Leave the forest ～失われた記憶 奇跡の始まり～

第24話 彼女の正体

健斗のCEO就任披露パーティーで、東雲（しののめ）会長に会った。

少し緊張気味な健斗の手を取って、目を細めるように健斗を見る。

そんな風に東雲から視線を受けるのは15年ぶりだった。

「健斗くん、CEO就任おめでとう！　我々世代にまた新しい時代を見せてくれ、期待しているよ！」

そう言ってくれた。

気持ちが解放されて、「東雲のおじさん！」と口走ってしまいそうになるのを、健斗はぐっと押さえた。

東雲会長は、健斗をまじまじ見てその肩に手をかけた。

「本当に立派になって……良かったら、また、いつでも遊びに来なさい」

その言葉に、健斗は本当に救われた。

「おお、そうだ！　一度藤田と君と私の３人で飲もうか？」

懐かしさも感じる東雲の笑顔が、どんな人からの祝福よりも嬉しくて、心から感謝した。

もう心が、中学生だったあの頃に戻りそうになっている。

「おじさん……本当にありがとうございます！」

新たステージの幕開けに、物怖じしていた自分の、背中を押してもらったよう気がした。

パーティーを終えてから数日は、息つく暇もなかった。

論文の中間発表の時期が間近に迫っていて、かれんと会うどころか、寝る間も惜しんで論文に向き合った。

大学が夏休みで講義がないことが唯一の救いだったが、その分、会社には出なければならず、夕食は専らどこかの企業の取締役と、父である藤田会長を含めた会食が、ここしばらく続いている。

論文中間発表は思いのほか長引き、加えてメインに持ってきた『非線形関数解析』というテーマは、流行りの兆候があり、少し角度を変えたブラッシュアップが必要だと感じた。

その夜は、かれんとその母との初顔合わせの予定で、レストランまで予約してもらっていたのにも関わらず、無念にも間に合わなかった。

かれんは、理解は示してくれていたものの、夜になっても教官との付き合いに流れてまた連絡できず、パソコンの前で挙げ句、寝落ちしてしまって彼女への返信すら出来なかった。

