英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第八十話 妹から姉へ

　王の間へと続く回廊を左手に進むと、王子や王女、臣下達のプライベートルームで固められた棟が二つある。内側の棟は臣下達が使用しているが、外側の棟は王子と王女達の私室で、部外者が立ち入ることなど出来ない場所であった。

　その一階──短い渡り廊下を抜けた、一番手前の豪奢なドアの前。

「姉上、アンナです」

　コンコンとドアをノックし、返事を待つアンナ。その後ろではレスカとベルリナが、背後の窓から降り注ぐ太陽光を背に受けながら、マリーとの対面を今か今かと待ちわびている。

　ガチャリ、とドアが開いた、次の瞬間──

「アンナちゃーんっ！」

「げふっ！」

　飛び出してきたのは二人の子供。四、五歳位に見える二人は、アンナの腰辺りにしがみついて離れようとしない。

「アンナちゃん、ひっさしぶりー！」

　ライムライトの薄明るい金髪の少女が、丁寧に結われた長い髪を揺らしながら笑う。

「ひっさしぶりー！　遊んで、ねえ、遊んでえーっ！」

　ライムグリーンの薄明るい緑髪の少年が、バタバタと足踏みをしながら叫ぶ。

「こら！　ルーティアラ！　スティファン！　アンナ様が困っているだろう」

　その仲裁に入ったのは、背の高い男だった。少年のものよりも少し濃いめの髪は、柔らかくアップにしており、その剥き出しの額の下には縁なしの眼鏡が乗った高い鼻。

「フォン兄様（にいさま）。お久しぶり」

　まとわりつく二人の子供を優しく引き剥がしながら、アンナは義兄に頭を下げた。

　マリーローラーンの夫──フォン・F(ファイ)・グランヴィ。物腰が柔らかな彼の眼鏡の奥の目元は、非常に優しげであった。

「賑やかですねえ」

「ですねえ……」

　この光景に少しばかり圧倒されているベルリナとレスカ。お目当てのマリーの姿は見当たらず、そわそわと目線があっちへこっちへと動き回っている。

「お騒がせして申し訳ありません、ベルリナ様、レスカ様。ルーティアラ、スティファン、ご挨拶は？」

　フォン（父）に促され、子供達は恥ずかしそうに頭をペコリと下げる。小声で「初めまして」と言うので、頭を下げられた側の二人が「よろしくね」と微笑むと、警戒心が解けたのか子供達は弾けるような笑顔を見せた。

「可愛いですね、ベルリナさん……」

「ええ、私も今全く同じことを言おうと思ってました」

　レスカとベルリナが子供達をしげしげと眺めていると、金髪の少女ルーティアラが「あー！」と大きな声を上げた。

「おねえさん、ライル族！　それに魔法使いなの！」

「あー！　ほんとだほんとだ！　すっごーい！」

　ルーティアラの声に連れて反応するスティファン。二人はレスカとベルリナの周りをパタパタと駆け回っている。

「騒がしくて、ごめんなさい」

　そんな中、部屋の奥から悠々と現れたのはアンナの姉──マリーローラーン。

　肩にかからない長さの、娘と同じ色の髪。母親似の秀麗な目元、目にも鮮やかな色を乗せた薄い唇──絵に描いたような美しさを兼ね備えた彼女は、客人達を一瞥すると、にっこりと微笑んだ。

「美しい……」

　溜め息混じりに呟いたのはベルリナだ。彼女が女性好き──ということはさておき、現ファイアランス王国において、暗殺部実力トップのマリーローラーン──彼女の姿を拝むことは、そう容易くはないのだ。

