スポーツ自転車はじめたら美少女店員が『様』呼びでついてきた件

第30話 お前らは何で喧嘩するんだ？

　今日は、少し気分がいい。ルリはそう思っていた。接客していてもそうだが、話を真面目に聞いてくれる人と、そうでない人がいる。ケンゴは前者であった。

　だからこそ、教え甲斐もあった。もっとも――

（アキラ様なら、もっと突っ込んだ話をするのでしょうけどね）

　教えたことを吸収していくケンゴと、教えられてもいないことに疑問を持っていくアキラ。どちらといる方が楽しいか……

（自転車（アイちゃん）と一緒にいるのが、一番楽しいですね）

　まあ、結論はそこに行きつく。

「ケンゴさん。もうすぐ大通りです。そちらまで出たら、本日は終わりにしましょう」

「おっけールリちゃん。今日はありがとう」

　日も落ちてくると、ライトの装着が必要になる。夢中になっていて気づかなかったが、ケンゴはまだライトを持っていなかった。

（街灯の多い大通りなら許されますか……いえ、いけませんね。ルールはルールですから……）

　偶然にも、トアルサイクルの近くである。こうなったら一度寄ってもらって、ライトの購入を勧めよう。もし安いので良ければ、買ってあげてもいい。ルリはそう思っていた。

　一方、ケンゴは勝負を仕掛けるために、呼吸を整えていた。自転車による勝負ではない。

（いろいろ教えてもらったお礼に、食事でもどう？……いやいや、えっと……この辺に美味しい店が出来――てないね。じゃあ、思い切ってちょっと遠いけど美味しい店だ。今夜はもっと一緒にいよう。って――）

