思い出のイルミネーション
僕は、冬華の雪のように白く、か細い手に自分の手を伸ばす。
互いの手は少しずつ少しずつ距離を縮めて……
指先がチョンと触れた。
それだけで、頬が発熱するのを感じた。
意識してしまってから、僕はこんな些細な接触にさえ照れを感じてしまうのだ。
ダンジョンで、戦いの中での接触ならば割り切れるのだが、今は、そんなこと出来る気がしない。
ああ、やっぱり僕は冬華のことが――好きなんだ。
再度、僕は思い知る。
自分の中に燻るこの気持ちを。
湧き上がるこの感情を。
動きを止めた僕を、彼女は手を差し伸べた格好のまま、不思議そうに見る。
彼女は、僕のことを一体どう思っているのだろうか。
途端、それが気になり始めた。
しかし、それはまだ時期尚早か。
そう、思い直して、僕は彼女の手を握った。
互いに手袋もしていないため、体温がダイレクトに伝わる。
冷たい。
僕の手が感知したのは暖かな温もりではなく、冬の寒さに熱を奪われ、ひんやりとしたものだった。
気遣うようにして、僕は彼女の手を包み込む。
それに反応して冬華は、驚愕と困惑、羞恥に染まる。
いつまでも、道路のど真ん中で立ち往生しているわけにもいかない。
僕たちは、手を握ったまま歩き出す。
目的地はない。
ただ、ぶらぶらと冬の街を漂う。
僕は、それだけで充足感に浸ることができた。
◆
だいたい五、六時間くらいが経っただろうか。
日も沈みかけ、空が紫紺に染まるころ。
僕たちはまだ、東京の街をぶらついていた。
「結構歩きましたね」
甘い笑みを浮かべながら、彼女は言った。
駅で路上ライブを聞いてみたり、話に聞いたことがあるような観光地に行ってみたり、と僕たちは今日という日を満喫していた。
僕は彼女の言葉に首肯で返して、つられて笑みが溢れた。
流石にもう手は繋いでいないが、あの時の感触を覚えている。
柔らかかった。そして冷たかった。
それだけを、今も覚えている。
ゆっくりと歩きながら、しかし、ボーっと意識を手放していた僕へ、少し先を歩いていた冬華がくるりと振り返って口を開いた。
「あの、帰る前に行ってみたいところがあるんですけど」
僕から見えた彼女の顔には、強い哀愁を帯びた強引な笑顔があった。
「寄っても、いいですか?」と尋ねる彼女に僕は肯定の言葉で返した。
「あー、楽しみです!」
繕うように、冬華はいつもよりハイテンションに声を上げる。
どうしたのだろうか? と疑問を抱きつつも、ここは触れないでおくのが吉、と察して、僕は彼女に合わせて話を振る。
冬華は少しだけ早足になりながら、僕を先導していく。
足を進めるたびにフワリと揺れる長い黒髪。
斜め後ろから見えた彼女の顔には、崩れかけた笑顔。
泣きそうになりながらも、涙をこらえる女の姿があった。
僕は、思わずギョッとした。
冬華のこんな顔を見たのは、初めてだ。
いつも強気で、凛々しく、礼儀正しい。
大和撫子を体現したかのような女の子。それが、白月冬華という人間だと、そう思っていた。
そんな彼女の泣き顔。
何が彼女をそうさせたのか。
「す、すみません……」
グズッとコートの端で涙を拭い、僅かに俯く。
「ここら辺は、去年も来た記憶があるんです。家族、全員で……」
ハッ、と僕はようやく察しがついた。
ゴクリ、と生唾を飲み込む音が夜の喧騒に掻き消された。
僕が何も言えないでいる間に、彼女は涙を隠すように目元を隠しながら再び足を進める。
それから数分。
目的の場所に到着したのか、冬華は足を止めて光の群集を仰ぎ見た。
巨大なクリスマスツリーを中心に彩る様々なイルミネーション。
近年ではクリスマスの定番とも言えるものとなってきた一種のアート。
彼女はそれを、複雑な感情の入り混じった瞳で見上げている。
「このイルミネーション、去年は家族三人で見に来たんです」
「……そっか」
「……去年までは、お父さんもいて、何も変わり映えしなかったけど、それでも幸せで、普通の日常だったのに……って考えると、ど、どうしても、涙がっ……出て、きてしまって……すみ、ませんっ……!」
ブワッと、再び溢れ出る涙。
ダムが決壊するかのように、瞳から流れ落ちるそれは、ポタリポタリとコンクリートの地面にシミを作る。
冬華は恥も何もなく、嗚咽を繰り返す。
「こ、これ……ど、どうすれば!」
僕は突然の事態に慌てふためき、そして、無意識のうちに彼女の頭を包み込むように抱き寄せていた。
「だ、大丈夫、大丈夫だから……!」
何が大丈夫か、なんて考えていなかった。
けれど、何か言わないと。
そんな意識に駆られて、僕はひたすらに繰り返した。
小さな子供をあやすように、頭を撫でながら。
それも、しばらく続けていると、冬華は落ち着きを取り戻し始めた。
「あ、あの、痛い……です」
「あ……ごめん……」
パッと、手を離し、彼女の頭を解放する。
しばし、沈黙が流れる。
「私、男の人にこういうことしてもらったのって……初めてです」
うぐっ、と僕は言葉に詰まった。
「でも、嫌いじゃあ……ありませんでしたよ?」
照れ臭そうに、涙の跡が残るその顔で、小さく微笑んだ。
色とりどりに煌めくイルミネーションの光が彼女を写し、一枚の絵画のように美しく照らす。
ドキリと、またもや僕の心臓は早鐘を打つ。
――ああ、やっぱり僕は君が好きだ。好きなんだ。
この気持ち、打ち明けるなら今じゃないか?
ドクンドクンと鳴り響く心音。
それは、僕を急かすように勢いを増していく。
ついに、意を決した。
「ぼ、僕はっ……!」
必死の、魂からの叫び。
――しかしそれは、絹を裂くような悲痛な叫びの数々によって打ち消された。
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