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第20話 かつての相棒（後篇）

「町の広場よ。私はそこで、幼い彼女と出会った。彼女は、とても驚いていたよ。自分がどうして、あたしに話し掛けられたのか。その理由がまったく分からないんだから。不安な顔で、自分の周りを見渡すしかない。

　私は、その態度を『可愛らしい』と思った。私に媚びを売るわけでもなく、ただ純粋に戸惑っているだけだからね。可愛く思うのは、当然でしょう？　私は、彼女に好意を抱いた。足下のハンカチを拾ってくれた時もね。彼女は私に『それ』を渡すと、公園のベンチから急いで立ち上がろうとした。

　私は、彼女を呼び止めた。相手の名前も聞かず……ましてや、そのお礼すら言わないのは失礼でしょう？　私は、彼女にお礼を言った。『ありがとう』って。私は彼女の隣に座ると、嬉しい気持ちで彼女の名前を聞いた。

　彼女は、私の質問に戸惑った。『え？』とか、『あっ』とか言ってね。彼女が私の質問に答えたのは、彼女の近くで子ども達が騒ぎ出した時だった。彼女は私の目から視線を逸らすと、震える声で自分の名前を話した。私は、彼女の名前に微笑んだ。

『ハウワー・ダナリか。ふふふ、素敵なお名前ね。私の名前より』

『なっ！　そ、そんな事はありません！　マヌア家って言ったら』

『あなたが思う程、名門じゃ無いよ。家の風紀は腐りきっているし、それに』

『それに？』

『うんう、何でもない。ただ、自分の親友を思い出しただけで』

『あなたの相棒？　その人は』

　私は、彼女の質問を無視した。

『ねぇ、ハウワーさん。今からなんだけど』

『はい？』

『二人で何処か、遊びに行かない？』

『え、えええっ！　二人で、ですか？』

『うん。ダメかな？』

　彼女は、私の横で俯いた。

『ダ、ダメってわけじゃないんですけど。あたしは……』

　私は、彼女の不安に首を振った。

『大丈夫よ、私はぜんぜん。私の事も『ミレイ』って呼んで良いから』

『え？　でも、それは！』

『お願い……』

　私は、彼女の身体を抱きしめた。

『私の遊びに付き合って！　私の事を独りにしないで！　お願いだから』

　彼女は、私の誘いに戸惑った。自分の周りに視線を移したり、近くの子ども達に苦笑いしたりして。彼女は誘いの返事をしばらく考えると、諦めたように『分かりました』とうなずいた。『今日は特に用事も無いので、あなたの遊びにお付き合いします』

　私は、その答えに喜んだ。

『本当！　やったぁ！　それじゃ、私の馬車に乗って。広場の外に待たせてあるの！』

　私は、自分の馬車まで彼女を連れて行った。『さあ、乗って！　さあ、さあ』

　馭者の男性は、その声に驚いた。

『お、お嬢様？　そちらの方は？』

『あ、すいません。彼女は、私の友達です。先程、広場のベンチで知り合いました』

『さっき会ったばかりの方とお友達になられたのですか？』

『うん、そうだけど？　何か問題はある？』

『い、いえ。問題は無いと思いますが』

　私は、彼女の手を握った。ここで放したらきっと、彼女とはもう会えないと思ったから。私は必死な顔で、彼女の手を握りつづけた。

　馭者は、私達の顔を見つめた。

『分かりました、貴女のお好きになさって下さい。ただし』

『分かっています。あなたには、何の責任もありません。コレは単なる、私のワガママですから。お母様にも、そう仰って下さい』

　馭者は、彼女の顔に視線を移した。たぶん、『乗れ』と言う合図でしょう。私が『乗って』と微笑んだ時にはもう、彼女は馬車の中に乗っていた。私も彼女の隣に乗った。

『座席の座り心地はどう？』

『え？　はい、心地好いです。こんな座席には、座った事がありません』

『そう、それは良かった』

　私は、馭者の男性に視線を移した。

『出して下さい』

『どちらまで？』

『この子が喜びそうな所に』

　馭者は、彼女の方にサッと振りかえった。

『畏まりました。では、自由に走らせて頂きます』

『お願います』

　馭者は、私の馬車を走らせた。

　私は、窓の外に目をやった。彼女も、私と同じ所に目をやった。私達は、外の風景をしばらく見つづけた。私は、彼女の横顔に視線を戻した。

『貴女の家は、どこら辺にあるの？』

　彼女は、窓の外から視線を逸らさなかった。

『それを知ってどうするんです？』

『ふふふ、今度遊びに行こうと思って。あなたの家に』

『あたしの家に来てもつまらないですよ？』

『うんう、そんな事はない。今だって凄く楽しいから。あなたの家に行っても』

『分かりました。でも、あまり遊びには来ないで下さい。あたしの為にも』

『うん、約束する！　だから教えて』

　彼女は、私に自分の住所を教えた」

　ヨハンは、テーブルの上に頬杖をついた。

「彼女の家は、楽しかった？」

「ええ、とても。彼女の家には、全部があった。私の家では、決して手に入らない。文字通りの『全部』が。私は、その全部に憧れた。彼女には、生まれながらの自由がある。自分の人生を選ぶ事はもちろん、その好きな人と結婚する事も。私には」

「君にも、その自由はある。『自分がそう在りたい』と望む限り」

「私は、彼女のように強くない。自分の失ったモノを取り戻す事も。私は決して、彼女の事を失いたくなかった。その理由はよく分からないけれど」

「たぶん、『僕の代わり』を探していたんだよ」

「そうかもね。そうだったら」

「ミレイ？」

「私は、最低の人間だよ」

　ヨハンは、彼女の手に触れた。

「そんな事はない。君の『それ』はたぶん、普通の感情だよ。『心の隙間を埋めたい』って言う。それは、どんな人でも抱く感情じゃないかな？」

「……ありがとう、ヨハン」

　ヨハンは、自分の手を引っ込めた。