　アキラやショウヘイを誘うのとは別次元の勇気が必要になる。どころか、今日アキラたちと飲みに行く約束をドタキャンした100倍の勇気が必要だ。

「る、ルリちゃ……」

「止まってください。ケンゴさん」

「え？」

　突然のブレーキ指示のハンドサイン。ルリが片手で停止する。ケンゴもそれに倣って止まり、バランスを崩しそうになった。とっさに足をついて立て直す。

「おっとっと……どうしたの？」

　ルリの表情が、普段よりミリ単位で険しい気がする。その視線の先には――

「この辺りは信号も多いゆえ、走りにくいでござるな」

「まあ、そうだな。つーか、お前すげーな」

　サドルの高さ的に足のつかないアキラが、電柱に手を当てて信号を待つ。その隣では、ユイが自転車に乗ったまま止まっていた。

「スタンディングスティルというのでござるよ。体重移動を利用して、自転車を少しだけバックさせることができるのでござる」

　ハンドルを自分のほうへ引き付ける。その時、ペダルも逆回転させて、後輪を開放。そうすると数センチ～十数センチほど後ろに戻れる。

「まあ、詳しいやり方は説明せぬが、少し練習すればできるでござるよ」

　ペダルを漕ぎだせば、前に進む。これを繰り返して、前へ、後ろへ、ゆらゆらと移動し続ける。そうすれば、足を地面につくことなく停まれるのだ。

「少し練習……って、どのくらいだ？」

「お、アキラ殿もやってみたいのでござるか？むふふふ。やる気があれば1日や2日で覚えることができるのでござるよ」

「いいな。じゃあ、今度予定空けとくから、教えてくれよ」

　また今日みたいに、放課後でも空けておこうと考えるアキラ。

「うむ。では週末に、の。拙者も平日は学校があるのでな」

　文字通り、丸1日を練習に当てようとするユイ。二人の考える『やる気があれば1日で』の、やる気の量と1日の長さが違う。

「んお？あれは――」

　信号を待っていたユイが、何かに気づいた。アキラもユイの視線の先を目で追う。

「あ、あいつら……」

　ユイが方向を変え、横断歩道を渡る。向こうも気づいたようで、ブレーキをかけて立ち止まっていた。

「るーりーねーえー!!」

「ユイ。それにアキラ様も……」

「ケンゴ！お前、体調不良じゃなかったのかよ。つーか何だその自転車！そして何でルリと一緒にいるんだよ」

「うわぁ許せアキラ……と、誰だよ。そっちの女の子は!?妹か？百歩譲って従兄弟か？まさか彼女じゃないよな!!」

　輪学市は広いようで狭い。

　自転車を降りたルリが、ユイに一歩詰め寄る。

「ユイ。どうしてアキラ様と一緒にいるのですか？」

「そこで偶然会ったのでのう。今日は一緒にサイクリングがてら、自転車の手ほどきをしていたのでござるよ」

「手ほどき……」

「うむ。スピードの出し方やら、自動車の追い越し方やら、交差点の攻め方やら、いろいろでござる」

　ユイが胸を張る。その態度も大きなものだ。一方、彼女の走り方を知るルリは、冷たい視線に静かな怒りも込めた。

「ユイ。危険走行を教えて回るのはやめなさい。まして、私のお客様に――」

「私の？いつからアキラ殿がルリ姉のものになっているのでござるか。アキラ殿が誰と一緒にいようと、文句を言う必要はなかろう」

「そういうことではありません。あなたが危険走行を広めるのが良くないと言っているのです」

「誰の運転が危険でござるか！こう見えても今まで乗ってきた10万キロの走行距離のうち、事故を起こしたのはたった1回でござるよ」

「1回でも事故を起こしているでしょう！それが危険だと言っているのです。なのにあなたは反省もしないで……」

「ルリ姉だって、以前の事故で側頭部を縫っているでござろう？拙者はそんな大怪我をしたことはないでござる。ルリ姉のほうが危険でござるな」

　ユイの言葉に、ルリが右側頭部を押さえる。ヘルメットに守られた奥。まだそこだけ髪の生えない一本の縫合跡……

「る、ルリ姉？怒ったでござるか？」

　さすがに言い過ぎたかという思いと、しかし言い過ぎなのはルリも同じだろうという考えが、ユイの中に混在する。

「……いえ。それは事実ですから、構いません。ですが、失敗から学んで次に生かす私と、失敗を偶然だと言い張るあなたと、明確に違うのです。安全は、危険の可能性を徹底的に潰す。そのさきに、真の安全があるのですよ」

　その言葉に、ユイの目も吊り上がる。

「違うでござる。勝手に決めつけたレールを走れば、いつかそのレールが途切れた時に事故を起こす。自転車は本来、もっと自由であるべきでござるよ。責任と覚悟があれば、誰でも乗れる乗り物でござる」