彼女自身も多くのイベントを抱えたこの一週間、お互い会えば気は安らぐだろうが気は抜けてしまう。

「またかれんの居ない日々が続くのか……」

なんとなく憂鬱な週の始まりだった。

その日は、パワーランチのあと、運転手に頼んでとある場所で車を停めてもらった。

車から降りて、ガードレールに腰を下ろし、通りの向こうに見える屋敷を眺めた。

東雲（しののめ）家の近くは、今でもよく通る。

何か問題にぶち当たった時、何かの選択に迷った時も、何かが上手くいった時も、ここに来て、遠くに見える律（りつ）の部屋の窓を眺める。

この願掛けにも似たルーティンが、何かに似てるなとふと思う。

　この感じは……そうか、かれんのカバンに

　付いている星のキーチェーンか。

中学の時は、本を片手に自転車に腰掛けながら、窓から生き返った律（りつ）が手を振ってくれはしないか、と半日ここで過ごしたこともあった。

しかし、そばには行けない……

ずっとその門に近づくことも、インターホンに触れることも出来なかった。

あの日以来……

先日、東雲会長と会えたことで、健斗の中に新たな希望が生まれた。

近い将来、あの律（りつ）の部屋で、律（りつ）と向き合って話しかけることが、出来るかもしれないと思った。

「そろそろ時間ですので、社に戻りましょう」

車の中から声をかけられた。

「はい」

車の後部座席に乗り込む。

「付き合わせてしまって、すみませんでした」

「いえいえ、構いませんよ！」

秘書兼運転手の栗山さんが明るく返してくれる。

妙な場所に停車しても、何も聞かなかった。

「栗山さん、さっき停めてもらったところなんですが……」

「はい、東雲会長のお宅ですね？」

「え、ええ、ご存知でしたか」

「藤田会長からご友人だと聞いていましたので。就任パーティーにもいらっしゃってましたもんね。お嬢さんも少しだけいらしたと聞きましたが。お知り合いですか？」

健斗が背もたれから起き上がって栗山に近づいた。

「え？！　今なんと？！」

「東雲会長とお話されてましたよね？」

「はい、そうですが……その後の……」

「ああ、お嬢さんですか？　ご用事があったようで、すぐにお帰りになられたと聞きましたが……お会いになりましたか？」

「いえ……」

健斗は動悸が治まらず、そっとシートにもたれた。

『JFM』の本社に到着した。

そのエレベーターホールで偶然、『東雲コーポレーション』の経営企画部支部長とすれちがった。

「栗山さん、先に行っててください」

「わかりました」

少し追いかけて声をかける。

「あの、すみません」

「あ、これは！　藤田社長！」

「東雲コーポレーションの企画営業部長の竹内さんですよね？」

「名前まで覚えて頂けるなんて光栄です！　改めまして、CEO就任おめでとうございます！」

「ありがとうございます」

「今後とも、『東雲コーポレーション』をよろしくお願いします」

なんとも腰の低い人だった。

「ちょっとお聞きしたいことが……」

「はい、なんでしょうか？」

健斗は動悸を押さえながら聞いた。

「あの日、東雲会長のお嬢さんは……」

「ああ、パーティーには来られてなかったんじゃないでしょうかね……えっと……どうでしたかねぇ？　あ、今回は担当外でしたしね。すみません。定かじゃなくて」

「いえ、ありがとうございました」

お互いお辞儀をしてわかれた。

エレベーター内で、健斗は息を整える。

「東雲（しののめ）花梨（かりん）か……」

その名前を、久しぶりに口にした。

少し引っ掛かる言葉があった。

「今回は担当外……？　どういう意味だ？」

まだ慣れない社長室には、

『chief executive officer 藤田健斗』と書かれた、真新しいネームプレートが置かれていた。

なんともピンと来ない。

違和感さえ感じていた。

電話が鳴る。

「はい、とうさ……会長。わかりました。向かいます。では１時間後に」

就任後しばらくは、昼夜問わず、あらゆる場所で会合や会席がある。

栗山に頼み事をすることにした。

花梨（かりん）の事だ。

「栗山さん、すみませんが、調べて欲しいことがあって……」

携帯にかれんからのメッセージはない。

彼女もこの状況を把握してくれていて、こちらからの連絡を待っていてくれる。

ビジネスにかけては彼女の方が先輩だ。

相手の状況を把握しているからこそ、決して邪魔せず、最善のタイミングで接してくれる。

彼女に連絡したい気持ちを抑えて、父と取引先の役員の待つ店へ向かう。

　俺はかれんに会いたくてたまらない

　のに……

　全く、自制心のあるオンナだな！

　かれんを見ていると、時々自分の

　ガキっぽさにがっかりする……

会談を終え、取引先常務を父と共に見送る。

「どうだ健斗、慣れない生活はキツいだろう？」

「いや、まだ何もしてないからどうってことないけど、それよりは何をすべきかを早くわかるようになりたいよ」

「お前らしいな」

父は、頼もしいと言わんばかりに、彼の肩を叩いた。

栗山の運転する車に、二人で乗り込んで帰る。

「健斗、たまには家にも帰ってきなさい。私も一人だと寂しい夜もあるからね」

「わかったよ。お休み、父さん」

健斗の実家でもある藤田の家に父を降ろし、車を走らせてほどなく、栗山が聞いた。

「今夜は社長のご自宅の方にお送りすればよいのでしょうか？」

「ええ、よろしくお願いします」

同じ調子で栗山が続ける。

「先ほど、社長がお食事なさっているときに連絡が来たのですが……いえ、調べてほしいとおっしゃっていた件です」

健斗は唾を飲み込んだ。　

「お嬢さんはかれんさんとおっしゃって……」

健斗が口を挟む。

「東雲（しののめ）花梨（かりん）さんじゃありませんか？」

「いや…… “かれん” さんだったと思いますよ。確か名字も違います。離婚された東雲会長の奥様の姓を名乗っていると。離婚のタイミングで “かれん” さん、と改名されているようです。あと、これはちょっと別の筋から聞いたのですが……お兄さんを亡くしたショックから、かれんさんは現在も記憶喪失だとか……ご本人はお兄さん存在も、昔の名前も覚えていないそうです」

健斗は声が出なかった。

目は見開いたままだ。

「社長、まだ詳しく調べますか？」

健斗は声を絞り出した。

「いや、充分です……」

健斗はぎゅっと目をつぶった。

これまで自分が歩んできた険しい道のりや、心を潰されるような残酷な記憶が脳裏に甦り、容赦なく健斗に襲いかかる。

　記憶の中で泣き叫んでいる少女。

　こんな思いをするのは、俺だけで

　充分だ。

　彼女には……

　彼女の平穏な生活を、乱しては

　ならない……

ポケットから携帯を取り出し、かれんにメッセージを送った。

指先が震えていた。

「しばらく忙しくて会えない」

そう書くのがやっとだった。

「栗山さん……すみませんが行き先を変更したいのですが」

彼女を感じるあの家には、今日は帰れない。

あの川沿いの道も、コンビニも……

今は見たくない。

そう思った。

「構いませんよ、どちらですか？」

「ああ……やっぱり今夜もホテルに戻ります」

「承知しました」

第24話　彼女の正体　－終－

→第25話　三崎さゆりと藤田健斗