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第21話 道化師

「それから彼女と仲良くなったんだね？」

「ええ、時間は少し掛かったけど。彼女は、私に心を開いてくれた。名前の呼び方も『ミレイさん』から『ミレイ』に変わって。私達は、色んな所に行った。屋敷の馬車を使ったね。私の友達に彼女を紹介したのも、丁度その頃だった」

「お友達は、彼女の事を受け入れたの？」

「たぶん……」

　彼女は、カップの飲み口を擦った。

「私の前では、仲良くしていたよ。自分の好みを言い合ったり、友達の失恋を励まし合ったりして。その光景は、くっ！　だから余計に悔しい。彼女達がこんな」

「隣の人間が自分と同じ感情を抱くとは限らない。彼女達は普通の、普通って言葉自体に語弊があるかも知れないけどね。ごく一般的な感覚を持つ少女達だ。貴族は貴族であるべきだし、女の子は純潔を保つべきである。その常識から外れた者は」

「イジメの対象？」

「そう、だね」

　ヨハンは、自分の顎を摘まんだ（何やら考えている様子だ）。

「貴族の友達は、何人いる？」

「え？　ううん、貴族の友達は」

　ミレイは彼に友達の人数を教え、彼はその人数に目を細めた。

「なるほど、まあまあの数だね。多すぎず、少なすぎず」

「うん。社交界にはもっと大勢の友達が来るんだけど、いつものお茶会に来るのは」

「お茶会は、誰の屋敷でやっているの？」

　ヨハンは、その答えに何度かうなずいた。

「次のお茶会はいつ？」

「二日後の木曜日。でも、こんな事があったから」

「開かれるかどうかは分からない、か」

「うん……」

　ヨハンは少し、考えた。

「よし！　なら、君の屋敷でお茶会を開こう」

「え？」と、ミレイは立ち上がった。「私の屋敷で？」

「うん、それなら確実に開かれるでしょう？　木曜のお茶会に期待するよりね」

「まあ、確かに。だけどもし、そのお茶会に誰も来なかったら？」

「その時は、無理やりにでも集めれば良い。『新たな絆を結びなおそう』とか、女子の不安を取り除く文句は幾いくらでもある。それこそ、彼女の悪口とか」

「私にハウワーの悪口を言えって言うの？」

「別に本気で言わなくても良い、彼女達の同調意識を刺激できればね。君はただ、お茶会の面子を集めるだけで良いんだよ。その後は、僕が」

「ダメよ！　ヨハンには、迷惑は掛けられない。この問題は」

「君だけの問題じゃない。今回の事に関わった……それこそ、全員の問題だ。無関係な人なんていない！　僕も、君も。僕は、自分のやれる事をする」

「ヨハン……うん、ありがとう。あなたには」

　ヨハンは彼女に顔を近づけ、その計画を静かに話しはじめた。

　彼の計画が一体どう言うモノだったのか。その内容は、「彼の計画」を知るミレイにしか分からなかった。ミレイは親友の家まで行くと、不安げな顔で親友が現われるのを待った。

　親友は、数分程で現われた。

「ミレイ……」

「おはよう、二日ぶりだね。気持ちの方はどう？」

「うん。大分、落ちついたかな？　カノンさんもずっと、私の隣に居てくれたしね」

「そっか。それなら……彼女はまだ、家に居るの？」

「うんう、昨日の夜に出て行った。『また会いに行く』って」

「ふーん、良かったね」

「うん！　本当に」

　ミレイは真面目な顔で、親友の目を見つめた。

「ねぇ、ハウワー」

「なに？」

「今日、何か予定はある？」

「いや、特に無いけど？」

「良かった。それじゃ、私と一緒に来て」

「え？　なっ、今すぐ？」

「そう、今すぐ。あなたには少し、やって貰いたい事があるんだ」

「それは、どうしてもやらなくちゃダメ？」

「うん、絶対に」

　ハウンドは、親友の目を見つめかえした。

「分かったよ、ミレイの言葉に従う」

　ミレイは、その返事に喜んだ。

「ここの近くに馬車を待たせてあるから。そこまで一緒に来てもらえる？」

「うん、分かった。ここで少し待っていて。家のお母さんに」

　彼女は一旦、家の中に戻った。

「お待たせ、ミレイ。お母さんに許しを貰ってきたよ。『晩御飯までには戻って来なさい』って」

　ミレイは、近くの馬車に向って歩きだした。ハウンドも、それに続く形で歩きだした。二人は馬車の前まで行くと、無言でその中に乗った。

　ハウワーは、ミレイの隣に座った。

「この馬車は何所に行くの？」

「私の屋敷だよ。あなたにはそこで、私の用意した『衣装』に着替えて貰う」

「なっ！　どうしてそんな物に？　あたしが」

「あなたの未来を守る為だよ」

「あたしの未来を守る？」

「そう、あなたの未来を守る為。コレは、『彼』と考えた計画なんだ。二日前の夜に」

　ハウワーは、今の話に胸を痛めた。

「彼も今回の事に関わっているの？」

「ええ、八割近く。計画の内容も、彼が考えたんだよ」

「へぇ、凄いね。どんな計画なのかは分からないけど、たった二日で」

「うん、私も凄いと思っている。彼の閃きに。ヨハンは」

　二人は、馬車の中でうなずき合った。屋敷の馬車は、三十分程で目的地に着いた。二人は、馬車の中から降りた。「次は、私の部屋に来て」

　ミレイは、自分の部屋に親友を連れて行った。

　彼女の部屋は、華やかだった。部屋の壁には見事な装飾が施され、ベッドの手摺にも高価な金属が使われている。主人の顔が綺麗に映ってしまう程、手摺の表面がピカピカに磨き上げられていた。

　ハウワーは、その光景に溜め息をついた。

「相変わらずの部屋だね。あたしの部屋とは、ぜんぜん違う」

　彼女は、親友の横顔に目をやった。

「それで、何に着替えればいいの？」

　ミレイは、部屋のクローゼットを開けた。

「コレだよ」

「なっ！　道化師の衣装？　そんな物に？」

「ええ。貴女には、コレに着替えてもらう。私の部屋で」

　ハウワーは、彼女の横顔を見つめた。

「コレに着替えてどうするの？」

「余興をして貰う、『彼』と一緒に。今日は、私の屋敷でお茶会が開かれるの。主催者はもちろん、私。お茶会のお客様は」

「まさか！」

　ミレイは、彼女の肩に手を置いた。

「大丈夫。それを着れば、絶対にばれないわ。『彼』も変装してくるしね。あなたは、堂々としていればいいの。自分に自信を持って」

「ミレイ……」

　ミレイは、クローゼットの中から衣装を取りだした。

「それじゃ早速、これに着替えて。お茶会は十時からだから、早くしないと」

「え？　うん、分かった！」

　ハウワーは、道化師の衣装に着替えた。