不思議なオイルが大好評！ 利用客は、全員女性です

第18話 修羅場

　セーレは二人の関係に驚いたが、ハウワーは「それ」を呆然と眺め、カノンは冷静な顔で「それ」をじっと眺めつづけた。

　ヨハンは、幼馴染の少女に微笑んだ。

「綺麗になったね、ミレイ。昔よりもずっと」

　ミレイは、その一言に暗くなった。

「あなたは、ぜんぜん変わっていない。あの時からずっと」

　二人は互いの顔をしばらく見合ったが、セーレが「ゴホン」と咳払いすると、気まずそうな顔で互いの視線を逸らし合った。

　ヨハンは、周りの人々を見渡した。

「皆さん、喉は渇いていませんか？　紅茶は、どうです？」

　周りの人々は、彼の言葉にうなずいた。

「お願いします」

　ヨハンは、全員分の紅茶を作った。

「どうぞ」

　カノンは、カップの紅茶を啜った。

「フフフ、美味しい。あなたの紅茶は、いつ飲んでも素敵だわ。ワタシの要望にも、きちんと応えてくれるし」

「そちゃあ、店の常連客だもの。これくらいのサービスはするさ」

「うふ、ありがとう。でも、現実は砂糖のように甘くない。彼女の事を考えると」

「……そうだね。ダナリ」

「なに？」

「君はこれから、どうする？　今後の事も含めて」

　ハウワーの目が潤んだ。

「うーん、どうしようかな？　自分でも、良く分からないよ。あたし自身が、どうしたいのか？　友達とも、以前のように付き合えないと思うし」

「私がいる。私があなたをフォローするよ。貴族の友達からなんて言われたって」

「ミレイ……」

「ふん！　そんな事、出来るわけがないじゃん！」

　ミレイは、セーレの顔を睨んだ。

「なんですって？　もう一回」

「ええ、何回でも言ってあげる！　あなたには、絶対にできない。彼女の行為を肯定できなかったあなたが。それに！」

「なによ？」

「人が人を守るのは、あなたが思う以上に大変なの。あなたは、自分の人生を犠牲にできる？　社会の偏見や差別から、彼女の事をずっと守っていられるの？　私には、できないな。どんなに頑張っても、自分の食事を分け与えるのが精々。あなたのそれは、一度も他人を救った事が」

「うるさい！　私だって、本当は大事な人を救いたかったわよ！」

　ヨハンは、彼女の言葉に胸を打たれた。

「ミレイ……」

　ミレイは、セーレの服を掴んだ。

「でも、私は救えなかった。だから、今度こそ失いたくないの。私のすべてを賭けて」

「ふうん。それで？」

「具体的な策は、あるのか？」と、カノン。彼女は、皿の上にカップを置いた。「あなたの気持ちは、分かるわ。最悪の場合は、その子達ともう合わなければ良いんだしね。でも、その方法では何も解決されない。それどころか、事態はますます悪化してしまう。女の子は、『噂』が大好きよ。それがどんなに些細な事であってもね。彼女達はきっと」

　ヨハンは、店の内壁に寄り掛かった。

「うん、社交界のネタにされるだろう。『悪しき性の乱れ』とか、好き勝手に盛り上がる筈だ。たとえ、本人にそれが聞こえなくても。その行為は、大変な侮辱だよ」

　を聞いて、ミレイは「うっ」と項垂れた。

「う、くっ、それじゃ、私にできる事なんて」

「うん。何も無いかも知れない。でも、諦めちゃダメだ。自分の心が折れない限りね。僕は、そうやって生きてきた」

　ヨハンは幼馴染の少女に微笑んだが、店の時計にふと目をやると、真面目な顔でその針に目を見開いた。「もう、こんな時間か」

　カノンも、店の時計に目を細めた。

「午後のお客が来るわね」

「ハッ！」と、ハウワーは驚いた。「ご、ごめん、ロジク」

「うんう、気にしなくて良いよ。今は、そっちの方が大事だからね」

「ロジク……」

　ハウワーは彼の言葉にホッとする一方、その厚意そのものに胸をときめかせていた。

　カノンは、その光景に微笑んだ。

「ハウワーさん」

「は、はい！」

「色々と話したい事もあるでしょう。今日は、あなたのお宅にお邪魔しても良いかしら？」

「え？　うちに？」

　ハウワーは、母親の顔に目をやった。それに合わせて、母親が「ハウワーが良ければ」とうなずいた。ハウワーはカノンに「良いよ」とうなずき、椅子の上から立ち上がって、店の出入り口まで行き、両親達と一緒（カノン曰く、今日は店に行かないらしい）に店の中から出て行った。

　セーレは、ミレイの顔に視線を移した。

「あなたは、どうするの？」

　ミレイは、その質問にハッとした。

「私？」

「そう、あなた。あなたは、これから」

「今日の夜、何処かのカフェで会えないからな？　もちろん、二人きりで」

　ミレイは、彼の誘いに驚いた（その近くで苛立つミレイを無視して）。

「良いの？　私は……」

「うん、君と話がしたいんだ。久しぶりにね」

「……うん。私もあなたと話がしたかった、ずっと。店の場所は、あなたに任せるよ」

「ありがとう。それじゃ、夕方の五時に。博物館の場所は、分かるよね？」

「ええ、知っているわ。町の真ん中くらいにある、あの古い博物館でしょう？」

「うん、そう。待ち合わせの場所は、そこで良い？」

「ええ、構わないよ。そこなら私も分かりやすいし。それじゃ」

　ミレイは店の扉に向かって歩き出したが、その瞬間、セーレがヨハンの唇を奪った。「あっ」と驚くような光景。ミレイは、その光景にワナワナと震えた。

「ちょっ、今」

　セーレは彼女、「恋敵？」の顔を睨みつけた。

「彼といくら話しても構わない。でも、これだけは忘れないで。私が娼婦の娘だって事を。娼婦の娘は、嫉妬深いの。自分のお客を奪うのは、絶対に許さないくらい」

　ミレイは、彼女の言葉に怯まなかった。

「ええ、もちろん。絶対に忘れない」

　二人は、互いの目を激しく睨み合った。

　ヨハンは、その光景に首を傾げた。「あの二人、どうしてあんなに仲が悪いんだ？」と。彼はその答えを考えつづけたが、約束の時間になっても、その答えは見つからなかった。