　現（・）在（・）は（・）暗殺専門ということもあり、彼女の姿を見た者（ターゲット）は、基本的には殺されてしまうが故である。

　ベルリナはそんな念願の彼女の姿を目に焼き付けようと、一歩、また一歩とマリーとの距離を縮める。それを不思議そうに見つめるマリー。

「さ、立ち話もなんだし、どうぞ中へ」

　何かを嫌なものを感じ取ったマリーは、体をスッと反らすと、客人達を部屋の中へと招き入れた。

「それじゃああなた、しばらく子供達をよろしくね」

「ああ、任せておいて。たっぷり遊んでくるよ」

　ネクタイやシャツを子供達に引っ張られ、困り果てた様子のフォン。「それでは失礼します」と挨拶を済ませると、そのまま子供達に引きずられるようにしてその場を後にした。

「どうしたのよアンナ」

　腰に手を当て、遠退く義兄たちの姿を見つめるアンナ。

「いや、別に」

「別にって顔、してないわよ」

「……ほんっと姉上はこういうとこ、鋭いわよね」

「これでもあなたの姉だもの。そのくらい分かるわよ」

　で、どうしたの？　と片目を瞑るマリーには敵わないなと観念したアンナは、溜め息混じりに本音を漏らす。

「いいなって思ったのよ──家族って」

「らしくもないことを言うのね」

「そう言われるのが分かっていたから、言いたくなかったのよ」

　今まで散々、数え切れないほど他人の命を奪い──その者達の家族を絶望させ、世間からも憎まれ続けている殺し屋の彼女。

　その口から、まさかこんな言葉が出る日が来ようとは。

「でも……まぁ、あなたも、も（・）う（・）す（・）ぐ（・）手（・）に（・）す（・）る（・）の（・）だ（・）か（・）ら（・）」

　言いながらマリーは、アンナの下腹部にそっと触れた。

「姉上」

「なに、改まって」

　広い廊下にいるのはアンナとマリーだけだ。窓から入る光によって、足元の絨毯には長い影が室内にまで伸びている。

「面倒事を押し付けて、ごめんなさい」

　姉の方を向き頭を下げたアンナの影は、彼女の動きにつられて腰の部分で半分に折れた。

「頭、下げすぎよ。父上にもそんなに下げたことないんじゃない？」

「からかわないでよ」

　顔を上げ、恨めしそうな声でアンナは言う。

「それにね、アンナ」

「──なに？」

「こういう時は、ごめんなさいじゃなくて、ありがとうって言うのよ」

「そう……じゃあ、ありがとう、姉上」

「じゃあって何よじゃあって」

　そう言って笑った姉につられて妹も笑う。

　姉は久しぶりに見る妹の自然な笑顔に内心驚きつつ、彼女を変えてくれたのは誰なのかと考えながら──部屋のドアを閉じた。

＊

「さてと、それじゃあ早速始めましょうか」

　王の間ほど豪奢すぎない、少し控え目なマリーのプライベートルーム。

　その窓際に置かれた布張りのソファに、アンナとマリーは対面するように座った。

「ベルリナ様とレスカ様は、どうぞこちらへお掛け下さいませ」

　音もなく現れた背の高い女性に、レスカは驚きながらも促されたソファへ腰掛けた。ベルリナは分（・）か（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）のか会釈をして礼を言うと、ソファへ浅く腰掛けた。

「エカルラート」

　マリーに名前を呼ばれた彼女──エカルラートは、ソファの中心にあるコーヒーテーブルに紅茶と菓子を並べ終えると、深々と頭を下げた。

「申し遅れました。エカルラート・グランヴィと申します」

　国王エドヴァルドの妹──カメリアの娘である彼女は、アンナよりも一つ年下である。母の名のような美しいカメリアピンクのベリーショートヘアーに、少しつり上がったアーモンド型の瞳、きつく結ばれた唇。

　王妃ネヴォアスの姪ヴィウィや、シナブルとルヴィスの母サンが身に付けていた物と同じ、女性物のスーツを身に付けている彼女。その上からでも分かるくらい、彼女のスタイルは抜群であった。

「魅力的です……」

　呟いたベルリナを、アンナは目敏く睨み付けた。

「ベル、さっさと──」

「分かっていますよう」

　さて、とベルリナは立ち上がるとアンナとマリーを一瞥し、今までとは別人のように真面目な顔付きになった。

「アンナさん、マリーさん──それでは始めますが、よろしいですか？」

「ええ」

「よろしく頼むわ」

「分かりました、では──」

　ベルリナは上着──騎士団の濃いグレーの軍服を脱ぐと、それをアンナの膝に広げて掛けた。

「服を捲って、腹を出して下さい」

　アンナはベルリナの気遣いに驚きながらも、黒いドレスの裾を腹の上まで引き上げる。対してマリーはアメリカンスリーブのトップスにセパレートのパンツ姿。小花柄のトップスの裾を引き上げると「これでいいの？」と小首を傾げた。

