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第17話 見つかったのは良いが

　鉄橋の上では、ハウワーが下の川を眺めていた。川の水面には、陽の光が当たっている。水面を漂う波の一つ一つに。それらの光は、彼女の心を何度も締めつけた。

　ハウワーは今の場所から歩き出そうとしたが、友達の姿に驚くと、戸惑うような顔で鉄橋の欄干に寄り掛かった。

「ど、どうして、二人が？」

　二人は、彼女の声に応えなかった。

　ミレイは、彼女の身体を抱きしめた。

「ごめんなさい！　私」

「え？　うっ、ミレイ、どうし」

「私は、あなたの事を肯定できなかった。あなたは、大事な親友なのに。それを」

「ミレイ……」

　ハウワーは、彼女の身体を抱きしめ返した。

「ミレイは、何も悪くないよ。それどころか」

「え？」

「あたしの事をこうして、セーレさんも捜してくれたんだよね？」

「ハウワーさん」

　セーレは、彼女の前に歩み寄った。

「ずっとここにいたの？」

「うん、何となくだけど。ここにくれば……うんう、何でもない」

「そう」

　セーレは、彼女の手を握った。

「店に行きましょう。あなたのお父さんが、ヨハン君が、あなたの事を待っているから」

「お父さんとロジクが？」

「はい」

「……分かった。彼の店に行くよ」

　三人は、ヨハンの店に向かって歩き出した。

「店で待っているのは、二人だけ？」

「うん。私も偶然、お父さんと出会えただけですから。果物屋の中で」

「ふうん、そうなんだ」

　ミレイは横目で、セーレの顔を見た。

「あなたは何故、その快楽屋に行ったんです」

「なに？　私がそこに行っちゃ悪いの？　ええ？」

「い、いえ、悪くないけれど。くっ！　やだ、聞いただけじゃない？　それなにの」

「『酷すぎないか』って？　ふんっ！　私から言わせれば」

「何です？」

「何でもありません！」

　二人は、互いの視線を逸らし合った。

　ハウワーはその迫力（「この二人はどうして、仲がこんなに悪いんだろう？」）に戦いたが、ふと母親の事を思い出すと、悲しげな顔で母親の事を思いはじめた。

　彼女の母親は、町の中を歩いていた。自分の娘を探し出す為に。彼女は町の大通りに戻ると、不安な顔でその道路をまた進み出そうとしたが、「え？」

　余所見をしていた所為かも知れない。今の場所から進み出そうとした瞬間、自分の近くを歩いていた少女に「きゃっ」とぶつかってしまった。

　彼女は、その少女に謝った。

「ごめんなさい！　良く確かめないで」

　少女は、彼女の謝罪に答えなかった。

「凄い汗。かなり歩いたんですか？」

「え？　ええ、まあ。人をちょっと捜していて、実は」

「そうですか。誰を捜しているんです？　ワタシのもし、知っている人なら」

「そ、そう。実はね、あたしの娘なんだけど。名前は」

　少女は、その名前に驚いた。

「ハウワー？　それが娘さんの名前ですか？」

「ええ、うちの大事な一人娘。今日は、お友達のお茶会に行ったんだけど」

「皆さんの前からいなくなったんですね？」

「うん、自分の心を傷つけられて。あたし達はずっと、娘の事を捜しているわ。うちの娘がどこに行ったのか？　ミレイちゃん、お友達の話では」

「ヨハン・ロジクの店、そこの快楽屋に行った可能性が高いと？」

「ええ、でも」

「その店が見つからない？」

「ええ」

「なるほど。分かりました。それじゃ、その店に行ってみましょう」

「なっ！　あなた、その店を知っているの？」

「はい。ワタシは、そこの常連ですから。ちなみに娘さんの事も知っています。向こうがどう思っているかは分かりませんが、一応。彼女は、ワタシの知り合いです」

「娘の知り合い？」

「行きましょう、もうすぐお昼です。午後には、予約が入っている筈ですから。急がないと」

「あ、待って！」

「なんですか？」

「あなたの名前は？」

「カノンです。カノン・レーン。歳は、娘さんと同い年です」

「娘と同い年？　あ、待って！　カノンさん」

　二人（主にカノンの案内で）は、ヨハンに店に向かった。店の前まで行くと、これも何かの導きなのか。セーレ達と裁ち合わせになった。

　母親は、娘の身体を抱きしめた。

「あんたって子は！　どれだけの人に」

「うううっ、お母さん。ごめんなさい！　ごめんなさい！　うわぁあああん」

　カノンは、その光景に微笑んだ。

「店の中に入りましょう。ここにいては」

「そうですね」と、セーレもうなずいた。「色んな人に見られちゃう」

　彼女達は、店の中に入った。店の中ではもちろん、ヨハン達が彼らの帰りを待っていた。彼女達はヨハン達の前に行くと、父親（ハウワー限定）に身体を抱きしめられたり、店の主に「お帰り、ありがとう」と労われたりした。

　父親は、自分の娘を殴った。

「馬鹿野郎！　どれだけの人に心配を掛けたと思っているんだ！　自分の家にも帰らねぇで、まったく」

「ぐひぃ、ごめんなさい。これからはちゃんと、あっ！　グリグリは止めて！　お父さん！」

「うるせぇ！　馬鹿娘には、これくらいが丁度良いんだよ」

　ヨハンは、彼の怒りをなだめた。

「まあまあ、お父さん。彼女も反省していますし、それくらいで」

「ケッ、分かったよ」

　ヨハンは、店の椅子にハウワーを座らせた。

「大凡の事は、セーレさんから聞いたよ。大変だったね？　僕も、自分のできる範囲で」

「ヨハン！」

　ヨハンは、その声に驚いた。周りの少女達も……特にセーレは不快な顔で、声の主を睨んでいる。声の主からどんなに睨み返されても。その目を決して逸らす事はなかった。

　ミレイはその視線を逸らして、ヨハンの前に歩み寄った。

「肩に掛かるまでの黒髪、まさか！」

「うん、そうだよ。ミレイ・マヌア。あなたと幼馴染の」

　ミレイは「クスッ」と笑って、その頬を赤らめた。