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第14話 今までありがとう

　朝の日差しを浴びたのは良いが、彼の気持ちはどこまでも不機嫌だった。今日は、仕事が休みだと言うのに。胸のイライラがまったく取れなかった。

　彼は不機嫌な顔で、食堂の椅子に座った。

「まったく！　昨日は、帰りが遅いと思ったら。今日はまた、お友達とお茶会かよ？」

「そうね。でも、それが青春でしょう？　あの子はまだ、17歳なんだし」

「もう、17歳だよ。『17歳』といいや、悪い男の一人くらい」

「あら？　自分の娘を信じていないの？」

「自分の娘を信じているからだよ。あいつは、俺が思っている以上に初心だ。恋愛の良し悪しも分からねぇで。だから心配なんだよ。変な男に騙されていないか。アイツを送った奴は、お前も見ていないんだろう？」

「ええ、あたしが家の外に行っても。家の外には、誰もいなかったわ」

「ちぇ、気持ちの悪い奴。恋人の両親に挨拶もしねぇで」

「本当にただの友達かもしれないわよ？」

「だとしても、だ！　普通は、挨拶の一つくらいするだろう？　『こんばんは』とかさ」

「そうね。それはちょっと、失礼かも。今度、合った時に」

「ああ、『ガツン』と言ってやれ。俺も一発、説教してやる！」

「ふふふ、あまりやり過ぎないでね？」

　と、彼女が言った時だった。ハウワーが食堂の中に入ってきた。どこか嬉しそうな顔で、食堂の椅子に腰掛ける。

　ハウワーは、二人に挨拶した。

「おはよう、お父さん、お母さん」

「ふふふ、おはよう。今日も、気合いが入っているわね？」

「ミレイ達とのお茶会だからね。ブスのあたしは、身だしなみくらいきちんとしないと。周りのみんなに笑われちゃう」

　彼女は「クスッ」と笑い、今日の朝食を食べてからすぐ、屋敷の玄関に向かって歩き出した。「それじゃ、行って来ます」

「うん、行ってらっしゃい。気をつけてね」

「はい！」

　彼女は、友人の屋敷に向かった。屋敷の中庭ではいつも通り（ミレイはまだ、来ていないようだが）、友人達が彼女の到着を待っていた。彼女は、テーブルの前に歩み寄った。

「おはよう、みんな」

　友人達は、彼女の挨拶に応えなかった。

「ねぇ？　前から思っていたけど。あんたって、アタシらよりも年下（アリスとは、同い年だけど）だよね？　その年下が、アタシらに『おはよう』は無いんじゃないの？　目上に対する礼儀も忘れるなんて」

「うん、うん。アンタがミレイの友達だから、アタシ達も仲間に入れていたのに。それを忘れるとか、身の程知らずにも程があるわ！」

「え、あ、どうしちゃったの？　みんな」

　ハウワーは周りの人々を見渡したが、アリスは辛そうな顔で俯き、ノエルも暗くはないが、真剣な顔で彼女の顔を見つめていた。

　少女達は、それぞれの席から立ち上がった。

「『どうしちゃったの？』は、アンタの方よ！　なんで」

　から一層に、彼女の顔が険しくなった。

「アタシ、見ちゃったんだよね？　昨日の夜、アンタが快楽屋の中から出てくるのを」

「え？」と、ミレイの声が響く（どうやら、屋敷に着いたようだ）。「まさか、ハウワーが？」

　ミレイは周りの声を無視し、ハウワーの前に駆け寄った。

「なんで？　どうして？　ハウワーは」

「んっ」と、少女の瞳が震える。最初は「それ」に戸惑ったが、親友が真剣な顔で彼女を見つめると、その瞳に促されるように、両目の涙を必死に堪えつつ、親友に昨日の出来事をゆっくりと話した。

「『後悔していない』って言ったら、嘘になるけどね。今は……前よりは偏見を持っていないって言うか。それを気づかせてくれたロジクの事も」

　ミレイは、その性に驚いた。

「『ロジク』って、まさか！　ねぇ、ハウワー」

「なに？」

「そこの店主は、誰がやっているの？」

「え？　『ヨハン・ロジク』って男の子だよ？　歳の方は、あたしと同じくらいかな？　あたしは、べ、別に、好みじゃないけど、凄い美少年だった」

　ミレイは、その話に胸を痛めた。

「そう、なんだ。ヨハンが快楽屋に、くっ」

「ど、どうしたの？　ミレイ」

　少女達は、その態度に腹を立てた。

「アンタが泣かせたんじゃない！　訳の分からない事を言って！」

「そうよ！　アンタが快楽屋に行かなきゃ、こんな事にはならなかったんだ！」

　少女の一人が唸る。

「帰って」

「え？」

「『帰れ』って言っているの！　アンタは、この場に相応しくない。だから……ここにはもう、来ないで！」

「……分かった。今までありがとう。あたしは、くっ。本当に楽しかった」

　少女達は、その言葉に俯いた。

　ミレイは、親友の手を掴んだ。

「ダメ、行っちゃ」

　の声は、ハウワーに届かなかった。「ごめんね、ミレイ」の言葉と共に。ハウワーは親友の手を払って、屋敷の中から出て行った。

　ミレイは、その場に泣き崩れた。周りの少女達（主にアリス）から、自分の背中を摩られる形で。彼女は自分の顔を上げると、悔しげな顔で周りの少女達を見渡した。

「別に良いじゃない、そんな事」

「なっ、ミレイ！」

「私も馬鹿だった。友達が快楽屋の中に入ったって、その友達は」

「それじゃ、ミレイは耐えられるの？　自分の親友が」

「うっ」

「破廉恥な女だったら？　以前と同じように付き合っていける？　アタシには、無理だな。自分の近くにそう言う人がいると思うと。相手の目すら、まともに見られない。『相手は今、何を考えているんだろう？』って。それはとても、気持ち悪い事だと思うよ？」

　他の少女達も、それに「うん、うん」とうなずいた。

「アタシも、そう思う」

「アタシも、アタシも」

　少女達は互いの意見にホッとしたが、ミレイには「それ」が我慢できなかった。

「そうね。でも、私は」

「なに？　ミレイも、『エッチな事』が好きなの？」

「うんう。私は、エッチな事が嫌いだよ。あの時からずっと」

「なら！」

「でも、彼女の事は否定しない。たとえ、『エッチな事』が好きな女の子でも。それは、友情とは関わりない事でしょう？」

　ミレイは、屋敷の出口に向かって歩き出した。

「ハウワーを捜してくる」

「なっ！」と、驚く少女達。「待って！　捜しては、ダメ」

　少女達は彼女を呼び止めようとしたが、彼女は「それ」に従わなかった。友人達の前から遠ざかる彼女、その瞳には揺るぎない信念が宿っている。「親友の事を絶対に見つけてやる」と言う信念が。その信念は、少女達の心を大きく揺さぶった。

　少女達は、互いの顔を見合った。

「なによ。これじゃ、アタシ達が悪者みたいじゃない？」

　彼女達は暗い顔で、それぞれの椅子に座り直した。