「はい。すみません、少し失礼します」

　ベルリナは胸の前で両手を合わせると、一人で握手をするようにそれをきつく握りしめた。

「ⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩ」

　その場の誰にも理解不能な言葉を早口で唱えると、彼女の両手は柔らかな黄金色の光に包まれた。

「きれい……」

　呟いたレスカの横を通りすぎ、光輝くその右手をアンナの腹へと伸ばすベルリナ。人差し指でそこに触れると、輪を描くように何やら書き始めた。これもまた誰も見たことのない文字で、かなりの速さで書き終えたベルリナは、今度は左手で同じ様に、マリーの腹へとそれを書き上げた。

「ⅩⅩⅩⅩⅩ　ⅩⅩⅩ　ⅩⅩⅩⅩⅩⅩⅩ　ⅩⅩ！」

　バッとアンナへ向けて右腕を突き出すベルリナ。すると──

「えっ……あ…………」

　アンナの腹からすうっと出てきたのは、片手に収まる程度の大きさの、眩い光を放つ白っぽい球体。

「ベル……これって」

「そうです」

　球体が腹から完全に出ると、少し膨らみを増していたアンナの腹部は自然な形へと萎んだ。数ヵ月前の、今まで通りの引き締まった腹を見つめた彼女は、少し名残惜しそうに球体を見た。

「では、マリーさん」

「ええ、いいわよ」

「ⅩⅩⅩⅩⅩ　ⅩⅩⅩⅩ　ⅩⅩⅩ　ⅩⅩⅩⅩ！」

　マリーへ向かって突き出したベルリナの左腕に引かれるようにして、その球体はマリーの腹へと向かい、そして──

「へえ……」

　ゆっくりとマリーの腹へと吸い込まれていった。

「さて、アンナさん。私が死んだ時の為に、この術の解除条件を決めねばなりません」

「死んだ時の為？」

「はい。私が生きていれば、この三人が揃えばいつでも術を解除することが出来ます。しかし、私が命を落としてしまったら、条件を設定していないと解除できないのです」

「あんたが死ぬなんてことがあるわけ？」

　冗談を交えない口調でアンナは言う。ベルリナがこんなことを口にするのを初めて聞いたが故である。

「ありますよ。魔法使いとはいえ、肉体の転移魔法を使う前に心臓や頭を貫かれれば、普通に死にます」

「そう……そうね、じゃあ──」

　アンナが提示した母体転移の解除条件。

　一、戦いが無事に終わり、せかいのおわりを阻止し、全てを見届けることが出来れば自然解除することが出来る。

　ニ、マリーの命が危うくなった場合、無条件で自然解除することが出来る。

　三、アンナが命を落とした場合でも、子はマリーの中から転移されない。

　四、アンナが術の解除を望んだ場合、一から三に当てはまらなくても解除することが出来る。

「ちょっと待ってよアンナ。三なんて、あり得るの？　何を弱気な──」

「姉上、聞いて」

「なによ」

　萎みきってしまった腹を見つめながら、アンナは言う。

「何が起こるか分からないもの。その子まで道連れにしたくはないのよ」

「それ、説明になってないわよ」

「保険よ。あたしだって、もう昔のように強くない。最強の殺し屋だなんて呼び名は、ただのお飾りだもの」

「…………そう、わかったわ」

「では、これでよろしいのですね」

　アンナとマリーが頷いたことを確認すると、ベルリナはとびきり長い呪文を唱え、最後に大きく手を打った。

　パァンっという音が消え沈黙が訪れると、二人の腹に書かれていた文字は消え失せた。

「お疲れ様でした」

　長く息を吐き出すと同時に、ベルリナは崩れ落ちるようにソファへ倒れ込んだ。