　眉根を寄せて、口角を震わせて睨むユイ。それを軽くいなすように、視線を外さずに顔だけ背けるルリ。

　二人の気配に圧倒された男性陣は、ただ黙ってしまった。ケンゴのドタキャンを責める気もなくなったアキラと、彼女を食事に誘うタイミングを逃したケンゴ。

「おい、アキラ。あの子は？」

「ああ、ユイって言って、ルリの店の常連らしい。なんか、仲が悪いっぽいけど」

「見りゃわかるよ」

「俺が知ってんのもそこまでだよ」

　蚊帳の外に放り出された男性陣が見守る中、ユイはルリに一歩近づく。ユイの持っていたビレッタが、ルリのアイローネに軽くぶつかった。

「勝負でござる。ルリ姉が正しいのか、拙者が正しいのか……走ればおのずと答えは出よう。どちらが道路に嫌われておるか――」

「いいえ。私は結構です」

「――え？」

　ユイの言葉は、きっぱりと遮られた。

「公道はレース場ではありません。もちろん、ユイがいつも使っているサイクリングロードだって、勝負の場ではありませんよ」

　そう言って、アイローネを遠ざけた。触れ合っていた車体が離れ、ハンドルにあった手ごたえがなくなる。

「それでは、私はもう帰ります。気分を害されました」

　ルリが静かに言って、ペダルに足を降ろした。ガチャリ――何かがはまる音がする。

「では、アキラ様。また学校か、お店で」

「お、おう」

「ケンゴ様。暗くなる前に、気を付けてお帰りください。ああ、それと、これはお守りのようなものですが、ないよりましかと思います。差し上げますよ」

「え？あ、うん」

　もらったのは、小さなシリコン製のライト。大して明るくもないこれは、ヘッドライトとしてではなく、その補助として作られた商品だ。

「ごきげんよう」

　言い残して、ルリのアイローネが走り出す。まるで、この道路で唯一の正義は自分だと、走りによってのみ語るように。

「アキラ、俺も帰るよ。明日、学校でな」

「お、おう。悪いな。明日、その自転車、じっくり見せてくれよ」

「おう」

　ケンゴもまた、去っていく。ルリからもらったライトは、結局ポケットの中に入れて行った。取り付け方がわからなかったのか、まだ明るいからいいと思ったのか。

「じゃ、じゃあ俺も――」

「アキラ殿……」

　残された二人が声を出したのは、ほぼ同時だった。このまま家に帰ろうと思っていたアキラは、そのタイミングを失う。

「……」

　彼女は、何を言ったらいいのか分からなかった。なんとなく呼び止めてしまったが、話すことなどない。

「……」

　アキラも、特に詮索する気が起きなかった。とはいえ、呼び止められてしまったのは確かだ。何より、こんなに落ち込んでいるユイを放っておきたくない。

「まあ、あれだ。ルリと喧嘩なんて、いつものことなんだろう？」

「……そうでござるな。うん。その通りでござる」

「じゃあ、気にすんなよ。また仲良くなれるって」

「……うむ。そうじゃな」

「……」

　疲れていたアキラは、腰かけられるところを探した。が、近くにそんなものはない。しいて言えば自分のローマがあるが、サドルに座るには少し高く、フレームに座るのは強度的に良くないとルリから聞いている。

　まさか道端で、しかもスカートを穿いた少女の前でしゃがみ込むわけにもいかないだろう。仕方がないから、電柱に寄り掛かった。

「アキラ殿。拙者とルリ姉、どちらが正しいでござるか？」

「え？いや、えっと……」

　そういわれても、比べようがない。この間まで素人だったアキラにとって、二人ともすげーとしか言いようがないからだ。

「拙者は、ルリ姉に相手にされてないのか。もしかして――」

　ああ、そういうことか。と、察しの悪いアキラでも思う。

　いつもは元気に喧嘩して、元気に去っていくユイ。それなのに今日、こんなに落ち込んでいるわけは……

「ルリも、同じ気持ちだと思うぞ」

「え？」

　ユイが顔を上げると、アキラは笑った。作り笑いだと分かるような、下手くそな笑顔。ただ、そこに『ちょっとでもユイを元気づけたい』という気持ちは感じ取れる。

「俺さ。ちょっとうらやましいんだよ。ユイが」

「拙者が？」

「ああ。だって、ルリと喧嘩ができるってことは、それだけ自転車を知っているって事だろう。今日もいろいろ教えてもらったけど、その――ルリに教わってるときみたいに、いろいろ知れてよかったぜ」

「そ、そうかの」

　ユイも脚が疲れていたのか、その場にしゃがみ込む。そのせいでスカートの中が見えそうになった。

　こんな話をしていても、目がそっちに行くのは男の性分か何かなんだろう。なので、アキラもさりげなく隣にしゃがみ込む。うん。こっちからであれば気にならない。

「ルリってさ。普段、大学ではあまり喋らないんだぜ」

「え？そうなのでござるか？」

「ああ。まあ、綺麗な顔してるから、不愛想には見えないんだけどさ。どこか壁があるような気がして……さっきのケンゴとか、俺の友達の間じゃ『高嶺の花』みたいな扱いされているんだよ」

「ほう。拙者の知らない一面でござる。とはいえ、ショップでも常連客からは、そのように扱われておるか」

「だろ？だからさ――」

　一呼吸おいて、そっと呟く。

「あいつ。ユイと一緒にいる時が、一番よく喋ってるよ」

　ユイが、目を見開いた。先ほどまでの上の空な相槌はない。ただ、無言でも驚いたと分かる反応。そのままぱちくりと瞬きを繰り返し、無言で『本当でござるか？』と聞いてくる。

　そんな様子が分かったから、アキラも無言で頷いた。そして、今度は作り笑いではない笑顔を見せる。ユイが元気になってくれそうだと、そう思って出る笑顔。

「だから、さ。お前がルリの実力を認めて、ライバルみたいに突っかかっているように、あいつだってユイのこと、対等に議論できる相手だと思っているだろうよ。じゃないと、あんな態度はとれないって」

「そ、そうかの？……しかし、競走はしてくれないのでござるよ」

「そりゃまあ、お前らが本気で戦ったら、町のみんながビックリするだろうよ。それこそちょっと心臓の弱い人なら、すれ違っただけでぶっ倒れるぞ」

　そういえば、アキラはルリの本気を見たことがない。いや、ショップのローラー台では見たことがあるのだが、あれは短い時間だったし、使った車体も本命（アイローネ）じゃなかった。

