だ』

　エディンがネスに語った本心──。

（言葉通りに死んでしまって……馬鹿じゃないか、エディン）

　皆が悲しみに打ちひしがれていた。

　しかし、戦いはまだ終わってはいないのだ。

「アンナさんッ！！」

　刹那、ネスとアンナの視界を覆い尽くす血飛沫。

「え」

　どさりと倒れたのはベルリナの小さな体。肩から腰にかけて、背中を大きく斬り裂かれ、深い傷口からはぼたぼたと肉片が散らばった。

「ベル……？」

　一体何が起こったというのか。レンの亡骸をそっと横たえ、ベルリナの体躯へ這っていくアンナ。彼女を後ろ手に庇い、ネスは立ち上がり浅葱（あさぎ）を構えた。

「こんな女を庇うなんて、御姉様ったら本当に愚かね」

　聞き覚えのある声だった。もう二度と会いたくないと願っていた女の声だった。

「ティファラ・マリカ・ラーズ……」

「あら、ララって呼んでよ、ネス・カートス」

　彼女の手の中で風の大鎌がヒュンヒュンと駆け巡っている。後ろで佇むフードの男。あれは──

（──あれが、無名のボスか）

　抜刀したネスは二人と対峙する。ニタニタと気持ちの悪い笑みを張りつけているティファラが、目障りでならない。

「ローリャ！　カクノシン！　ハァッ……ハァッ……ファヌエル！　来なさい！」

　アンナの腕の中でベルリナが叫ぶ。生きているのが不思議なくらい深い傷だ。少し力が加わっただけで、傷口の所でぷつりと体が千切れてしまいそうだというのに、彼女は叫ぶ。

「ベル、だめよ……そんな声を出しちゃ……死んじゃう」

「あ…………あれえ、アンナ……さん……心配して…………くれてるんです、か」

「馬鹿なこと言ってる場合！？　あたしはまだあんたに……恨みの一つも返せてないというのに！」

「はは…………嬉しい……なあ」

　この間に三人が集結した。膝をつきわなわなと震えるファヌエルはアンナを一瞥すると、ベルリナの肩を掴み己の膝へと引き寄せた。

「総団長……」

「ファヌエル……あなたが……私の力を…………引き継いで」

「そんな！」

「ローリャ、カクノシン…………いいですよね？」

「お前が決めることだ、うちは何も言わん」

　背を向けてローリャは駆け出す。黙って頷いたカクノシンもそれに続いた。駆ける二人が刃を向けるのは、無名のボス──それにティファラだ。

「ファヌエル……早く」

「でも」

「早くしなさい！　ハァッ……ハァッ、このままだと……このまま、私の体が奪われた、ら…………私の体から……魔法が、禁術も含めた全ての魔法が……抜き取られてしまう…………敵に……ティファラに、奪われるわけには……いかない」

　魔法使いは死ぬと肉体が消滅する。それは彼等の死後、遺体から魔法を他者に奪われないようにするためだった。

　ベルリナの有する多くの魔法。彼女しか扱えない禁術魔法も、このまま彼女が死んでしまえば無に帰してしまう。息のあるうちに体を他者に奪われれば、悪意のある者に魔法が渡ってしまう。

「……わかりました」

　涙を拭い、ファヌエルは覚悟を決めた。右手でベルリナの手をきつく握りしめると、左手でそっと彼女の頬に触れた。

「わたしの……全てを…………あなたに……」

「ベルリナ様ッ！」

「ファヌエル、ごめんね……私……」

　ファヌエルの右手と、ベルリナの両手が眩い光を放ち始める。全身がその光に包まれ──ファヌエルの金色の髪が白みを帯び始め、後天的な魔法使いのそれへと変化する。長く尖ったエルフの耳は、少しずつ縮んでゆく。

「わた……し、あなたに…………」

「ベルリナ、様……！」

　光が弾け飛び──そして──。

「アンナ、さん……」

「……なに」

「世界を、救って……そしたら……」

「……うん」

「幸せに……なって……」

「うん…………うん……」　

「やく、そく……ですよ」

　足元からゆっくりと消え行くベルリナの体。光の粒子になって、ふわりと風に拐われて行く。

「いや……ベル！　だめよ！」

「はは……嬉しいなあ……」

　ベルリナは天を仰ぐ。視線はアンナとファヌエルの顔を通りすぎ、空に広がる雲の群れを見つめた。

（五百六十二年──長生きしたものね）

「さよなら、大好きでしたよ」

　その言葉は──最期に彼女が残したその言葉は。

「ベル！」

「ベルリナ様！」

　一体、誰に向けられたものだったのか。

　今となっては知る者は──誰もいない。

　ファヌエルの腕の中で、残されたベルリナの軍服だけが、ただただ静かに風に揺れていた。