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第15話 いなくなった

　ミレイは、親友の姿を捜した。彼女が立ち寄りそうな場所から、何度も行った事がある彼女の家まで。彼女は、親友の両親に事情を話した。

「まさか、うちの娘が」と、彼女の父。「昨日の帰りが遅かったのは、チッ。そう言う事だったのか！　まだ、ガキのくせに」

「そうね。あたしもかなり、ショックだわ」

　ミレイも、二人の言葉に暗くなった。

「おそらく……家まで彼女を送ったのも、そこの店主さんだと思います。自分と大体、同い年くらいの。お二人にその事を話さなかったのは」

「自分の親を傷つけたくなかったから？」

「はい。私は、そう思います」

「ケッ、馬鹿な娘だ。親がそんな事くらいで。隠し事をされる方がずっと辛いよ」

「……お父さん」

「おい、母さん」

「はい？」

「俺達も捜すぞ」

「え？　……そうね。あの子の事は、放っておけないし」

「そう言う事だ。あの馬鹿娘には一発、お説教を食らわせなきゃならねぇ」

「それは、逆効果だと思います。今の彼女に必要なモノは、他人の与える寛大な心。世間の常識には、決して捕らわれない。だから」

「お嬢ちゃ、くっ。思い当たる場所は、すべて捜したのかい？」

「はい、彼女が行きそうな場所は。彼女はいつも」

　ミレイは、ある事に気づいた。

「まさか！」

「なに？　ハウワーのいる場所が分かったの？」

「確証はありませんが、今の状況で最も行きそうな場所は分かりました」

「どこ？」

「彼の店です。ヨハン・ロジクのやっている快楽屋。今の彼女が行くとしたら、たぶん、そこしかありません」

「よし、なら、その快楽屋に案内してくれ！」

「ごめんなさい」

「え？」

「彼女から店の話は聞いたんですが、詳しい話は教えてくれなくて。本人も、『セーレ』って人から場所を教えて貰っただけらしいですし」

「そうか。だが！」

「そんな事は、関係ねぇ。こっちは、三人もいるんだ」

「そうですね。人数がいれば、それだけ捜す範囲も広くなる。ここは何としても、ヨハンさんの快楽屋を探しましょう」

「ああ、当然だ！」

　三人は、それぞれの方向に分かれてハウワーを捜しはじめた。父親は町の北側に、母親はその逆方向に。

　ミレイは、町の東側を探した。東側の道路は、道行く人々で溢れていた。道路の外側を走る馬車はもちろん、その内側を歩く歩行者達も。彼らは各々の調子で、町の道路を歩いている。その中には「きゃあ！」と転ぶものもいたが、そう言うのは本当に稀で、セーレがヨハンに買い物を頼まれた時も、店の外では変わらぬ景色が流れていた。

　ヨハンは、彼女に買い物代を渡した。

「ごめんね、セーレさん」

「うんう、大丈夫。それじゃ、行って来ます」

「行ってらっしゃい」

　セーレは店の中から出て、町の果物屋に行った。果物屋の中では……理由は分からないが、一人の男性が「ワーワー」と喚いている。周りの迷惑などお構いなしに、店の従業員達も「まずは、落ち着いて下さい」と困り果てていた。

　セーレは、従業員の一人にそっと近づいた。

「何の騒ぎです？」

　従業員は彼女の登場に驚いたが、彼女が自分の敵でないと分かると、困ったような顔でその質問に答えた。

「お問い合わせだよ。それも、かなり乱暴な」

「お問い合わせ？　それって、どう言う？」

「あの人の話を聞けば、分かるよ」

　セーレは不思議そうな顔で、男の言葉に耳を傾けた。「だ、か、ら、『ヨハンの店がどこにあるのか？』って聞いているんだよ！」と言う。それを聞いた瞬間、「なっ」と驚いてしまった。

「ヨハン、まさか」

「え？　知っているの？」

「は、はい。私が働いている店で」

「働いている？　あなたが」

　従業員はその経緯を聞こうとしたが、ある従業員が「お待たせ致しました。こちらの者がご説明致しますので」と言うのを聞いて、不本意ながらも男の顔に視線を戻した。

　店主の男は、男に頭を下げた。

「お待たせ致しました。申し訳ございません。私の教育が不十分でして。以後は、気をつけます」

「くっ、まあいい。ヨハン・ロジクの店がどこにあるのか教えろ」

「ヨハン・ロジクの店、でございますか？」

「そうだ」

「申し訳ございません。そのような店は」

　と店主が言った時、セーレが「知っています、その店」と言った。セーレは彼の前に立って、その目をじっと見つめた。

　男は、その目に（言いようのない）威圧感を覚えた。

「ほう、知っているとはね。お嬢さん」

「はい？」

「歳は、いくつだい？」

「17歳ですが？」

「なるほど。うちの娘と」

「あなたのお嬢さんがどうしたんですか？　それに、ヨハン君の店も」

　セーレは、彼の目を睨んだ。

「娘さんの名前は？」

「ハウワーだ。ハウワー・ダナリ。歳は」

「私と同じ17歳ですよね？　彼女の事も知っています」

「本当か！」

「はい。彼女は……ハウワーさんは、昨日の夜に帰った筈ですが？」

「ああ、自分の家には、ちゃんと帰ったよ。今日の朝食もしっかりと食べた。だが」

　男は彼女に今までの経緯を話し、彼女はその話に目を見開いた。

「戻っていないですか？　家に」

　男の答えは、「ああ」だった。

「親友の子も心配していたよ。『自分の親友は一体、どこに行ったんだろう？』ってな。まったく、人騒がせな娘だよ。自分の欲望を知られたくらいで」

「そんなに単純じゃありません。彼女はきっと、私達が思う以上に苦しんでいると思います」

「……そうだな、すまない。俺も少し、配慮が足りなかった。俺は、父親失格だな」

「お父さん！　くっ、そんな事はありません。お父さんには、愛情があります。娘の事を思って走れるくらい。私の親は、私の為に走ってくれなかった」

　セーレは、彼女の手を握った。

「彼の店に案内します。お父さんは、そこで待っていてください。他の人が彼女を捜している間、彼女がそこに現れるかも知れませんから」

「そうだな。あるいはもう、そこに来ているかも知れない。君と入れ違いになって」

「はい！」

　セーレは果物屋で買い物を済ませ、彼の店に男を案内した。

「この店です」

「おお、ここか！」

　男は、店の扉を勢いよく開けた。