　ユイは、見たことがある。彼女が本気で走る姿を――

「確かに、拙者たちが本気を出すには、この町は狭いでござるな」

「だろ？……つーか、ルリから本気を引き出すのがすげーよ。俺なんか軽くあしらわれて終わりそうだしな。それこそ、俺が競走しようって言ったら『いいですよ』って言われそうだ」

「ふむ。そうでござるな……ルリ姉は、拙者を認めてくれないわけではなかったのか」

　すっと、ユイが立ち上がる。アキラもそれにつられて立った。

「アキラ殿。礼を言うでござるよ」

「ん？」

「あー、えっと、その……今日のサイクリングが楽しかったでござるからな。また、こうして一緒に走りたいでござる」

　照れ隠しのように、にかっと笑うユイ。その顔が少し赤いのは、さっき泣きかけていたからだろう。ズズッと鼻水をすする仕草が、どことなく子供っぽい。

「そ、それでは、今日は解散でござる。また、いつでも連絡待っているでの」

「お、おう――って、お前の連絡先なんて聞いたことがないぞ!?」

「ではのー」

「いや、聞けよ。おい」

　ユイが一気にペダルを回す。勢いあまって前輪が浮き上がり、カゴの中にいるからあげ（クマのぬいぐるみ）が跳ねた。

　逃げるように走り去るユイの背中を、アキラはただ茫然と見ているしかなかった。

「な、なんだよ。急に元気になったな」

　ユイは、速度を上げていた。フォームは乱れ、体力はどんどん消費される。それでも、もっと速く、もっともっと風を切って――

　そうしないと、心臓が張り裂けそうだった。

（なんでござるか。無駄にドキドキしおって――いや、これは自転車のせいでござる。こんな風に必死で走っているゆえ、ドキドキするのは当然でござる。だから、これは自転車の所為。降りたら、いつもの拙者でござる）

　そう、自分に言い聞かせる。しばらく、自転車を止める勇気は出なかった。

　夜……

　すっかり日も暮れた時間に、ルリは自宅アパートにいた。実家を離れてもう一年半。食事の準備も慣れたものである。

（アキラ様……ユイから変な話を聞かされていないといいのですが……）

　店員として、当然のように客の心配はする。もしお客様が事故を起こせば、店員としても哀しいのだ。場合によっては保険屋と交渉する必要が出てくるし……

（私のお客様なのに、ユイが勝手に取っていって……）

　気に入らない。今までだってユイを気に入らないと思っていたが、今日は特に気に入らない。

　嫌いだ。自分の知らないところで、一緒に走っていたユイが嫌いだ。

　嫌いだ。ケンゴさんは私に声をかけてくれたのに、アキラ様はユイに声をかけていたのだろう。それが嫌いだ。

　いやだ。アキラ様がユイと一緒に、楽しそうにしていた。それを認められないのが、いやだ。

　いやだ。ケンゴさんと一緒にいた私は、楽しそうに見えただろうか？もしアキラ様から見たとき、私も同じように見えたなら、いやだ。

　ん？どうして私は、こんなに意味のない思考を持っているのでしょう？別にアキラ様だけが特別ではありませんし、ケンゴさんだって……

　テレビでは、バラエティ番組が流れている。視聴者の体験談を寄せ集めて、それを再現ドラマ化する番組だ。いろんなコーナーがあるが、決まって最後は女子受けしそうな胸キュン系。壁ドン、顎クイ……

　主人公の女子が、イケメンと話している。その前に立っているのは、悪役の女子。外面だけはいいのに、陰では主人公をいじめていた女だ。

　その女が主人公に文句を言い、嫉妬深く喚き散らす。それを見たイケメンが、主人公の女子を守るように抱きしめ、悪者女には冷たい言葉を浴びせる。

　それを見て、ルリはなんとなく、悪者に感情移入してしまった。

　……ああ、そっか。

　顔が痺れる。目の下あたりが、ビリビリと……

　その痺れは、頬に一筋の線を描き、顎にまで痛みを運ぶ。

　熱い。それに、重い。あまりの熱さと重さに、顔の形まで変わってしまいそう。

　いや、変わってしまっただろう。きっと鏡を見れば、誰にも見せられないほど汚い、醜い顔があるに違いない。

「私は、アキラ様を――」